В одном далеком-далеком королевстве реки были полноводными, поля – бескрайними, а густые леса были полны разного зверья. Один из лесов, самый глухой и непроходимый, жители королевства называли Совиным. Старожилы помнили, что еще в давние времена этот лес имел дурную славу. Говорили, что в этом лесу живет злая ведьма, а совы, предвестники смерти, кружат над ее жилищем, предрекая путникам скорую погибель. Опасаясь встречи со злой ведьмой, люди старались лишний раз не ходить в этот лес, предпочитая охотиться и собирать грибы и ягоды в других местах.

Но однажды юная Эльза, дочка швеи, добровольно отправилась в Совиный лес, чтобы встретиться с ведьмой. Для своего путешествия она выбрала темную безлунную ночь и, дождавшись, пока все в доме заснут, тихонько выскользнула за порог. Путь был неблизким, с неба накрапывал холодный дождь, и Эльза продрогла в своей дорожной накидке, но не сделала попытки повернуть обратно. Она упорно пробиралась через густой валежник, провожаемая взглядами сидящих на ветках сов. Их в этом лесу было и вправду больше, чем можно было предположить, и они тихонько ухали, будто предостерегая девушку от необдуманного поступка. Но Эльза была уверена, что только ведьма сумеет помочь ей, и уверенно продолжала свой нелегкий путь.

Вскоре она, израненная сучьями и промокшая под дождем, стояла на пороге хижины ведьмы. Для того, чтобы поздний гость мог известить хозяйку о своем визите, к двери был прикреплен бронзовый молоточек, и Эльза решительно стукнула им по некрашеным доскам. Дверь распахнулась почти тотчас же, и на пороге возникла опрятная старушка.

- Кто пришел ко мне в столь поздний час? – спросила она.

Эльза представляла себе злую ведьму совсем иначе, поэтому даже немного растерялась поначалу. Она ожидала, что ее встретит жуткая старуха в лохмотьях, с нечесаной гривой волос, в которых запутались ветки и перья, и предполагала, что говорить эта старуха будет скрипучим голосом, пробирающим до костей. Пожилая женщина, которую видела перед собой Эльза, с виду казалась совершено обычной дамой преклонных лет, а голос ее звучал мелодично и был приятен слуху.

- Меня зовут Эльза, - представилась девушка. – Я слышала, что вы… помогаете людям.

- В меру своих сил, - кивнула ведьма. – Ну, что ж, проходи. Двери моего дома всегда открыты для одиноких путников.

Усадив девушку в колченогое кресло у камина, ведьма развесила ее накидку над огнем, чтобы ткань скорее просохла, и заварила для Эльзы травяной чай.

- Это чтобы никакая хворь не пристала, - пояснила старушка, протягивая девушке глиняную чашку с горячим напитком.

Не без опаски отхлебнув ароматного чая, Эльза украдкой скользнула взглядом по обстановке ведьминого жилища. Здесь было множество статуэток, гобеленов и других поделок с изображением сов на них. Даже на чашке, которую Эльза держала в руках, неизвестным мастером была вырезана крупная неясыть с пушистыми перьями. В дальнем углу стоял станок с вышиванием, и девушка могла поклясться, что мотивом для рисунка тоже стала ночная крылатая хищница. Был в жилище ведьмы и старый котел, необходимый в хозяйстве любой колдунье – он стоял на деревянном столе среди пергаментных свитков, корешков и пучков засушенных растений.

- Ну, зачем пожаловала? – дождавшись, пока девушка удовлетворит свое любопытство, спросила ведьма. Эльза смутилась. Весь ее решительный настрой мигом угас под внимательным взглядом строй колдуньи. Но отступать было поздно, и вскоре она сбивчиво заговорила, делясь с ведьмой своей бедой.

Вот уже несколько лет Эльза была влюблена в сына кузнеца, доброго Ульрика. Но, к сожалению, несмотря на все ее старания, парень не отвечал ей взаимностью. Он был приветлив с ней так же, как с остальными, однако в его доброжелательных улыбках не было и тени ответного чувства, на которое так рассчитывала Эльза. Чтобы показать Ульрику, что он ей небезразличен, девушка сплела для него кожаный браслет из тонких ремешков, и он благосклонно принял подарок, вежливо поблагодарив ее. Но и этот намек не сделал его чувства к Эльзе более теплыми, хотя с браслетом он с тех пор не расставался.

- Я хочу, чтобы он был моим! – отчаянно заявила Эльза ведьме. – Вы ведь сможете помочь мне?

- Пожалуй, - подумав, кивнула старушка. – Кое-что я смогу сделать. Я могу наделить его мудростью этого леса. Я могу сделать так, что он будет видеть тебя даже в самую темную ночь так же ясно, как днем. Я могу сделать так, чтобы он летел к тебе, не жалея крыльев… Но сможешь ли ты достойно заплатить за такое колдовство?

К счастью, у Эльзы имелась серебряная брошка, и она, не колеблясь, вручила ее ведьме, которая тотчас прицепила украшение к своей вязаной шали. А затем ведьма принялась колдовать. Огонь под старым котлом вспыхнул по щелчку ее пальцев, и его оранжевые всполохи не причиняли никакого вреда деревянной столешнице. Очевидно, что от огня шел жар – жидкость, которой был наполнен котел, очень скоро забурлила, и над ней поднялось облачко пара.

Ведьма суетилась над котлом, бросая в него коренья, сушеные тушки грызунов, птичьи перья, неведомые Эльзе пахучие порошки и прочие предметы, необходимые для совершения ведьминского ритуала. Наконец, сунув в котел большой деревянный черпак, старушка как следует перемешала его содержимое, удовлетворилась результатом, сделала несколько пассов руками над варевом и вручила Эльзе полотняный мешочек, словно бы появившийся из ниоткуда. Заглянув внутрь, девушка увидела кусочки самого простого мятного печенья – такое частенько пекла ее мать.

- Угости своего возлюбленного, и получишь то, о чем просишь, - пообещала ведьма.

Когда Эльза вышла из хижины ведьмы, над Совиным лесом уже всходило солнце. Окрыленная предвкушением исполнения своего желания, девушка прибежала домой, надела самое нарядное свое платье, украсила волосы резным гребнем и поспешила в кузницу, к Ульрику. Тот, по своему обыкновению, по-доброму улыбнулся, увидев девушку, и с благодарностью принял ее скромный дар, откусив кусочек предложенного ему угощения. Печенье крошилось под его крупными белыми зубами, и Эльза любовалась им, мечтая, что через несколько мгновений они будут вместе, и Ульрик наконец обнимет ее со всей страстью, на которую способен.

Она так замечталась, что даже глаза прикрыла в предвкушении волшебных мгновений. А когда вновь открыла их, не увидела перед собой Ульрика. На каменном полу кузницы сидела крупная серая сова и изумленно озиралась по сторонам. Она расправляла широкие крылья, словно не понимая, что с ними делать, и отрывисто ухала, будто пытаясь заговорить.

Эльза в ужасе попятилась. Колдовство злой ведьмы превратило ее любимого Ульрика в сову! Но она же просила совсем не об этом! И что же теперь делать?.. Нужно было срочно узнать у ведьмы, как повернуть заклятие вспять, но сначала спрятать сову-Ульрика от посторонних глаз!

Девушка схватила с полки мягкий мешок и попыталась накрыть им сову, но птица оказалась проворнее и успела отбежать к двери, а когда Эльза сделала еще одну попытку поймать ее, сова не слишком уверенно взмахнула крыльями и взлетела. Девушке только и оставалось, что смотреть вслед улетающей птице, сжимая в руках бесполезный мешок.

Не теряя времени, Эльза снова побежала к ведьме. Старушка приняла девушку не менее радушно, чем в прошлый ее визит, вот только теперь Эльза уже не робела в ее присутствии.

- Недаром люди говорят, что ты – злая! – сходу принялась наседать на ведьму девушка. – Что ты наделала? Ульрик стал совой!

- Я сделала то, что ты просила, - невозмутимо отозвалась старушка. – Не больше и не меньше. Не моя вина, что ты не смогла поймать его.

- Я хотела вовсе не этого! – возразила Эльза. – Я хотела, чтобы Ульрик полюбил меня так же сильно, как я его!

- Ты просила о том, чтобы он был твоим, - безжалостно напомнила ведьма. - Я могу сделать его твоим, но я не могу сделать так, чтобы он полюбил тебя. Хочешь, чтобы он был твоим – просто поймай его и посади в клетку, и никуда он от тебя не денется!

- Верни все, как было! – взмолилась Эльза. – Ты получишь столько совиных статуэток, сколько захочешь! Я куплю для тебя столько ткани с узором из перьев, сколько смогу найти на рынке, только сделай Ульрика снова человеком!

- Теперь все зависит только от тебя, - сказала ведьма. – У тебя есть три ночи. Если за эти три ночи Ульрик в совином обличье полюбит тебя, с рассветом он снова станет человеком. Если не успеешь, он навсегда останется совой и будет жить в этом лесу.

Эльза покинула домик ведьмы, полная невеселых мыслей. В дневное время в Совином лесу сов не было видно – видимо, большинство из них спали в дуплах деревьев, так что девушка решила вернуться в лес с наступлением темноты. А пока она направилась в городскую библиотеку, чтобы почитать о повадках сов.

К ночи Эльза была вооружена заплечным мешочком с провиантом и масляным фонарем, чтобы не заблудиться в темноте. Правда, она пока слабо представляла, как сможет узнать Ульрика среди сотен других сов.

Она шла по лесу, освещая себе путь фонарем и вглядываясь в густые ветви, чтобы не пропустить ни единой совы. Ни одна из птиц, попавшихся на ее долгом пути, не была похожа на Ульрика, и, устав от утомительной ходьбы, Эльза присела на поваленный ствол сосны, чтобы устроить привал. Но вкусные сухарики, прихваченные девушкой из дома, не лезли ей в горло. Она все время думала о бедном Ульрике, по ее вине заточенном в теле серой совы, и эти горькие мысли привели к тому, что Эльза заплакала, нарушая громкими всхлипами тишину ночного леса. Из-за собственных слез она не услышала шелеста крыльев и не сразу заметила, как рядом с ней на ствол дерева приземлилась сова.

- Ульрик! – обрадовалась Эльза, увидев птицу. Сомнений не было – это была та самая сова, которую ей необходимо было отыскать. На шее птицы красовался кожаный браслет, который девушка когда-то сама надела на мощное запястье парня. Сова опасливо попятилась, когда Эльза протянула к ней руку. Тогда девушка достала из своего мешочка специально приготовленный для птицы мясной фарш, рецепт которого прочла в старой книге, и протянула его сове на раскрытой ладони. Ульрик осторожно клюнул угощение, нашел его достаточно питательным и съел весь комочек фарша до последней крошки. Теперь он не спешил улетать.

Вздохнув, Эльза рассказала ему все – о коварстве ведьмы, о странном колдовстве и, конечно же, об условиях, которые могли вернуть Ульрику его человеческий облик. До этого момента девушке казалось, что расколдовать возлюбленного будет не очень сложно, куда сложнее будет обнаружить его в лесу. Теперь же, когда сова с кожаным браслетом на шее сидела перед ней и глядела на нее своими умными глазками, Эльза чувствовала, что ее затея вполне может окончиться провалом. Они с Ульриком были знакомы с самого детства, и, если он не сумел полюбить за все те годы, что был человеком, то чем могли помочь те три ночи, которые ему предстояло провести в совином облике?..

Но попытаться стоило, и Эльза решила не отступать от намеченного плана. Девушка надеялась, что с рассветом заклятие спадет, но, проснувшись на жесткой подстилке из сучьев, она обнаружила, что ее возлюбленный так и остался совой. Не теряя надежды, она провела в лесу еще два дня, и все это время Ульрик был поблизости. Теперь, когда он был рядом с Эльзой, девушка кормила его с рук, гладила мягкие совиные перья и, стоило ей крикнуть его имя в лесной чаще, как он летел к ней, красиво расправив крылья.

Наступила третья ночь. По обыкновению, Ульрик прилетел к Эльзе, и в этот раз он принес ей подарок – собственноручно пойманную и оглушенную им полевую мышь. Девушка отказалась от щедрого угощения, и сова съела грызуна у нее на глазах, но это не вызвало у Эльзы никакой неприязни – за эти несколько дней она успела понять, что ее любовь к Ульрику неизменна, в каком бы обличии он не находился.

Тем больнее ей было узнать наутро, что ведьмины чары так и не рассеялись. Ульрик навсегда остался совой, так и не полюбив Эльзу.

Вернувшись домой, девушка долго горевала. Все соседи отмечали, что с исчезновением из королевства сына кузнеца скромная дочка швеи стала сама не своя, осунулась и погрустнела, а веселым гуляниям предпочитает теперь вышивание у окошка.

Прошло несколько дней, но слезы на щеках Эльзы не высохли. Душевная боль поселилась внутри нее, будто сова, свившая гнездо в глубоком дупле старого дерева и не намеренная покидать насиженного места. Иногда девушке снилось, что ее душа осталась где-то там, в дебрях Совиного леса, и теперь шелестит крыльями, перелетая с ветки на ветку.

Однажды вечером она услышала тихий стук в окно своей комнаты и, подняв голову от вышивания, увидела за оконной рамой сову с кожаным браслетом на шее. Радостно распахнув деревянные створки, Эльза впустила птицу в комнату. Она понимала, что в сове-Ульрике уже не осталось ничего человеческого, и теперь ее возлюбленным руководят лишь природные инстинкты, поэтому быстро приготовила для него фарш, который так ему нравился. Сова приняла угощение, позволила девушке коснуться своих серых перьев и улетела в ночь.

Сова возвращалась еще несколько раз, и всегда у Эльзы находилось угощение и ласковое слово для бывшего Ульрика.

Но однажды сова прилетела не одна, а с другой птицей своей породы. Пока Эльза готовила фарш, совы чистили друг другу перья и негромко ухали, будто переговариваясь. На шее Ульрика больше не было браслета, подаренного когда-то Эльзой – наверное, кожаные полоски перетерлись и порвались, зацепившись за сучок.

Наблюдая за тем, как совы любезничают друг с другом, девушка почувствовала себя лишней на этом совином ужине. Ульрик явно был счастлив в своем новом обличье, и, как бы ни любила его Эльза, смотреть на то, как он воркует с другой птицей, ей было невыносимо больно. Когда совы улетели, девушка плотно затворила окно, чтобы больше никогда не открыть его снова.

Через несколько дней Эльза пропала. По королевству поползли слухи. Одни говорили, что она сбежала с бродячим цирком. Другие уверяли, будто она заблудилась в Совином лесу и была растерзана дикими животными. Третьи предполагали, что Эльза отправилась в дальний город, к своей тетке, чтобы открыть там собственную швейную мастерскую. Но прошло еще немного времени, и жизнь королевства вернулась в привычную колею. Жители заговаривали о загадочном исчезновении Эльзе все реже и реже, и вскоре память о ней осталась лишь среди птиц Совиного леса.

Для этой сказки я придумала три окончания – хорошее, плохое и нейтральное.

Нейтральное вошло в окончательный вариант. Оно не доброе, но оставляет простор для фантазии.

Следуя событиям хорошего окончания, по истечении трех дней Эльза сама превращалась в сову, чтобы лететь с Ульриком крыло к крылу, обустраивать гнездо в дупле, высиживать совят и ловить мышей. Ведьма оказывалась доброй, а ее лес был полон уханьем влюбленных сов, которых она соединила в пары своим странным колдовством.

В плохом окончании Ульрик улетал, чтобы прожить долгую совиную жизнь, а исцарапанная ветками Эльза в порванной одежде, с чумазым лицом и растрепанными волосами, в которых застряла листва, выходила из Совиного леса. И жители королевства принимали ее за ведьму, легенды о которой ходили среди людей, и убивали ее. А она не могла ни возразить, ни пошевелиться, потому что ее пригвождало к земле чувство вины за превращение Ульрика в сову.