Глава8.
читать дальше8.
В первый момент, увидев высыпавших им навстречу из-под низких, непроглядных веток деревьев на опушке леса существ, ардианцы растерялись. Тельминор даже инстинктивно потянулся за пистолетом – разведчиков снабдили помимо привычного лучевика, который не факт что будет работать, еще и обычным, «пулевым» пистолетом, так как было доказано, что пулеметы, автоматы, пистолеты, гранатометы в этом мире действуют достаточно стабильно. Но существа рассыпались в стороны, не сводя с эльфов внимательных взглядов блестящих глаз, и не выказывали какой-то враждебности, и Тельминор решил, что для начала надо попробовать объясниться. Когда разведчик начинает стрелять, в общем-то, это означает, что он – плохой разведчик…
Тельминор ожидал расспросов от Гвиндора, почему на разведоперацию он выбрал только троих, включая себя – но нет. И вскоре, после ночевки в совершенно шикарном дворце, подобного которому ни одному из них еще не доводилось видеть, их на диковинных, узких, матово-черных аппаратах везли через пол-планеты.
Тельминор летел над Тейглином в первый раз, и открывшиеся виды его просто потрясли. Он и не предполагал, что где-то в совокупности миров еще есть такая планета – словно перенесшаяся из древних, полузабытых дней Первой Эпохи Арды. Магическая «машина» шла на небольшой высоте, все было прекрасно видно… Впрочем, он быстро справился с потрясением и задумался о другом – такая неиспорченная цивилизацией местность, изобилующая густыми лесами и лугами с высокой травой, была очень удобна для тайных операций. Высококлассный разведчик везде сумеет оставаться незамеченным, но все же родная стихия Зеленых Эльфов, к которым принадлежал он сам и один из его спутников – Гленард, - лес. Да и Авари, к которым относился Альтейн, третий разведчик, были в значительной степени лесным народом.
Наконец, после посадки на воздушной площадке среди густых хвойных лесов на северо-востоке большого континента, названного Эйвилом «Тарделия», ардианцев пересадили на трех больших летающих существ, казавшихся чем-то средним между птицей и драконом… Тельминор про себя все же решил, что на птиц они походили больше, а назывались эти зверюги «эллитами». Вскоре потянулась водная голубая гладь, а на горизонте начали прорисовываться очертания вершин невысоких, поросших лесом гор. Птицы опустились совсем низко, и где-то в километре от берега практически коснулись лапами водной глади
Пролетать над тем континентом было рискованно – эллиты были слишком приметными существами, и манвисты бы их точно заметили. А учитывая, что опытному эльфу-разведчику не составляло особого труда проплыть километр-другой в наземном боевом снаряжении… Тельминор сам предложил именно этот выход – сесть на воду, а оттуда разведчики добрались бы до берега вплавь.
Для экипировки Тельминор выбрал серо-зеленые походные костюмы из непромокаемого материала – они обеспечивали превосходную маскировку в лесной местности, и такие же рюкзаки, в которые были уложены «аварийные» запасы еды, крепкие веревки с зацепами, резервы боеприпасов и прочая снасть для пролезания, карабканья, выжидания в самых невероятных местах, топоры, ножи – словом, все, что необходимо разведчику, отправляющемуся на обследование вражеских позиций в лесной местности. Из оружия, как уже говорилось, были выбраны два вида пистолетов – современный лучевой и старомодный, пороховой. На второй, впрочем, эльфы возлагали надежды куда больше. Но, помимо этого, Тельминор отобрал в снаряжение добротно заточенные узкие клинки – легкие мечи, что-то среднее между мечом и саблей, а также кинжалы и метательные ножи. Наконец, Эйвил предложил им добавить к снаряжению плащи местного изготовления. Тельминор поначалу воспротивился, но его протесты быстро сошли на нет, когда он увидел, как завернувшийся в такой плащ тейглинец буквально растворился на фоне желтоватой стены своей резиденции. Назгул задери, а ведь на этом Тейглине, при всей их кажущейся пасторальности, кое что УМЕЛИ… Такой бы плащик – да в Силлуинскую кампанию! Ох, непрост этот странный мир, ох непрост… недаром техника тут себя ведет непредсказуемо…
Трое эльфов выбрались на берег, соленая морская вода обильно стекала с неказистой на вид ткани невзрачных плащей и с серо-зеленой матовой ткани походных костюмов. Вскинули вверх руки, пронаблюдали, как поднялись, взбаламутив воду, громадные птицы – и поспешили укрыться под раскидистыми ветвями ближайших к берегу деревьев небольшой рощи. Разведчики хорошо плавали, но весенняя вода (а сейчас была середина весны, как объяснил Эйвил) в этих краях была довольно холодной, так что были извлечены топоры, и Альтейн остался сторожить сложенные рюкзаки, а Тельминор и Гленард отправились собирать хворост и валежник для костра – согреться и обсушиться. Когда алые язычки огня весело затрещали на сухой древесине, стали было решать, что делать дальше – и в этот самый момент высыпали эти странные создания.
Больше всего они походили на крупных медвежат – мохнатые, с острыми носиками, кончики которых были похожи на сердечки. Но при этом были одеты во вполне «гуманоидную» одежду, и вообще, кроме как шерстью, ничем не напоминали зверей. Они непрерывно что-то говорили на своем языке, вернее, на общем языке этой планеты, и, судя по всему, авангардом американского отряда не являлись. Этих существ было пятеро, и оружия при них не наблюдалось. Поняв, что странные создания вроде не собираются нападать, Тельминор решил попытаться поговорить – и полез на самое дно своего рюкзака.
- Как бы янкесами не сдали, Тельминор, - негромко бросил Гленард. – Не дело это, что они нас тут сразу заметили…
- Ну, даже если они и встретят янкесов, вряд ли те сумеют их понять. Так что можно не беспокоиться… да и не уверен я, что эти типы станут говорить с подобными существами – насколько я успел их натуру изучить… скорее пристрелят на месте, как все непонятное, - с этими словами Тельминор извлек наконец маленькую коробочку электронного переводчика. Благо эти штуковины не отказывались работать даже здесь. Таррская волшебница, Герика, накануне старательно настраивала их на работу по местному, тейглинскому языку – Гвиндору по возвращении удалось оторвать ее от ее «славной» подруги Клары, уже приглашавшей погулять в баре с гномами Эребора…
- Кто вы? – четко произнес Тельминор в микрофон коробочки, и переводчик выдал эту фразу на тейглинском.
Существа что-то забормотали, указывая мохнатыми руками на эльфов. Наконец, один из них что-то сказал остальным, те примолкли, а он протянул руку за коробочкой. Тельминор вложил ему в ладонь переводчик.
- Мы – кайди, - бесстрастно произнес электронный голос. – Мы живем в деревне возле этой рощи. Мое имя - Рикси. Это – мои брат и сестра, и два друга. А вы кто? Вы непохожи на тейглинцев. Вы из этих? Из пришельцев? Вы тоже хотите нас стрелять?
При слове «пришельцы» Тельминор встрепенулся.
- Вы о каких пришельцах? Такие, высокие, в болотно-пятнистых костюмах и шлемах?
- Да, да, о них. Они появились за холмами, словно из ниоткуда. Большие, пятнистые, лиц не видно. Ходят везде, у них много стреляющих штуковин, и как у вас, и других, больших, а еще у них взрывается что-то. Мы их боимся, они из нашей деревни уже троих убили и унесли, когда они к ним подойти пытались, - Рикси ощутимо задрожал при этих словах. Эльфы переглянулись – их предположение о реакции американцев на этих странных «кайди» полностью подтверждались.
- У нас в деревне есть один очень умный кайди, - быстро затараторил другой мохнатик. – Он знает много сказок и легенд… он говорит, что такие уже были на Тейглине когда-то, народ людей… и они тоже на нас охотились, как… как на зверей, а потом была война, и люди ушли с Тейглина, на какую-то другую планету. А теперь они вернулись… и опять будет плохо, да? Вы с ними?
- Нет! – резко ответил Тельминор. – Мы не с ними! Мы тоже пришельцы, но мы с другой планеты! А эти люди пришли с Силлуина. У нас тоже есть люди – и с нашей планеты, и с Силлуина, но они вас не тронут, если вы не друзья тем, пятнистым.
- А вы тоже люди, да?
- Нет, мы не люди, - усмехнулся Тельминор. – Мы эльфы. Эльфы с Арды.
При этом слове на мохнатых мордочках кайди заиграли улыбки. Оно и понятно – на Тейглине эльфы тоже были, похоже, у них с этим народом неплохие отношения…
- Вы те самые ар-ди-ан-цы, о которых говорил наш сосед, Эйли, который вчера прилетел из Тарделии?
- Да, это мы. И раз вы о нас знаете…
- Ну, мы только знаем, что вы прилетели, и вроде с кем-то воевать собираетесь… и вам решили помочь…
- Все верно. И не «с кем-то», а с этими самыми страшными пятнистыми. И мы здесь, чтобы узнать про них как можно больше. И раз вам о них уже кое-что известно, то нам надо поговорить пообстоятельнее.
- Тогда пойдемте в деревню! – махнул рукой Рикси. – Мы вам расскажем, вы нам расскажете, у нас и переночуете, а то дело уже к вечеру…
Эльфы переглянулись. Что же, неплохо – всяко это лучше, чем ночевать в лесу. Если удастся поладить с этими «кайди», то можно будет использовать их деревню, как базовый лагерь, если он понадобится. Да и вообще… разведчику неплохо иметь друзей среди местного населения, не так ли? Хотя, сказать по правде, вид этих странных существ вызывал на лицах ардианцев непропадающее выражение сильного удивления, можно даже сказать – потрясения. Какие еще сюрпризы приготовил этот удивительный Тейглин?
Поселение кайди находилось на противоположном краю рощи. Там деревья сильно разреживались, собственно, это уже трудно было называть лесом – скорее, просто группой деревьев, и вот среди этих разбросанных деревьев поднимались крепкие, добротные деревянные дома. Они не были слишком большими, тем не менее, каждый имел на первый взгляд по два этажа. Вокруг домов виднелись низкие оградки, за которыми росли разнообразные цветы. Огородов или садовых деревьев на глаза не попадалось. Между оградками желтели ровные дорожки, обложенные по краям крупными камнями.
Больше всего увиденное напомнило эльфам виды ардианской Хоббитании – вот только по этим желтым дорожкам, в цветниках и палисадниках, суетились не круглолицые румяные хоббиты, а мохнатые кайди. Появление у крайнего дома ардианцев в походном десантном снаряжении вызвало сначала легкую панику – определенно, их снова приняли за американцев Манве, захвативших в плен пятерых соплеменников жителей деревни. Рикси что-то прокричал, и испуганные выкрики тут же примолкли, жители деревни вообще остановились и с нескрываемым любопытством глядели на проходящих по самой широкой дороге в деревне ардианцев.
В центре деревни – по крайней мере, Тельминор решил, что это именно центр – на широкой, мощеной камнем площади росло могучее и явно очень старое дерево совершенно необычного вида. Толстые узловатые нижние ветви, в свежей, недавно еще раскрывшейся листве, словно большой зонт накрывали почти половину площади. Их проводник и его спутники, войдя на площадь, поклонились этому дереву, произнеся какую-то должно быть «ритуальную» фразу, а затем повели эльфов в приземистый бревенчатый дом на другой стороне площади, в котором Тельминор безошибочно признал деревенский трактир.
Через четверть часа трое эльфов в окружении десятка кайди сидели за широким трактирным столом, уставленном подносами с разнообразной едой и объемистыми глиняными кувшинами с темным пивом.
- Ну так, стало быть, к делу, - слегка пристукнул по столешнице Тельминор, отпивая большой глоток из почти литровой деревянной кружки. – Расскажите нам про этих опасных пришельцев. Мы собственно… нет, давайте сначала вы, а потом уже я.
- Дело, господа, было вот как. Все началось где-то недели две назад… - начал рассказ Рикси.
Из его слов выходило, что местность эта с очень давних времен была пустынна. Никаких тейглинских народов здесь не жило, хотя кое-где виднелись мрачные силуэты давным-давно покинутых замков и фортов – но среди кайди никто не знал, что за лихо опустошило эти края. На протяжении многих столетий здешние леса и луга оглашали только крики птиц да диких лесных зверей. Лесные народцы тоже не заселяли этих краев – ну вот, как-то так получилось, что не было их здесь, и лишь в последние два-три десятка лет стали возникать их первые поселения в этом краю. Пока что они селились в основном по прибрежной территории, в пышных и густых рощах и перелесках, не перебираясь за гряду высоких холмов, за которой лежала обширная Тэрлинская равнина. В окрестностях насчитывалось всего пять небольших поселений кайди – и еще одно, шестое, было как раз уже за холмами, в одном обширном лесу, каковые были разбросаны там и сям по Тэрлину. Еще тут жили какие-то другие племена, но они были подальше, там например расселились во множестве лесные дракончики, и (как называется народ «похожий на мокрых носорогов»?) – но конкретно здесь, поблизости от широкого прохода между холмами гряды, были только кайди и еще эйрины.
И вот около двух недель назад на Тэрлинской равнине были замечены эти самые пришельцы – они совершали какие-то странные групповые передвижения. Откуда они взялись, как пришли сюда – кайди не знали, разумеется. Жители той, шестой деревни, посовещавшись, решили познакомиться с этими странными типами поближе – когда те снимали свои непрозрачные шлемы, было видно, что внешне они похожи на тейглинцев – хотя было и что-то другое, нездешнее. Несколько кайди направились навстречу отряду незнакомцев в пятнистом, намереваясь завязать разговор… а вечером в деревню вернулся единственный, который оставался на всякий случай в зарослях густого кустарника – это его и спасло. Едва завидев приближающихся мохнатых кайди, один из пришельцев – видимо, какой-то главный – что-то резко и повелительно каркнул, раздалась серия каких-то то ли хлопков, то ли ударов – и приближающиеся кайди повалились в траву. Мертвыми. Пятнистые по следующей команде бросились к убитым и утащили тела с собой, а тот, кто остался жив, просидел, дрожа от ужаса, в кустах до вечера, убедился, что никаких шлемоносцев рядом не наблюдается – и на заплетающихся ногах побежал в деревню.
- Мы, кайди, народ мирный, - содрогнувшись, сказал Рикси, - к тому же, нас тут мало. Когда нас много, мы можем пробудить силы леса… но сейчас это не получится. Конечно, если чужаки придут в эту деревню, где есть макеновое дерево, - кайди указал за окно, на то самое громадное дерево на площади, - мы сумеем дать им отпор, но все равно можем не выстоять.
- Я ходил посмотреть на этих пришельцев, - добавил другой кайди, судя по всему, тот самый, знаток старых легенд и преданий. – Я узнал в них народ людей, которых когда-то изгнали с Тейглина – в том числе и за то, что они вели настоящую охоту за лесными народами. Мы хотели послать жалобу Повелительнице Эрилане, хотя наши рода ей почти не подчиняются, она все равно символ нашего народа… но пока что мы не можем сделать этого – потому что просто боимся. Эти пришельцы высылают вокруг свои отряды, по несколько человек, они прочесывают открытые территории, и не хотелось бы попасть им на глаза.
- Как вы понимаете, мы доложим о том, что случилось, - ответил ему Тельминор. – Вообще, эти ваши пришельцы – прямая наша забота, Большой Совет вашего мира выслушал наших командиров… Мы для того и прилетели сюда, чтобы справиться с этими американцами. Их народ причинил немало зла… впрочем, я вижу, вы еще не все рассказали.
- Да почти все, собственно, - развел руками Рикси. – Ну разве что… та деревня, на равнине за холмами, была после этого покинута. Жители переселились по эту сторону холмов, в большинстве – как раз к нам. Они-то больше всего и испугались, когда вы к околицам подошли, господа…
- Ну что же теперь моя очередь вам кое-что рассказать, - ответил Тельминор.
Втроем ардианцы поведали лесным жителям историю Манве, разумеется, опуская многие подробности. Для простоты свели все к некоему злодею, стремящемуся к банальному всевластию. Долгие годы правил одной планетой, его там свергли, но не лишили могущества, после чего он захватил другую планету, Землю – Силлуин по нашему, где подчинил себе почти полмира и сделал американцев такими, какие они сейчас есть. Нет, люди не все служат ему, многие встали против, и сейчас в эскадре с Арды хватает бойцов с Силлуина. Манве там удалось разбить, но не победить – он собрал очень многих из своих приспешников и отступил в этот мир, и теперь готовится здесь к реваншу.
- Мы – разведчики, - подвел черту Альтейн. – Прежде всего нам необходимо знать все об американцах и их пребывании здесь. Сколько их, где они располагаются, каким оружием обладают. Может быть, мы пойдем на них штурмом. Может быть, примем выжидательную тактику. В любом случае, мы будем просить о том, чтобы вас отсюда переселили – здесь слишком опасно в любом варианте.
- А пока что вы можете нам помочь, - добавил Тельминор. – Вы говорите, они высылают патрули?
- Сударь, а что такое «патрули»? – удивленно воззрился на него Рикси.
Тельминор выругался про себя. Ну да, конечно, они же не знают таких слов…
- Патрули – это те самые отряды по несколько человек, которые прочесывают вашу местность. Вы говорите, они их высылают…
- Да, господин эльф, высылают. Правда, здесь их не так много. Вот проход между холмами они перекрыли, там не пройти…
- Вам может и не пройти, а мы пройдем, - отмахнулся Тельминор. Не между холмами, так по ним… Мы, знаете ли, тоже в какой-то мере лесной народ, - он усмехнулся. – В лесу им нас не поймать. Откуда они приходят, вы не знаете?
- Там, за холмами, есть одна заброшенная крепость. – ответил один из кайди. – Я после всего этого дела все же рискнул сходить туда… мы ведь жалобу посылать собирались… они там, это точно.
- Где эта крепость? – быстро спросил Тельминор. – у вас есть карта? – Рикси кивнул, сказал что-то еще одному кайди, тот опрометью бросился в дом неподалеку, и через пять минут вернулся с тугим свитком бумаги. – Покажите, где эта крепость!
* * *
Первый патруль американцев встретился быстро. Разведчики покинули деревню гостеприимных кайди, едва лишь восточный край небосвода начал светлеть – а перед тем собравшиеся в трактире разошлись, как только ардианцы нашли на карте место, где находилась заброшенная крепость. Кайди устроили небольшой спор по поводу того, кому принять на ночь господ эльфов, но в результате все трое заночевали в доме Рикси. Не стоило поднимать шум в деревне, покидая на рассвете сразу три дома. Чем меньше шума, тем лучше…
За опушкой рощи, на которой и стояла деревенька, начиналось обширное поле, заросшее высокой, выше пояса, травой. Далеко впереди, словно горбы каких-то сказочных зверей, поднимались поросшие лесом вершины холмов. Леса спускались с этих вершин, выдвигаясь в прибрежную равнину двумя широкими языками – туда-то, в один из этих «языков», и направились эльфы-разведчики – когда дорогу перерезал крупных размеров овраг, по откосу которого вниз среди густого, жесткого низкорослого кустарника спускалась недавно прорубленная топорами отчетливая тропа. И на этой тропе раздавались голоса – приближающиеся.
Трое ардианцев, благословляя предрассветный полумрак, в котором смятая трава не была заметна, моментально отпрянули в сторону, укрываясь за большими валунами, в свою очередь прикрытыми густыми ветвями какого-то особенно громадного куста. Не прошло и пары минут, как из-за края склона оврага показались четверо – острый взор эльфа вполне отчетливо различал пятнистые разводы на их одежде. Шлемов на головах не было, на плечах висели автоматы – лишь у одного оружие было в руках, в готовности в любой момент стрелять. Американские солдаты шумно топали ногами, один размахивал руками, словно ветряная мельница, говоря что-то, отчего все четверо вдруг громко заржали.
Четверка поравнялась с камнями, выбравшись из оврага. Эльфы прислушались было к их разговору, но быстро поняли, что янкесы рассказывают друг другу какие-то похабные истории – ничего интересного. Возле камней один из них вдруг замер, оглядевшись вокруг; разведчики напряглись, но мерк махнул рукой и громко крикнул: «Показалось!». Оглашая равнину громким хохотом, четверка удалилась в поле.
- Он наверное обратил внимание на примятую траву, - негромко произнес Гленард. – Наверное, не стоит дальше по полю идти.
- Конечно, не стоит, раз эти янкесы столь любезно прорубили тут приличную тропу. Пойдем по ней, пока не приблизимся к лесу… - ответил Тельминор.
- А потом через холмы?
- А потом – кто-то из нас по лесам проберется туда, где можно будет рассмотреть, что они там нагородили в проходе между холмами. Остальные двое будут ждать в лесу. Если подойдут янкесы, попробуем следовать за ними, оставляя знаки для того, кто уйдет к холмам.
- Ты что-то задумал, да? – спросил Альтейн.
- Можно сказать и так. Погодите! Все вопросы потом. Сначала – застава, или что там у них. Но мыслишка одна есть… чего по лесам пробираться, когда можно войти прямо в ворота…
Как ни старались Альтейн и Гленард выведать у Тельминора его замысел, он так ничего им и не рассказал, а в итоге наставительно заметил, что поспешность для разведчика не самое лучшее качество. К тому моменту, как небо просветлело, а где-то за холмами, видимо, уже показался из-за горизонта солнечный диск, ардианцы наконец выбрались из оврага – вернее, правильнее сказать, что овраг постепенно поднимался и сужался, и наконец сошел на нет – по проложенной американскими патрулями тропе и в каких-то трехстах метрах от себя увидели черную стену густого леса, спускающегося с уже близких далеких холмов. Тропа, вытоптанная в высокой траве, уходила куда-то, где два поросших лесом склона смыкались, образуя седловидное очертание. Глядя в ту сторону, Гленард вдруг замер, пристально всматриваясь во что-то.
- Янкесы? – спросил Тельминор.
- Ага, - кивнул тот. – Большая группа… человек пятнадцать… разделились на трое. Так, а вот та четверка…
- Да, это, похоже, те, кого мы встретили ночью. Наверное, возвращаются с патрулирования. А там в самом деле три группы. Одна ушла вдоль холмов, другая, кажется, идет аккурат к лесу… а вот третья, похоже, сюда.
- Дожидаться их тут незачем… - безразлично констатировал Альтейн.
- Ясное дело! На тропе нам больше делать нечего, господа. Уходим к лесу…
- Вон там, кажется, трава низкая, там глинистый участок.
- Ты прав. Ну, пошли!
Под сень могучих, вековых деревьев этого уже настоящего, старого, большого леса, а не маленькой прибрежной рощи, вошли практически под носом у группы американцев. Тут была еще одна тропа. Ловкие эльфы тут же одним движением взлетели на крепкие, развесистые, и главное – покрытые множеством суков и сучочков и густой молодой листвой нижние ветви лесных великанов и преспокойно наблюдали оттуда за тем, как пятерка солдат в камуфляже, сняв непрозрачные снаружи шлемы, расположилась под стволом соседнего дерева. Американцы извлекли из карманов снаряжения потертые фляги, в нос эльфам ударил крепкий запах низкопробного виски. Слушать их разговор было почти противно – опять непристойности, похабщина, плоские и тривиальные шутки, которые юмором-то и назвать нельзя… Поражало удивительное разгильдяйство «патрульных» - вот это они, значит, называют обходом территории! Пьянство под деревцем! Правда, среди этого словесного мусора прозвучало и кое-что интересное: несколько слов об их «заставе» между холмами. Выходило, что за две недели янкесы соорудили там частокол, выкопали перед ним небольшой ров – словом, укрепили это место. И стоял там отряд в пять десятков солдат. Ага! А вот это еще интереснее – смена будет проходить завтра поутру, после утреннего построения…
- Думаю, можно отсюда уходить, - тихо прошептал Тельминор. – Эти увальни вряд ли заметят, если мы покинем это дерево.
- Да они ничего не заметят, если даже мы спрыгнем прямо у них за спинами! – отмахнулся Альтейн. В этот момент один из солдат, видимо, углядел что-то в глубине леса, взревел «Опять эти мохнозадые!!!» - и разрядил туда очередь из автомата.
- Стой! – одернул Тельминор потянувшегося к пистолету Альтейна. – Кайди тут нет, насколько я помню! – Тем временем пошатывающийся уже янкес затрещал кустами в той стороне, куда стрелял, потом вылез оттуда с обескураженным видом. «Показалось!» - крикнул он, вызвав взрыв хохота остальных.
Никакого интереса эти пятеро больше не представляли. Поэтому тройка эльфов легко перебралась на противоположную сторону большого дерева и, легко спрыгнув, растворилась в густом кустарнике подлеска. Американские «патрульные» не повели даже ухом.
- Вы остаетесь здесь, - сказал Тельминор, после того, как трое отошли подальше от опушки и бросили жребий, который пал на него. – Обустроите небольшой лагерь – не думаю, что стоит возвращаться в деревню, зачем лишний раз ходить по полям, где так легко остаются следы?
Он сбросил свой походный рюкзак и, раскрыв его, стал извлекать оттуда необходимое – запасные обоймы для пистолета, глушитель для него же, пару крепких веревок, несколько крюков, фонарик – на всякий случай. Подумав, извлек свиток с картой.
- Заодно пока следует нанести сюда все замеченные нами тропы патрулей. Чувствую, если будем атаковать их сами, наступать придется именно здесь. Никуда не отлучаться, пока я не вернусь!
Оглянувшись на своих товарищей, деловито извлекающих из рюкзаков топоры, Тельминор скрылся с их глаз за зарослями кустарника. К этому времени там, на открытой равнине, солнце поднялось уже над вершинами древних холмов, но здесь, под покровом густо переплетающихся ветвей, еще стоял легкий полумрак. Легко пробирающийся по прогалинам, свободным от кустового подлеска эльф быстро ощутил, что лес этот непростой. Невольно хотелось расправить плечи, вдохнуть полной грудью этот воздух, пронизанный какой-то неуловимой свежестью, чистотой, которой невозможно было найти уже даже на давно отказавшейся от «грязных» технологий Арде. На миг задержавшись, Тельминор прикоснулся ладонью к узловатому стволу одного из деревьев, и ощутил прилив непонятной, необъяснимой радости. Это чувство исходило откуда-то извне, казалось, под корой дерева что-то зашевелилось, забурлило – и каким-то шестым чувством Тельминор ощутил, что лес рад его видеть, что он признал в нем своего, и теперь даже если сюда и сунутся янкесы, обнаружить его им будет не так просто. Лес защитит…
Где-то в стороне ощущалось присутствие воды – там через лес бежала, наверное, небольшая речка. Местность понемногу повышалась – гряда холмов была все ближе и ближе. Никаких живых существ по дороге не попадалось – ни разумных, вроде тех кайди, ни обычной лесной живности. Хотя там, где они входили в лес, пару раз по веткам прошмыгнули веселые яркие белочки, прошуршал в траве между кустарником деловитый ежик. Зато в одном месте эльф задержался, заметив черное пятно кострища и несколько пней. Сердце сжала легкая грусть – здесь были срублены живые деревья, и лес пока не забыл об этом. Поистине, лес этот был удивителен… а какие еще сюрпризы приготовил этот мир? – в который раз спросил себя Глава Дома …….(забыл, какой дом возглавляет Тельминор). Кто тут постарался, понять было нетрудно, а разбросанные вокруг металлические банки из-под консервов не оставляли ни малейшего сомнения. Американский патруль завернул в лес… Тельминор все ближе и ближе подходил к пока еще загадочной «заставе», и лесные обитатели, обладавшие в этом мире непривычно острым чутьем на угрозу, предпочли покинуть этот район.
«Манве в самом деле изменился, - подумал Тельминор, глядя на черные остатки углей. – Он занимается теперь просто бессмысленным разрушением и убийством – все же на Арде он не был таким, он убивал тех, в ком видел пусть мнимую, но угрозу…» Но долго об этом думать было некогда. Восстановив в уме вид утренней равнины, эльф на глаз прикинул направление на «заставу». Прорубленная сквозь кустарник к кострищу тропа вела в нужном направлении, но резона рисковать встречей с амкриканским дозором опять же ни к чему. И эльф, перейдя на легкий бег, направился вдоль этой тропы – метрах в десяти от нее, по все более повышающейся местности..
Деревья расступились неожиданно. Зеленая стена слева заворачивала вперед, уже буквально совсем рядом поднимался поросший все тем же лесом холм, и теперь в его склоне можно было разглядеть выступающие то тут, то там выходы каменных глыб. Это были скорее очень низкие горы, нежели холмы, основа у них скальная – понял эльф. Промелькнули и кое-какие соображения по поводу того, как выглядит пресловутая «застава»… Заметив движение возле скального выступа, скрывавшего от глаз проход на Тэрлинскую равнину, Тельминор всмотрелся пристальнее – там передвигался уже не патруль, а довольно крупный отряд. Кажется, гарнизон заставы совершал тренировочный марш-бросок. Ну что же… раз янкесы решили побегать, почему бы не последовать их примеру? Придерживаясь опушки леса, Тельминор быстро побежал к склону холма.
* * *
Стоя за выступающей далеко из склона холма глыбой из какой-то слоистой породы, ардианец наблюдал за тем, как мимо по высокой траве пробежали три десятка солдат в камуфляже и шлемах, держа автоматы наизготовку. Он не видел их лиц, но по каким-то неуловимым чертам определил, что этот утренний марш-бросок пришелся бравым коммандос явно не в душу. Что неудивительно, учитывая то, как они «патрулируют» территорию, и вообще непонятно пока, чего местные их так боятся – таких, мягко говоря, оболтусов в форме еще поискать надо! Вот разве что… но это обязательно надо проверить. Нужно точно знать – какие американские войска Манве вывел своим заклинанием с улиц Вашингтона во время решающего штурма американской столицы.
Американцы меж тем пробежали, и Тельминор взглянул внимательнее на отвесную каменную стену. Отвесная-то она отвесная… но вот ежели подняться на ту площадочку, то оттуда уже элементарно вскарабкаться на самый верх, и попробовать этим самым верхом подобраться поближе к заставе. Тельминор вытянул из-за пояса моток крепкой веревки с трезубым крюком на конце, прищурился, примерился, и мощным броском забросил крюк на подмеченную площадку. Потянул веревку на себя, подергал посильнее, повис всем телом – зацепилась надежно. Взобраться по веревке наверх, вытянуть ее и смотать было делом техники, ну а дальше, по испещренной выемками и трещинами слоистой породе, ловкому эльфу вскарабкаться на вершину скального уступа было не труднее, чем прогуляться по лесной тропе.
За спиной снова шелестели листья на лесных деревьях – правда, тут, на склонах холма, они были поменьше, чем внизу на равнине. Среди нагромождений камней дальше вверх вело даже какое-то подобие тропы. «Интересно, кто ее проложил и зачем? Не думаю я, что мерки лазают по этим холмам…» Уже повернувшись к этому подмеченному подобию дороги, змеящемуся по склону холма, эльф обернулся назад, поглядел на равнину. Отсюда был хорошо виден овраг, который они преодолевали на рассвете, и бегущая обратно, к проходу в холмах, группа американцев. Тельминор быстро укрылся за выпирающей каменной глыбой – ему даже показалось, что один из янкесов заметил что-то необычное на каменном уступе… (Надо заметить, что он оказался прав. Один из американцев в самом деле заметил какую-то фигуру на площадке перед лесом, но сперва не понял что это, а когда сморгнул и посмотрел еще раз, Тельминора там уже не было – и янкес решил, что ему почудилось, и не стал докладывать старшему сержанту, командовавшему заставой).
К заставе ардианец подошел одновременно с возвращающимися после пробежки солдатами. Два холма возле прохода образовывали почти горное ущелье – ну, разве что с не слишком высокими склонами. Здесь с обеих сторон выступали два высоких гранитных утеса, обрамляющих неширокое пространство прохода. Из леса Тельминор вышел как раз на площадку на вершине одного из этих утесов. Здесь были разбросаны нагромождения камней – присмотревшись, эльф понял, что это не просто камни, а остатки давным-давно разрушенной каменной кладки. Ближе к обрыву виднелся даже остаток толстой каменной стены, вернее, ее нижнего слоя. Очевидно, когда-то здесь стояла сторожевая вышка, охраняющая проход. «Интересно, что же так ее разрушило… почему те, кто ее построил, ушли отсюда, - подумал было Тельминор. – Да Саурон тебя забери, нашел время историческими изысками заниматься!» - оборвал он себя и выглянул вниз, в проход, через остатки древнего сооружения.
Внизу виднелось расчищенное от травы и кустарника пространство, на котором были установлены около полутора десятков больших палаток – это и была «застава». Когда-то между холмами вела мощеная камнем дорога – ее линия отчетливо прослеживалась на расчищенном пространстве, а затем очертания вновь скрывались под травяным покровом. Помимо палаток, возводились два бревенчатых сруба – американцы обустраивали более основательные места размещения; а поперек, от одной обрывистой скальной стены к другой, тянулся крепкий, добротный деревянный частокол, перегораживающий проход. В частоколе имелись ворота, запиравшиеся несколькими дубовыми засовами, а перед ними с «прибрежной» стороны был выкопан ров. У ворот несли караул двое янкесов, еще двое совершали обход вдоль частокола. Первые двое как раз вытаскивали засовы, пропуская внутрь вернувшихся с тренировки – застава сразу наполнилась криками, ворчанием, ругательствами; входившие в ворота «бегуны» остервенело сбрасывали снаряжение и направлялись к палаткам, доставая оттуда спиртное и закуску. «Ну и разгильдяи! – подумал Тельминор. – На Силлуине они явно были крысы тыловые… штабники, особисты… но вот ведь частокол-то кто-то возвел! Этих бы на такое не сподвигли, и думать нечего»… Тут взгляд эльфа упал на двоих, запиравших снова ворота – эти двое смотрели на пришедших с таким выражением… это было презрение в смеси с омерзением! Вот похоже и разгадка… Тельминор присмотрелся повнимательнее к этим двоим. Человеческий глаз конечно не в состоянии без бинокля разглядеть с такого расстояния детали форменного снаряжения, но глаз эльфа легко различил на камуфляже этих двоих нашивку с изображением Белого Дома. Вот оно что! Президентская Гвардия! Самая элитная, самая боеспособная часть американской армии… Вот это – честные вояки, и весьма умелые, надо отдать им должное. Эти парни вообще сильно отличались от большинства своих, с позволения сказать, собратьев - и в выгодную сторону. Президентскую Гвардию уважали даже враги. И не в последнюю очередь за то, что она была подразделением сугубо оборонительным, ее задачей всегда было охранять землю Америки от вторжения, и ее никогда не использовали в агрессивных войнах. Вот один из «привратников» украдкой сплюнул на землю и наконец навесил замок на последний засов. Посмотрел на остальных почти с ненавистью, мгновенно сжал и разжал кулаки… понятно, Гвардейцам совершенно не по нутру, что их заставляют воевать не на своей земле, а в чужой стране…
Что же, это все объясняет. Частокол возводили и ров рыли наверняка бойцы Президентской Гвардии. А вот в эти проклятые «патрули», от которых все живое разбегается, они, похоже, не ходят. Но дело свое они всегда делают добротно, и заставу отстроили на совесть. Интересно, как Гвардейцы отнеслись к убийству несчастных кайди? Наверняка подобное пришлось им не по душе!
Оторвавшись наконец от частокола, Тельминор внимательно осмотрел всю базу. Караул контролировал только одно направление – то, откуда собственно и пришел Тельминор, то есть дорогу к морю и поселениям кайди, о которых впрочем мерки могут и не знать. «Тупицы, - подумал эльф. – У вас в тылу есть как минимум три места, где можно роту спустить с утеса – а при вашем расположении постов вы и не заметите ничего…» Он внимательно присмотрелся к месту, где гранит утеса был изрезан множеством трещин и выступов, по которым хорошо натренированный разведчик мог подняться и спуститься столь же легко, как по парадной лестнице – в самом низу утес переходил вообще в каменистую россыпь, отделенную от крайних палаток заставы густым кустарником. Ночью там можно спокойно пляски устраивать – янкесы и ухом не поведут… Все в принципе было ясно, но… Тельминор не был бы Тельминором, если бы не попытался для уже решенной задачи найти еще более простое решение, пусть для этого и требовалось рискнуть… Как он и ожидал, спуститься с утеса заняло минут десять – не больше. Оказавшись на каменной россыпи, он практически кубарем скатился вниз, за кустарник, прижимаясь к прохладным стенам утеса, и по-пластунски пополз к палаткам.
Вернувшиеся с утренней пробежки янкесы разбрелись по своей заставе, не утруждая себя более уставными обязанностями. В частности, сброшенные вещмешки были пораскиданы где попало. Один из янкесов – здоровенный плечистый белобрысый детина с могучей шеей и не отягощенным интеллектом лицом, вытянув откуда-то из кармана жевательную резинку, сунул оную за щеку и, сбросив камуфляжную форму, оставаясь в нижней рубахе и кальсонах, развалился на жесткой траве, переговариваясь с приятелем, присевшим рядом. Палатка, возле которой он разместился, находилась на самом краю, а рюкзак и сброшенное снаряжение он, ругая по чем свет стоит того, кто затеял эту утреннюю пробежку, в сердцах зашвырнул почти в самый кустарник. «А ну-ка, была – не была…» Завернувшись в тейглинский маскировочный плащ, Тельминор осторожно перебрался за полог палатки. Янкес… вроде смотрит куда-то в сторону, о снаряжении своем и думать забыл. Эльф осторожно подполз ближе, и столь же аккуратно потянул на себя камуфляжную куртку, затем штаны, свернул все это в узел и зашвырнул за кустарник, к подножию утеса.
Ну надо же! Очухался наконец! Услышав-таки какой-то шорох, янкес обернулся в эту сторону и тупо уставился на то место, где только что лежала его одежда. Почесав в затылке, он повернулся к третьему американцу, что-то рассматривавшему у входа в палатку:
- Билли! Твою………….. к черту! Какого ……… ты шутки шутишь?
- Что ты несешь, Хью! Какие шутки? – удивился означенный Билли, но Хью уже подлетел к нему, размахивая кулаками:
- Опять за свои штучки? Ты куда мои шмотки засунул, а?
Билли начал было пытаться объяснить, что никаких шмоток он и в помине не видел, Хью громовым ревом крикнул «заткнись!», подскочили другие, началась шумная перепалка. Ничего лучшего и ожидать было нельзя! Пока они все спорили, Тельминор спокойно натянул камуфляж незадачливого Хью, так же спокойно встал, подошел к палатке и унес к подножию утеса рюкзак незадачливого недотепы. Никто из спорщиков не обратил на него ни малейшего внимания – даже когда он с полпути вернулся назад и прихватил еще и автомат бедолаги Хью. Сменить снова камуфляж на тейглинский плащ, закинуть на спину рюкзак, закинуть уже оправдавшую себя веревку с трезубым крюком на утес и вскарабкаться наверх было делом техники. Не удержавшись, Тельминор глянул вниз – Хью наконец обнаружил пропажу и остальных своих вещей, подоспел к месту командир заставы, и сейчас незадачливый детина получал строжайший выговор… судя по всему, ему предстояло отсидеть не меньше недели на гауптвахте, а командир велел перерыть всю заставу, чтобы все-таки отыскать снаряжение. Охраняющие частокол Президентские Гвардейцы смотрели на всю эту суету с поистине нескрываемым презрением.
* * *
- Всевеликие звезды, Тельминор, что это ты притащил?! – удивленно воззрился на командира корабля «Меч Трандуила» Альтейн, отрываясь от свежевания тушки крупного тетерева. Тельминор в самом деле выглядел поразительно с рюкзаком американского военного образца за плечами.
Двое напарников Главы Дома……….. времени зря не теряли. На расчищенном месте под кроной крупного дерева весело потрескивал небольшой костерок, на двух крепких деревянных рогульках лежал вертелок, на который была нанизана уже распространяющая аппетитный запах тушка тетерева – вторую обрабатывал Альтейн, - рядом в котелке булькала вода с травяным сбором, - Альтейн научил Гленарда готовить известный на всю Арду травяной чай Авари, удивительно бодрящий, освежающий и придающий силы. Рядом были разложены три спальных мешка, дымились три лучины из специального материала, отгоняющего комаров и прочих кусачих летунов.
- Мы тут поохотиться сходили, - сказал Гленард в ответ на вопросительный взгляд командира. – Дичи тут полно. Все лучше, чем консервами питаться…
- Да уж, тут неподалеку – ну, относительно, конечно – есть одно кострище, где питались консервами. И заодно следы этих самых консервов в радиусе пяти метров разбросаны. Лес там напуган – оттуда вся дичь убралась подальше, янкесы проклятущие хоть и тупы, а злобы хватает… А может, именно из-за тупости и злятся.
Тельминор сбросил американский рюкзак, поднял свой собственный и извлек оттуда флягу с легким вином, сделал пару глотков, затем повернулся к товарищам.
- Давайте карту, друзья мои.
- Но все-таки, что это такое? – спросил Гленард, глядя на то, как Тельминор помечает на карте свой путь и ставит пометки в разных точках.
- Это янкесовский рюкзак. Они после утреннего марш-броска похоже отупели окончательно, так что утянуть у одного из ворчунов его снаряжение не составило труда – учитывая, что он не уложил его на свое спальное место, как положено, а швырнул куда-то в сторону… Погодите! – прервал он соратников, готовящихся засыпать его новыми вопросами. – Сейчас пообедаем, вашими стараниями – молодцы, парни! – а потом все вам объясню.
- Ты уже решил, что делать дальше? – то ли спросил, то ли констатировал Альтейн. – Пойдем через холмы, искать крепость?
- Искать крепость, безусловно, пойдем. Но мне неохота ломать ноги по холмам – кстати, это не холмы, а скорее очень низкие горы, там кругом выходы скальных пород – и поэтому мы пойдем не через холмы, а через проход между ними.
- Через заставу?!
- Именно. Запомните, господа, если хочешь что-то надежно спрятать – прячь не в темном углу, а на освещенной площади… А теперь давайте приступим к ознакомлению с кулинарными особенностями местной фауны – пахнет очень аппетитно, отвлекает, знаете ли, от прочих мыслей…
читать дальше8.
В первый момент, увидев высыпавших им навстречу из-под низких, непроглядных веток деревьев на опушке леса существ, ардианцы растерялись. Тельминор даже инстинктивно потянулся за пистолетом – разведчиков снабдили помимо привычного лучевика, который не факт что будет работать, еще и обычным, «пулевым» пистолетом, так как было доказано, что пулеметы, автоматы, пистолеты, гранатометы в этом мире действуют достаточно стабильно. Но существа рассыпались в стороны, не сводя с эльфов внимательных взглядов блестящих глаз, и не выказывали какой-то враждебности, и Тельминор решил, что для начала надо попробовать объясниться. Когда разведчик начинает стрелять, в общем-то, это означает, что он – плохой разведчик…
Тельминор ожидал расспросов от Гвиндора, почему на разведоперацию он выбрал только троих, включая себя – но нет. И вскоре, после ночевки в совершенно шикарном дворце, подобного которому ни одному из них еще не доводилось видеть, их на диковинных, узких, матово-черных аппаратах везли через пол-планеты.
Тельминор летел над Тейглином в первый раз, и открывшиеся виды его просто потрясли. Он и не предполагал, что где-то в совокупности миров еще есть такая планета – словно перенесшаяся из древних, полузабытых дней Первой Эпохи Арды. Магическая «машина» шла на небольшой высоте, все было прекрасно видно… Впрочем, он быстро справился с потрясением и задумался о другом – такая неиспорченная цивилизацией местность, изобилующая густыми лесами и лугами с высокой травой, была очень удобна для тайных операций. Высококлассный разведчик везде сумеет оставаться незамеченным, но все же родная стихия Зеленых Эльфов, к которым принадлежал он сам и один из его спутников – Гленард, - лес. Да и Авари, к которым относился Альтейн, третий разведчик, были в значительной степени лесным народом.
Наконец, после посадки на воздушной площадке среди густых хвойных лесов на северо-востоке большого континента, названного Эйвилом «Тарделия», ардианцев пересадили на трех больших летающих существ, казавшихся чем-то средним между птицей и драконом… Тельминор про себя все же решил, что на птиц они походили больше, а назывались эти зверюги «эллитами». Вскоре потянулась водная голубая гладь, а на горизонте начали прорисовываться очертания вершин невысоких, поросших лесом гор. Птицы опустились совсем низко, и где-то в километре от берега практически коснулись лапами водной глади
Пролетать над тем континентом было рискованно – эллиты были слишком приметными существами, и манвисты бы их точно заметили. А учитывая, что опытному эльфу-разведчику не составляло особого труда проплыть километр-другой в наземном боевом снаряжении… Тельминор сам предложил именно этот выход – сесть на воду, а оттуда разведчики добрались бы до берега вплавь.
Для экипировки Тельминор выбрал серо-зеленые походные костюмы из непромокаемого материала – они обеспечивали превосходную маскировку в лесной местности, и такие же рюкзаки, в которые были уложены «аварийные» запасы еды, крепкие веревки с зацепами, резервы боеприпасов и прочая снасть для пролезания, карабканья, выжидания в самых невероятных местах, топоры, ножи – словом, все, что необходимо разведчику, отправляющемуся на обследование вражеских позиций в лесной местности. Из оружия, как уже говорилось, были выбраны два вида пистолетов – современный лучевой и старомодный, пороховой. На второй, впрочем, эльфы возлагали надежды куда больше. Но, помимо этого, Тельминор отобрал в снаряжение добротно заточенные узкие клинки – легкие мечи, что-то среднее между мечом и саблей, а также кинжалы и метательные ножи. Наконец, Эйвил предложил им добавить к снаряжению плащи местного изготовления. Тельминор поначалу воспротивился, но его протесты быстро сошли на нет, когда он увидел, как завернувшийся в такой плащ тейглинец буквально растворился на фоне желтоватой стены своей резиденции. Назгул задери, а ведь на этом Тейглине, при всей их кажущейся пасторальности, кое что УМЕЛИ… Такой бы плащик – да в Силлуинскую кампанию! Ох, непрост этот странный мир, ох непрост… недаром техника тут себя ведет непредсказуемо…
Трое эльфов выбрались на берег, соленая морская вода обильно стекала с неказистой на вид ткани невзрачных плащей и с серо-зеленой матовой ткани походных костюмов. Вскинули вверх руки, пронаблюдали, как поднялись, взбаламутив воду, громадные птицы – и поспешили укрыться под раскидистыми ветвями ближайших к берегу деревьев небольшой рощи. Разведчики хорошо плавали, но весенняя вода (а сейчас была середина весны, как объяснил Эйвил) в этих краях была довольно холодной, так что были извлечены топоры, и Альтейн остался сторожить сложенные рюкзаки, а Тельминор и Гленард отправились собирать хворост и валежник для костра – согреться и обсушиться. Когда алые язычки огня весело затрещали на сухой древесине, стали было решать, что делать дальше – и в этот самый момент высыпали эти странные создания.
Больше всего они походили на крупных медвежат – мохнатые, с острыми носиками, кончики которых были похожи на сердечки. Но при этом были одеты во вполне «гуманоидную» одежду, и вообще, кроме как шерстью, ничем не напоминали зверей. Они непрерывно что-то говорили на своем языке, вернее, на общем языке этой планеты, и, судя по всему, авангардом американского отряда не являлись. Этих существ было пятеро, и оружия при них не наблюдалось. Поняв, что странные создания вроде не собираются нападать, Тельминор решил попытаться поговорить – и полез на самое дно своего рюкзака.
- Как бы янкесами не сдали, Тельминор, - негромко бросил Гленард. – Не дело это, что они нас тут сразу заметили…
- Ну, даже если они и встретят янкесов, вряд ли те сумеют их понять. Так что можно не беспокоиться… да и не уверен я, что эти типы станут говорить с подобными существами – насколько я успел их натуру изучить… скорее пристрелят на месте, как все непонятное, - с этими словами Тельминор извлек наконец маленькую коробочку электронного переводчика. Благо эти штуковины не отказывались работать даже здесь. Таррская волшебница, Герика, накануне старательно настраивала их на работу по местному, тейглинскому языку – Гвиндору по возвращении удалось оторвать ее от ее «славной» подруги Клары, уже приглашавшей погулять в баре с гномами Эребора…
- Кто вы? – четко произнес Тельминор в микрофон коробочки, и переводчик выдал эту фразу на тейглинском.
Существа что-то забормотали, указывая мохнатыми руками на эльфов. Наконец, один из них что-то сказал остальным, те примолкли, а он протянул руку за коробочкой. Тельминор вложил ему в ладонь переводчик.
- Мы – кайди, - бесстрастно произнес электронный голос. – Мы живем в деревне возле этой рощи. Мое имя - Рикси. Это – мои брат и сестра, и два друга. А вы кто? Вы непохожи на тейглинцев. Вы из этих? Из пришельцев? Вы тоже хотите нас стрелять?
При слове «пришельцы» Тельминор встрепенулся.
- Вы о каких пришельцах? Такие, высокие, в болотно-пятнистых костюмах и шлемах?
- Да, да, о них. Они появились за холмами, словно из ниоткуда. Большие, пятнистые, лиц не видно. Ходят везде, у них много стреляющих штуковин, и как у вас, и других, больших, а еще у них взрывается что-то. Мы их боимся, они из нашей деревни уже троих убили и унесли, когда они к ним подойти пытались, - Рикси ощутимо задрожал при этих словах. Эльфы переглянулись – их предположение о реакции американцев на этих странных «кайди» полностью подтверждались.
- У нас в деревне есть один очень умный кайди, - быстро затараторил другой мохнатик. – Он знает много сказок и легенд… он говорит, что такие уже были на Тейглине когда-то, народ людей… и они тоже на нас охотились, как… как на зверей, а потом была война, и люди ушли с Тейглина, на какую-то другую планету. А теперь они вернулись… и опять будет плохо, да? Вы с ними?
- Нет! – резко ответил Тельминор. – Мы не с ними! Мы тоже пришельцы, но мы с другой планеты! А эти люди пришли с Силлуина. У нас тоже есть люди – и с нашей планеты, и с Силлуина, но они вас не тронут, если вы не друзья тем, пятнистым.
- А вы тоже люди, да?
- Нет, мы не люди, - усмехнулся Тельминор. – Мы эльфы. Эльфы с Арды.
При этом слове на мохнатых мордочках кайди заиграли улыбки. Оно и понятно – на Тейглине эльфы тоже были, похоже, у них с этим народом неплохие отношения…
- Вы те самые ар-ди-ан-цы, о которых говорил наш сосед, Эйли, который вчера прилетел из Тарделии?
- Да, это мы. И раз вы о нас знаете…
- Ну, мы только знаем, что вы прилетели, и вроде с кем-то воевать собираетесь… и вам решили помочь…
- Все верно. И не «с кем-то», а с этими самыми страшными пятнистыми. И мы здесь, чтобы узнать про них как можно больше. И раз вам о них уже кое-что известно, то нам надо поговорить пообстоятельнее.
- Тогда пойдемте в деревню! – махнул рукой Рикси. – Мы вам расскажем, вы нам расскажете, у нас и переночуете, а то дело уже к вечеру…
Эльфы переглянулись. Что же, неплохо – всяко это лучше, чем ночевать в лесу. Если удастся поладить с этими «кайди», то можно будет использовать их деревню, как базовый лагерь, если он понадобится. Да и вообще… разведчику неплохо иметь друзей среди местного населения, не так ли? Хотя, сказать по правде, вид этих странных существ вызывал на лицах ардианцев непропадающее выражение сильного удивления, можно даже сказать – потрясения. Какие еще сюрпризы приготовил этот удивительный Тейглин?
Поселение кайди находилось на противоположном краю рощи. Там деревья сильно разреживались, собственно, это уже трудно было называть лесом – скорее, просто группой деревьев, и вот среди этих разбросанных деревьев поднимались крепкие, добротные деревянные дома. Они не были слишком большими, тем не менее, каждый имел на первый взгляд по два этажа. Вокруг домов виднелись низкие оградки, за которыми росли разнообразные цветы. Огородов или садовых деревьев на глаза не попадалось. Между оградками желтели ровные дорожки, обложенные по краям крупными камнями.
Больше всего увиденное напомнило эльфам виды ардианской Хоббитании – вот только по этим желтым дорожкам, в цветниках и палисадниках, суетились не круглолицые румяные хоббиты, а мохнатые кайди. Появление у крайнего дома ардианцев в походном десантном снаряжении вызвало сначала легкую панику – определенно, их снова приняли за американцев Манве, захвативших в плен пятерых соплеменников жителей деревни. Рикси что-то прокричал, и испуганные выкрики тут же примолкли, жители деревни вообще остановились и с нескрываемым любопытством глядели на проходящих по самой широкой дороге в деревне ардианцев.
В центре деревни – по крайней мере, Тельминор решил, что это именно центр – на широкой, мощеной камнем площади росло могучее и явно очень старое дерево совершенно необычного вида. Толстые узловатые нижние ветви, в свежей, недавно еще раскрывшейся листве, словно большой зонт накрывали почти половину площади. Их проводник и его спутники, войдя на площадь, поклонились этому дереву, произнеся какую-то должно быть «ритуальную» фразу, а затем повели эльфов в приземистый бревенчатый дом на другой стороне площади, в котором Тельминор безошибочно признал деревенский трактир.
Через четверть часа трое эльфов в окружении десятка кайди сидели за широким трактирным столом, уставленном подносами с разнообразной едой и объемистыми глиняными кувшинами с темным пивом.
- Ну так, стало быть, к делу, - слегка пристукнул по столешнице Тельминор, отпивая большой глоток из почти литровой деревянной кружки. – Расскажите нам про этих опасных пришельцев. Мы собственно… нет, давайте сначала вы, а потом уже я.
- Дело, господа, было вот как. Все началось где-то недели две назад… - начал рассказ Рикси.
Из его слов выходило, что местность эта с очень давних времен была пустынна. Никаких тейглинских народов здесь не жило, хотя кое-где виднелись мрачные силуэты давным-давно покинутых замков и фортов – но среди кайди никто не знал, что за лихо опустошило эти края. На протяжении многих столетий здешние леса и луга оглашали только крики птиц да диких лесных зверей. Лесные народцы тоже не заселяли этих краев – ну вот, как-то так получилось, что не было их здесь, и лишь в последние два-три десятка лет стали возникать их первые поселения в этом краю. Пока что они селились в основном по прибрежной территории, в пышных и густых рощах и перелесках, не перебираясь за гряду высоких холмов, за которой лежала обширная Тэрлинская равнина. В окрестностях насчитывалось всего пять небольших поселений кайди – и еще одно, шестое, было как раз уже за холмами, в одном обширном лесу, каковые были разбросаны там и сям по Тэрлину. Еще тут жили какие-то другие племена, но они были подальше, там например расселились во множестве лесные дракончики, и (как называется народ «похожий на мокрых носорогов»?) – но конкретно здесь, поблизости от широкого прохода между холмами гряды, были только кайди и еще эйрины.
И вот около двух недель назад на Тэрлинской равнине были замечены эти самые пришельцы – они совершали какие-то странные групповые передвижения. Откуда они взялись, как пришли сюда – кайди не знали, разумеется. Жители той, шестой деревни, посовещавшись, решили познакомиться с этими странными типами поближе – когда те снимали свои непрозрачные шлемы, было видно, что внешне они похожи на тейглинцев – хотя было и что-то другое, нездешнее. Несколько кайди направились навстречу отряду незнакомцев в пятнистом, намереваясь завязать разговор… а вечером в деревню вернулся единственный, который оставался на всякий случай в зарослях густого кустарника – это его и спасло. Едва завидев приближающихся мохнатых кайди, один из пришельцев – видимо, какой-то главный – что-то резко и повелительно каркнул, раздалась серия каких-то то ли хлопков, то ли ударов – и приближающиеся кайди повалились в траву. Мертвыми. Пятнистые по следующей команде бросились к убитым и утащили тела с собой, а тот, кто остался жив, просидел, дрожа от ужаса, в кустах до вечера, убедился, что никаких шлемоносцев рядом не наблюдается – и на заплетающихся ногах побежал в деревню.
- Мы, кайди, народ мирный, - содрогнувшись, сказал Рикси, - к тому же, нас тут мало. Когда нас много, мы можем пробудить силы леса… но сейчас это не получится. Конечно, если чужаки придут в эту деревню, где есть макеновое дерево, - кайди указал за окно, на то самое громадное дерево на площади, - мы сумеем дать им отпор, но все равно можем не выстоять.
- Я ходил посмотреть на этих пришельцев, - добавил другой кайди, судя по всему, тот самый, знаток старых легенд и преданий. – Я узнал в них народ людей, которых когда-то изгнали с Тейглина – в том числе и за то, что они вели настоящую охоту за лесными народами. Мы хотели послать жалобу Повелительнице Эрилане, хотя наши рода ей почти не подчиняются, она все равно символ нашего народа… но пока что мы не можем сделать этого – потому что просто боимся. Эти пришельцы высылают вокруг свои отряды, по несколько человек, они прочесывают открытые территории, и не хотелось бы попасть им на глаза.
- Как вы понимаете, мы доложим о том, что случилось, - ответил ему Тельминор. – Вообще, эти ваши пришельцы – прямая наша забота, Большой Совет вашего мира выслушал наших командиров… Мы для того и прилетели сюда, чтобы справиться с этими американцами. Их народ причинил немало зла… впрочем, я вижу, вы еще не все рассказали.
- Да почти все, собственно, - развел руками Рикси. – Ну разве что… та деревня, на равнине за холмами, была после этого покинута. Жители переселились по эту сторону холмов, в большинстве – как раз к нам. Они-то больше всего и испугались, когда вы к околицам подошли, господа…
- Ну что же теперь моя очередь вам кое-что рассказать, - ответил Тельминор.
Втроем ардианцы поведали лесным жителям историю Манве, разумеется, опуская многие подробности. Для простоты свели все к некоему злодею, стремящемуся к банальному всевластию. Долгие годы правил одной планетой, его там свергли, но не лишили могущества, после чего он захватил другую планету, Землю – Силлуин по нашему, где подчинил себе почти полмира и сделал американцев такими, какие они сейчас есть. Нет, люди не все служат ему, многие встали против, и сейчас в эскадре с Арды хватает бойцов с Силлуина. Манве там удалось разбить, но не победить – он собрал очень многих из своих приспешников и отступил в этот мир, и теперь готовится здесь к реваншу.
- Мы – разведчики, - подвел черту Альтейн. – Прежде всего нам необходимо знать все об американцах и их пребывании здесь. Сколько их, где они располагаются, каким оружием обладают. Может быть, мы пойдем на них штурмом. Может быть, примем выжидательную тактику. В любом случае, мы будем просить о том, чтобы вас отсюда переселили – здесь слишком опасно в любом варианте.
- А пока что вы можете нам помочь, - добавил Тельминор. – Вы говорите, они высылают патрули?
- Сударь, а что такое «патрули»? – удивленно воззрился на него Рикси.
Тельминор выругался про себя. Ну да, конечно, они же не знают таких слов…
- Патрули – это те самые отряды по несколько человек, которые прочесывают вашу местность. Вы говорите, они их высылают…
- Да, господин эльф, высылают. Правда, здесь их не так много. Вот проход между холмами они перекрыли, там не пройти…
- Вам может и не пройти, а мы пройдем, - отмахнулся Тельминор. Не между холмами, так по ним… Мы, знаете ли, тоже в какой-то мере лесной народ, - он усмехнулся. – В лесу им нас не поймать. Откуда они приходят, вы не знаете?
- Там, за холмами, есть одна заброшенная крепость. – ответил один из кайди. – Я после всего этого дела все же рискнул сходить туда… мы ведь жалобу посылать собирались… они там, это точно.
- Где эта крепость? – быстро спросил Тельминор. – у вас есть карта? – Рикси кивнул, сказал что-то еще одному кайди, тот опрометью бросился в дом неподалеку, и через пять минут вернулся с тугим свитком бумаги. – Покажите, где эта крепость!
* * *
Первый патруль американцев встретился быстро. Разведчики покинули деревню гостеприимных кайди, едва лишь восточный край небосвода начал светлеть – а перед тем собравшиеся в трактире разошлись, как только ардианцы нашли на карте место, где находилась заброшенная крепость. Кайди устроили небольшой спор по поводу того, кому принять на ночь господ эльфов, но в результате все трое заночевали в доме Рикси. Не стоило поднимать шум в деревне, покидая на рассвете сразу три дома. Чем меньше шума, тем лучше…
За опушкой рощи, на которой и стояла деревенька, начиналось обширное поле, заросшее высокой, выше пояса, травой. Далеко впереди, словно горбы каких-то сказочных зверей, поднимались поросшие лесом вершины холмов. Леса спускались с этих вершин, выдвигаясь в прибрежную равнину двумя широкими языками – туда-то, в один из этих «языков», и направились эльфы-разведчики – когда дорогу перерезал крупных размеров овраг, по откосу которого вниз среди густого, жесткого низкорослого кустарника спускалась недавно прорубленная топорами отчетливая тропа. И на этой тропе раздавались голоса – приближающиеся.
Трое ардианцев, благословляя предрассветный полумрак, в котором смятая трава не была заметна, моментально отпрянули в сторону, укрываясь за большими валунами, в свою очередь прикрытыми густыми ветвями какого-то особенно громадного куста. Не прошло и пары минут, как из-за края склона оврага показались четверо – острый взор эльфа вполне отчетливо различал пятнистые разводы на их одежде. Шлемов на головах не было, на плечах висели автоматы – лишь у одного оружие было в руках, в готовности в любой момент стрелять. Американские солдаты шумно топали ногами, один размахивал руками, словно ветряная мельница, говоря что-то, отчего все четверо вдруг громко заржали.
Четверка поравнялась с камнями, выбравшись из оврага. Эльфы прислушались было к их разговору, но быстро поняли, что янкесы рассказывают друг другу какие-то похабные истории – ничего интересного. Возле камней один из них вдруг замер, оглядевшись вокруг; разведчики напряглись, но мерк махнул рукой и громко крикнул: «Показалось!». Оглашая равнину громким хохотом, четверка удалилась в поле.
- Он наверное обратил внимание на примятую траву, - негромко произнес Гленард. – Наверное, не стоит дальше по полю идти.
- Конечно, не стоит, раз эти янкесы столь любезно прорубили тут приличную тропу. Пойдем по ней, пока не приблизимся к лесу… - ответил Тельминор.
- А потом через холмы?
- А потом – кто-то из нас по лесам проберется туда, где можно будет рассмотреть, что они там нагородили в проходе между холмами. Остальные двое будут ждать в лесу. Если подойдут янкесы, попробуем следовать за ними, оставляя знаки для того, кто уйдет к холмам.
- Ты что-то задумал, да? – спросил Альтейн.
- Можно сказать и так. Погодите! Все вопросы потом. Сначала – застава, или что там у них. Но мыслишка одна есть… чего по лесам пробираться, когда можно войти прямо в ворота…
Как ни старались Альтейн и Гленард выведать у Тельминора его замысел, он так ничего им и не рассказал, а в итоге наставительно заметил, что поспешность для разведчика не самое лучшее качество. К тому моменту, как небо просветлело, а где-то за холмами, видимо, уже показался из-за горизонта солнечный диск, ардианцы наконец выбрались из оврага – вернее, правильнее сказать, что овраг постепенно поднимался и сужался, и наконец сошел на нет – по проложенной американскими патрулями тропе и в каких-то трехстах метрах от себя увидели черную стену густого леса, спускающегося с уже близких далеких холмов. Тропа, вытоптанная в высокой траве, уходила куда-то, где два поросших лесом склона смыкались, образуя седловидное очертание. Глядя в ту сторону, Гленард вдруг замер, пристально всматриваясь во что-то.
- Янкесы? – спросил Тельминор.
- Ага, - кивнул тот. – Большая группа… человек пятнадцать… разделились на трое. Так, а вот та четверка…
- Да, это, похоже, те, кого мы встретили ночью. Наверное, возвращаются с патрулирования. А там в самом деле три группы. Одна ушла вдоль холмов, другая, кажется, идет аккурат к лесу… а вот третья, похоже, сюда.
- Дожидаться их тут незачем… - безразлично констатировал Альтейн.
- Ясное дело! На тропе нам больше делать нечего, господа. Уходим к лесу…
- Вон там, кажется, трава низкая, там глинистый участок.
- Ты прав. Ну, пошли!
Под сень могучих, вековых деревьев этого уже настоящего, старого, большого леса, а не маленькой прибрежной рощи, вошли практически под носом у группы американцев. Тут была еще одна тропа. Ловкие эльфы тут же одним движением взлетели на крепкие, развесистые, и главное – покрытые множеством суков и сучочков и густой молодой листвой нижние ветви лесных великанов и преспокойно наблюдали оттуда за тем, как пятерка солдат в камуфляже, сняв непрозрачные снаружи шлемы, расположилась под стволом соседнего дерева. Американцы извлекли из карманов снаряжения потертые фляги, в нос эльфам ударил крепкий запах низкопробного виски. Слушать их разговор было почти противно – опять непристойности, похабщина, плоские и тривиальные шутки, которые юмором-то и назвать нельзя… Поражало удивительное разгильдяйство «патрульных» - вот это они, значит, называют обходом территории! Пьянство под деревцем! Правда, среди этого словесного мусора прозвучало и кое-что интересное: несколько слов об их «заставе» между холмами. Выходило, что за две недели янкесы соорудили там частокол, выкопали перед ним небольшой ров – словом, укрепили это место. И стоял там отряд в пять десятков солдат. Ага! А вот это еще интереснее – смена будет проходить завтра поутру, после утреннего построения…
- Думаю, можно отсюда уходить, - тихо прошептал Тельминор. – Эти увальни вряд ли заметят, если мы покинем это дерево.
- Да они ничего не заметят, если даже мы спрыгнем прямо у них за спинами! – отмахнулся Альтейн. В этот момент один из солдат, видимо, углядел что-то в глубине леса, взревел «Опять эти мохнозадые!!!» - и разрядил туда очередь из автомата.
- Стой! – одернул Тельминор потянувшегося к пистолету Альтейна. – Кайди тут нет, насколько я помню! – Тем временем пошатывающийся уже янкес затрещал кустами в той стороне, куда стрелял, потом вылез оттуда с обескураженным видом. «Показалось!» - крикнул он, вызвав взрыв хохота остальных.
Никакого интереса эти пятеро больше не представляли. Поэтому тройка эльфов легко перебралась на противоположную сторону большого дерева и, легко спрыгнув, растворилась в густом кустарнике подлеска. Американские «патрульные» не повели даже ухом.
- Вы остаетесь здесь, - сказал Тельминор, после того, как трое отошли подальше от опушки и бросили жребий, который пал на него. – Обустроите небольшой лагерь – не думаю, что стоит возвращаться в деревню, зачем лишний раз ходить по полям, где так легко остаются следы?
Он сбросил свой походный рюкзак и, раскрыв его, стал извлекать оттуда необходимое – запасные обоймы для пистолета, глушитель для него же, пару крепких веревок, несколько крюков, фонарик – на всякий случай. Подумав, извлек свиток с картой.
- Заодно пока следует нанести сюда все замеченные нами тропы патрулей. Чувствую, если будем атаковать их сами, наступать придется именно здесь. Никуда не отлучаться, пока я не вернусь!
Оглянувшись на своих товарищей, деловито извлекающих из рюкзаков топоры, Тельминор скрылся с их глаз за зарослями кустарника. К этому времени там, на открытой равнине, солнце поднялось уже над вершинами древних холмов, но здесь, под покровом густо переплетающихся ветвей, еще стоял легкий полумрак. Легко пробирающийся по прогалинам, свободным от кустового подлеска эльф быстро ощутил, что лес этот непростой. Невольно хотелось расправить плечи, вдохнуть полной грудью этот воздух, пронизанный какой-то неуловимой свежестью, чистотой, которой невозможно было найти уже даже на давно отказавшейся от «грязных» технологий Арде. На миг задержавшись, Тельминор прикоснулся ладонью к узловатому стволу одного из деревьев, и ощутил прилив непонятной, необъяснимой радости. Это чувство исходило откуда-то извне, казалось, под корой дерева что-то зашевелилось, забурлило – и каким-то шестым чувством Тельминор ощутил, что лес рад его видеть, что он признал в нем своего, и теперь даже если сюда и сунутся янкесы, обнаружить его им будет не так просто. Лес защитит…
Где-то в стороне ощущалось присутствие воды – там через лес бежала, наверное, небольшая речка. Местность понемногу повышалась – гряда холмов была все ближе и ближе. Никаких живых существ по дороге не попадалось – ни разумных, вроде тех кайди, ни обычной лесной живности. Хотя там, где они входили в лес, пару раз по веткам прошмыгнули веселые яркие белочки, прошуршал в траве между кустарником деловитый ежик. Зато в одном месте эльф задержался, заметив черное пятно кострища и несколько пней. Сердце сжала легкая грусть – здесь были срублены живые деревья, и лес пока не забыл об этом. Поистине, лес этот был удивителен… а какие еще сюрпризы приготовил этот мир? – в который раз спросил себя Глава Дома …….(забыл, какой дом возглавляет Тельминор). Кто тут постарался, понять было нетрудно, а разбросанные вокруг металлические банки из-под консервов не оставляли ни малейшего сомнения. Американский патруль завернул в лес… Тельминор все ближе и ближе подходил к пока еще загадочной «заставе», и лесные обитатели, обладавшие в этом мире непривычно острым чутьем на угрозу, предпочли покинуть этот район.
«Манве в самом деле изменился, - подумал Тельминор, глядя на черные остатки углей. – Он занимается теперь просто бессмысленным разрушением и убийством – все же на Арде он не был таким, он убивал тех, в ком видел пусть мнимую, но угрозу…» Но долго об этом думать было некогда. Восстановив в уме вид утренней равнины, эльф на глаз прикинул направление на «заставу». Прорубленная сквозь кустарник к кострищу тропа вела в нужном направлении, но резона рисковать встречей с амкриканским дозором опять же ни к чему. И эльф, перейдя на легкий бег, направился вдоль этой тропы – метрах в десяти от нее, по все более повышающейся местности..
Деревья расступились неожиданно. Зеленая стена слева заворачивала вперед, уже буквально совсем рядом поднимался поросший все тем же лесом холм, и теперь в его склоне можно было разглядеть выступающие то тут, то там выходы каменных глыб. Это были скорее очень низкие горы, нежели холмы, основа у них скальная – понял эльф. Промелькнули и кое-какие соображения по поводу того, как выглядит пресловутая «застава»… Заметив движение возле скального выступа, скрывавшего от глаз проход на Тэрлинскую равнину, Тельминор всмотрелся пристальнее – там передвигался уже не патруль, а довольно крупный отряд. Кажется, гарнизон заставы совершал тренировочный марш-бросок. Ну что же… раз янкесы решили побегать, почему бы не последовать их примеру? Придерживаясь опушки леса, Тельминор быстро побежал к склону холма.
* * *
Стоя за выступающей далеко из склона холма глыбой из какой-то слоистой породы, ардианец наблюдал за тем, как мимо по высокой траве пробежали три десятка солдат в камуфляже и шлемах, держа автоматы наизготовку. Он не видел их лиц, но по каким-то неуловимым чертам определил, что этот утренний марш-бросок пришелся бравым коммандос явно не в душу. Что неудивительно, учитывая то, как они «патрулируют» территорию, и вообще непонятно пока, чего местные их так боятся – таких, мягко говоря, оболтусов в форме еще поискать надо! Вот разве что… но это обязательно надо проверить. Нужно точно знать – какие американские войска Манве вывел своим заклинанием с улиц Вашингтона во время решающего штурма американской столицы.
Американцы меж тем пробежали, и Тельминор взглянул внимательнее на отвесную каменную стену. Отвесная-то она отвесная… но вот ежели подняться на ту площадочку, то оттуда уже элементарно вскарабкаться на самый верх, и попробовать этим самым верхом подобраться поближе к заставе. Тельминор вытянул из-за пояса моток крепкой веревки с трезубым крюком на конце, прищурился, примерился, и мощным броском забросил крюк на подмеченную площадку. Потянул веревку на себя, подергал посильнее, повис всем телом – зацепилась надежно. Взобраться по веревке наверх, вытянуть ее и смотать было делом техники, ну а дальше, по испещренной выемками и трещинами слоистой породе, ловкому эльфу вскарабкаться на вершину скального уступа было не труднее, чем прогуляться по лесной тропе.
За спиной снова шелестели листья на лесных деревьях – правда, тут, на склонах холма, они были поменьше, чем внизу на равнине. Среди нагромождений камней дальше вверх вело даже какое-то подобие тропы. «Интересно, кто ее проложил и зачем? Не думаю я, что мерки лазают по этим холмам…» Уже повернувшись к этому подмеченному подобию дороги, змеящемуся по склону холма, эльф обернулся назад, поглядел на равнину. Отсюда был хорошо виден овраг, который они преодолевали на рассвете, и бегущая обратно, к проходу в холмах, группа американцев. Тельминор быстро укрылся за выпирающей каменной глыбой – ему даже показалось, что один из янкесов заметил что-то необычное на каменном уступе… (Надо заметить, что он оказался прав. Один из американцев в самом деле заметил какую-то фигуру на площадке перед лесом, но сперва не понял что это, а когда сморгнул и посмотрел еще раз, Тельминора там уже не было – и янкес решил, что ему почудилось, и не стал докладывать старшему сержанту, командовавшему заставой).
К заставе ардианец подошел одновременно с возвращающимися после пробежки солдатами. Два холма возле прохода образовывали почти горное ущелье – ну, разве что с не слишком высокими склонами. Здесь с обеих сторон выступали два высоких гранитных утеса, обрамляющих неширокое пространство прохода. Из леса Тельминор вышел как раз на площадку на вершине одного из этих утесов. Здесь были разбросаны нагромождения камней – присмотревшись, эльф понял, что это не просто камни, а остатки давным-давно разрушенной каменной кладки. Ближе к обрыву виднелся даже остаток толстой каменной стены, вернее, ее нижнего слоя. Очевидно, когда-то здесь стояла сторожевая вышка, охраняющая проход. «Интересно, что же так ее разрушило… почему те, кто ее построил, ушли отсюда, - подумал было Тельминор. – Да Саурон тебя забери, нашел время историческими изысками заниматься!» - оборвал он себя и выглянул вниз, в проход, через остатки древнего сооружения.
Внизу виднелось расчищенное от травы и кустарника пространство, на котором были установлены около полутора десятков больших палаток – это и была «застава». Когда-то между холмами вела мощеная камнем дорога – ее линия отчетливо прослеживалась на расчищенном пространстве, а затем очертания вновь скрывались под травяным покровом. Помимо палаток, возводились два бревенчатых сруба – американцы обустраивали более основательные места размещения; а поперек, от одной обрывистой скальной стены к другой, тянулся крепкий, добротный деревянный частокол, перегораживающий проход. В частоколе имелись ворота, запиравшиеся несколькими дубовыми засовами, а перед ними с «прибрежной» стороны был выкопан ров. У ворот несли караул двое янкесов, еще двое совершали обход вдоль частокола. Первые двое как раз вытаскивали засовы, пропуская внутрь вернувшихся с тренировки – застава сразу наполнилась криками, ворчанием, ругательствами; входившие в ворота «бегуны» остервенело сбрасывали снаряжение и направлялись к палаткам, доставая оттуда спиртное и закуску. «Ну и разгильдяи! – подумал Тельминор. – На Силлуине они явно были крысы тыловые… штабники, особисты… но вот ведь частокол-то кто-то возвел! Этих бы на такое не сподвигли, и думать нечего»… Тут взгляд эльфа упал на двоих, запиравших снова ворота – эти двое смотрели на пришедших с таким выражением… это было презрение в смеси с омерзением! Вот похоже и разгадка… Тельминор присмотрелся повнимательнее к этим двоим. Человеческий глаз конечно не в состоянии без бинокля разглядеть с такого расстояния детали форменного снаряжения, но глаз эльфа легко различил на камуфляже этих двоих нашивку с изображением Белого Дома. Вот оно что! Президентская Гвардия! Самая элитная, самая боеспособная часть американской армии… Вот это – честные вояки, и весьма умелые, надо отдать им должное. Эти парни вообще сильно отличались от большинства своих, с позволения сказать, собратьев - и в выгодную сторону. Президентскую Гвардию уважали даже враги. И не в последнюю очередь за то, что она была подразделением сугубо оборонительным, ее задачей всегда было охранять землю Америки от вторжения, и ее никогда не использовали в агрессивных войнах. Вот один из «привратников» украдкой сплюнул на землю и наконец навесил замок на последний засов. Посмотрел на остальных почти с ненавистью, мгновенно сжал и разжал кулаки… понятно, Гвардейцам совершенно не по нутру, что их заставляют воевать не на своей земле, а в чужой стране…
Что же, это все объясняет. Частокол возводили и ров рыли наверняка бойцы Президентской Гвардии. А вот в эти проклятые «патрули», от которых все живое разбегается, они, похоже, не ходят. Но дело свое они всегда делают добротно, и заставу отстроили на совесть. Интересно, как Гвардейцы отнеслись к убийству несчастных кайди? Наверняка подобное пришлось им не по душе!
Оторвавшись наконец от частокола, Тельминор внимательно осмотрел всю базу. Караул контролировал только одно направление – то, откуда собственно и пришел Тельминор, то есть дорогу к морю и поселениям кайди, о которых впрочем мерки могут и не знать. «Тупицы, - подумал эльф. – У вас в тылу есть как минимум три места, где можно роту спустить с утеса – а при вашем расположении постов вы и не заметите ничего…» Он внимательно присмотрелся к месту, где гранит утеса был изрезан множеством трещин и выступов, по которым хорошо натренированный разведчик мог подняться и спуститься столь же легко, как по парадной лестнице – в самом низу утес переходил вообще в каменистую россыпь, отделенную от крайних палаток заставы густым кустарником. Ночью там можно спокойно пляски устраивать – янкесы и ухом не поведут… Все в принципе было ясно, но… Тельминор не был бы Тельминором, если бы не попытался для уже решенной задачи найти еще более простое решение, пусть для этого и требовалось рискнуть… Как он и ожидал, спуститься с утеса заняло минут десять – не больше. Оказавшись на каменной россыпи, он практически кубарем скатился вниз, за кустарник, прижимаясь к прохладным стенам утеса, и по-пластунски пополз к палаткам.
Вернувшиеся с утренней пробежки янкесы разбрелись по своей заставе, не утруждая себя более уставными обязанностями. В частности, сброшенные вещмешки были пораскиданы где попало. Один из янкесов – здоровенный плечистый белобрысый детина с могучей шеей и не отягощенным интеллектом лицом, вытянув откуда-то из кармана жевательную резинку, сунул оную за щеку и, сбросив камуфляжную форму, оставаясь в нижней рубахе и кальсонах, развалился на жесткой траве, переговариваясь с приятелем, присевшим рядом. Палатка, возле которой он разместился, находилась на самом краю, а рюкзак и сброшенное снаряжение он, ругая по чем свет стоит того, кто затеял эту утреннюю пробежку, в сердцах зашвырнул почти в самый кустарник. «А ну-ка, была – не была…» Завернувшись в тейглинский маскировочный плащ, Тельминор осторожно перебрался за полог палатки. Янкес… вроде смотрит куда-то в сторону, о снаряжении своем и думать забыл. Эльф осторожно подполз ближе, и столь же аккуратно потянул на себя камуфляжную куртку, затем штаны, свернул все это в узел и зашвырнул за кустарник, к подножию утеса.
Ну надо же! Очухался наконец! Услышав-таки какой-то шорох, янкес обернулся в эту сторону и тупо уставился на то место, где только что лежала его одежда. Почесав в затылке, он повернулся к третьему американцу, что-то рассматривавшему у входа в палатку:
- Билли! Твою………….. к черту! Какого ……… ты шутки шутишь?
- Что ты несешь, Хью! Какие шутки? – удивился означенный Билли, но Хью уже подлетел к нему, размахивая кулаками:
- Опять за свои штучки? Ты куда мои шмотки засунул, а?
Билли начал было пытаться объяснить, что никаких шмоток он и в помине не видел, Хью громовым ревом крикнул «заткнись!», подскочили другие, началась шумная перепалка. Ничего лучшего и ожидать было нельзя! Пока они все спорили, Тельминор спокойно натянул камуфляж незадачливого Хью, так же спокойно встал, подошел к палатке и унес к подножию утеса рюкзак незадачливого недотепы. Никто из спорщиков не обратил на него ни малейшего внимания – даже когда он с полпути вернулся назад и прихватил еще и автомат бедолаги Хью. Сменить снова камуфляж на тейглинский плащ, закинуть на спину рюкзак, закинуть уже оправдавшую себя веревку с трезубым крюком на утес и вскарабкаться наверх было делом техники. Не удержавшись, Тельминор глянул вниз – Хью наконец обнаружил пропажу и остальных своих вещей, подоспел к месту командир заставы, и сейчас незадачливый детина получал строжайший выговор… судя по всему, ему предстояло отсидеть не меньше недели на гауптвахте, а командир велел перерыть всю заставу, чтобы все-таки отыскать снаряжение. Охраняющие частокол Президентские Гвардейцы смотрели на всю эту суету с поистине нескрываемым презрением.
* * *
- Всевеликие звезды, Тельминор, что это ты притащил?! – удивленно воззрился на командира корабля «Меч Трандуила» Альтейн, отрываясь от свежевания тушки крупного тетерева. Тельминор в самом деле выглядел поразительно с рюкзаком американского военного образца за плечами.
Двое напарников Главы Дома……….. времени зря не теряли. На расчищенном месте под кроной крупного дерева весело потрескивал небольшой костерок, на двух крепких деревянных рогульках лежал вертелок, на который была нанизана уже распространяющая аппетитный запах тушка тетерева – вторую обрабатывал Альтейн, - рядом в котелке булькала вода с травяным сбором, - Альтейн научил Гленарда готовить известный на всю Арду травяной чай Авари, удивительно бодрящий, освежающий и придающий силы. Рядом были разложены три спальных мешка, дымились три лучины из специального материала, отгоняющего комаров и прочих кусачих летунов.
- Мы тут поохотиться сходили, - сказал Гленард в ответ на вопросительный взгляд командира. – Дичи тут полно. Все лучше, чем консервами питаться…
- Да уж, тут неподалеку – ну, относительно, конечно – есть одно кострище, где питались консервами. И заодно следы этих самых консервов в радиусе пяти метров разбросаны. Лес там напуган – оттуда вся дичь убралась подальше, янкесы проклятущие хоть и тупы, а злобы хватает… А может, именно из-за тупости и злятся.
Тельминор сбросил американский рюкзак, поднял свой собственный и извлек оттуда флягу с легким вином, сделал пару глотков, затем повернулся к товарищам.
- Давайте карту, друзья мои.
- Но все-таки, что это такое? – спросил Гленард, глядя на то, как Тельминор помечает на карте свой путь и ставит пометки в разных точках.
- Это янкесовский рюкзак. Они после утреннего марш-броска похоже отупели окончательно, так что утянуть у одного из ворчунов его снаряжение не составило труда – учитывая, что он не уложил его на свое спальное место, как положено, а швырнул куда-то в сторону… Погодите! – прервал он соратников, готовящихся засыпать его новыми вопросами. – Сейчас пообедаем, вашими стараниями – молодцы, парни! – а потом все вам объясню.
- Ты уже решил, что делать дальше? – то ли спросил, то ли констатировал Альтейн. – Пойдем через холмы, искать крепость?
- Искать крепость, безусловно, пойдем. Но мне неохота ломать ноги по холмам – кстати, это не холмы, а скорее очень низкие горы, там кругом выходы скальных пород – и поэтому мы пойдем не через холмы, а через проход между ними.
- Через заставу?!
- Именно. Запомните, господа, если хочешь что-то надежно спрятать – прячь не в темном углу, а на освещенной площади… А теперь давайте приступим к ознакомлению с кулинарными особенностями местной фауны – пахнет очень аппетитно, отвлекает, знаете ли, от прочих мыслей…