-Ты...ты что, ИНКВИЗИТОР?!
Дэвид лениво перевернулся на бок.
-А это что, проблема?
Раньше соображать надо было... Когда уходил с приема под руку с вампирессой, ничего, кроме ее красоты и переливчатого голоса не замечая. Похоже, дама случайно покопалась в его вещах. Интересно, что она там нашла? Лучше бы инквизиторский крест. Если что посерьезнее, могла и пораниться.
-А разве нет? - лицо женщины пошло багровыми пятнами.
Оп-па, мальчик. Ты умудрился соблазнить Древнюю. Раньше надо было на ауру смотреть, а теперь уж поздно. Если молодых носферату еще можно в чем-то убедить, но с Древними препираться без толку. Они успели попробовать настоящие инквизиторские пытки на своей шкуре и полюбоваться, как близкие сгорают на кострах.
Дэвид выбрался из-под одеяла. Принялся разыскивать свою одежду.
-Для меня - нет, - миролюбиво сообщил он.
-Лицемер!!
Оскорбления с утра пораньше - то, что надо. Настроение стремительно портилось.
-Не без этого.
Один из глав серой инквизиции ,детка... Древние и сейчас считают, что это страшно.
-Сволочь!
-Илейн, да что я такого сделал? - виноватое лицо. - Не знал я, что ты...
"Черт, любое слово, только не "Древняя"!! И как бедные вампиры в общении со своими дамами выкручиваются? Тебе всегда будет всего восемнадцать сотен, дорогая??"
-Нежить, - злобно подсказала Леди Илейн. - Упырь. Обычно вы так нас называете!
Губы Дэвида дрогнули, с трудом выговаривая имя народа Ночи. Получилось почти без акцента. Никаких вам приевшихся "носферату".
-Подхалим, - усмехнулась Высшая. - Так и быть, можешь убираться пока живой.
-А поцелуй на прощание? - невинно осведомился Гральт.
Дама оскалилась в клыки.
-Точно хочешь?
-Пожалуй, нет.

Мобильник вздрогнул на столе. Смс. "Если хочешь ,я приеду". От Рауля. Лидер прекрасно знает, что сейчас он здесь не нужен. Просто хочет дать понять, что Мак не один. "Спасибо. Не надо". Ярвент - не заморачивался. Прошелся неподалеку от его дома, позволил почувствовать свое незримое присутствие. Не позвали, значит, не позвали.
Каждый имеет право побыть наедине с собой перед смертью.
Или наедине с тем, кого погубил. За окном давно темно. И вроде как хочется спать, но не дают напряженные до предела нервы.
Мак вообще понятия не имеет, что делать. Может, стоило бы устроить в свою честь прощальную вечеринку? Глупо, пошло, смешно.
Высшие так не уходят.
А как?
Заплатив своей жизнью за то, что сделал. Защитив кланы от войны, что едва не разразилась по твоей же вине.
Наверное, так. По крайней мере, такой финал выбрал именно ЭТОТ Высший.
Теперь сидит на краю кровати с чашкой кофе в руках. Смотрит на лежащее рядом каменное яйцо.
Думал, что убил дракона, оказалось, обоих.
Но он прожил жизнь - пять сотен лет, кому-то покажется мигом, другим вечностью. О чем сожалеть?
Провел ладонью по шероховатой поверхности. Сжал зубы. За секунду до того, как его эксперимент погубил находившегося внутри драконенка, он его видел. Не соврешь себе, что это "просто яйцо" и драконы поступают с ним несправедливо.
Справедливее некуда. И милосердней. На то, чтобы сдохнуть от страха или закончить свои дела, у него было две недели. Хорошо, не натворил глупостей. Зато много нового узнал о себе. И своей жизни. В ней оказалось до обидного мало важного. Того, что стоило, чтобы завершить.
Что теперь делать? Выспаться? Все-таки позвать Рауля? Попытаться вспомнить что-то хорошее? Мак понятия не имел, как проводят перешедшие дорогу драконам вампиры свою последнюю ночь.
Он просто сидел на краю кровати, пил остывающий кофе и тихо говорил с драконом. Обо всем. И ни о чем конкретном.
О трепетных губах девушки, своем первом поцелуе – и ее тоже первом. О том, что давным давно забыл ее имя, а больше так и не полюбил.
О Легенде, пытаясь сотворить которую погубил их обоих.
О том, что все-таки страшно, неправильно. Высший должен умереть в бою. Ну, или в ходе своих взрывоопасных экспериментов. Или от яда.
Не как преступник с опущенной головой среди чуждого ему народа.
Обо всем. И ни о чем.
-Спокойной ночи, - прошептал Мак, сворачиваясь рядом с мертвым драконом.
Две изматывающие недели, последняя проверка его и Испытание окончатся завтра. Он не предал кланы. Не сбежал. Хотя прежде сам бы себя назвал за это идиотом…

Усевшись на огромные крутобокие валуны, драконы Ждали. Терпеливо. Зная, что прежде рассвета вампир не появится. Не зная, придет ли он по доброй воле вообще, или его приведут насильно лидеры кланов.
Черный Рихнардсен изредка бьет по земле хвостом. Он недоволен. Неведомо откуда в душу заползает чужой страх. Того, кого не видел еще ни разу. Того, кто с ним уже связан незримой нитью, не подозревая об этом.
Вампира, за жизнь которого Рихнардсен отдал свой голос. Но только в одном случае…
Они ждут – терпеливо и безмолвно. Старейшины драконов уже все решили. Каждый для себя. И Кругом за всех. Ближе к утру Изумрудный задумчиво выпустил когти. У каждого из них есть и возможность и право оборвать жизнь вампира.
Солнце медленно поднималось над драконьими Скалами. Припекало черную чешую Рихнардсена.
Пока, наконец, Серебристый, глядя в сторону располагавшегося у входа в Изумрудную Долину портала, не воскликнул с волнением:
-Он идет!

-Прекрати! - окрик за спиной хлесткий, как удар кнута. - Немедленно!
Барозавр оборачивается. Скалит зубы, готовый сражаться, рвать на части, убивать, терпеть лавину боли, которую может обрушить на него, замкнутый на Печать, Хранитель.
-Пожалуйста, - тоном ниже добавляет Освальд. - Ну, сколько раз я тебя просил не грызть мебель в кабинете? Не могу же я ее менять здесь каждую неделю?
Пес неохотно отступает от изрядно погрызенного стула. Поджимает хвост.
-Глупое создание, - со стоическим терпением вздыхает Магистр Рассвета.
Снисходительно треплет по голове – экое счастье. Наверное, чувствует себя воплощением добра и милосердия. Идиот.

Дома они тоже не ладят. Ос вечно лезет не в свое дело. Бар огрызается, проверяет на прочность его артефакты, мебель, компьютер и телевизор.
Выудив из зубов пса клавиатуру, человек не выдерживает.
-Совести у тебя нет! – возмущается он. – Марш на свое место!
Барозавр с присущим лишь демонам хладнокровием сразу же, не отступая, дерет на его глазах ковер. Освальд смотрит на это с каменным видом, сложив руки на груди.
-Ну? – холодно интересуется он, когда Бар отплевался от набившейся между зубов ткани. – И что это значит?
Пес отвечает угрюмым взглядом.
«Я тебе не комнатная собачка, вот что это значит», - хмуро говорят его глаза.
Но вслух он не проронил ни слова. Освальду с ним разговаривать не по чину. Он – Хранитель. А Бар – артефакт.
Иными словами – надзиратель, имеющий право творить все, что угодно и бессловесная вещь. Как обозвали, так и получите.

На улице Бар пробует сбежать. В сто-какой-то-там-раз. Прямо на глазах у Магистра. С нахальной мордой, сияющей безбашенным вызовом. «Ну, и что ты мне сделаешь, человек?»
Да, Освальд может причинить ему немало боли. Шандарахнуть заклинаниями, активизировать печать ,посадить в клетку… Но это лишь наказание для провинившейся псины. Сделать что-либо, способное по-настоящему задеть Перворожденного куда трудней, чем вывести из себя молодого Магистра.
-Совесть у тебя вообще есть? – орет человек, хватая его за шкирку. – Строгий ошейник куплю, если будешь так себя вести!!
Догнал, надо же, как мы быстро, оказывается, бегам! Неужто в армии служили?

Еще Барозавру нравится набрасываться на людей. Освальд, впрочем, просто мастер по части энергетических стен, так что те даже не успевают заметить, в какой опасности побывали.
-Ой, какая собачка! Что же вы с ним без намордника?
-Не волнуйтесь, он смирный… Ну-ка дай тете лапу, Барозавр! Я СКАЗАЛ: ЛАПУ!!
Иногда его все-таки приходится слушаться. Не из-за Печати, ей Магистр и пользоваться-то почти не умеет. Но появляется в его строгих светлых глазах что-то ТАКОЕ. Лучше уж сделать, чем нарываться. Светлые мальчики из хорошей семьи, рано и успешно сделавшие карьеру в светлом же Ордене, на самом деле очень быстро и легко падают. Особенно, если дать им право распоряжаться судьбой древнего демона. И демон тот окажется наглой несговорчивой скотиной, не торопящейся предоставлять к услугам Магистра свои силы.

-Барозавр, мне нужна твоя помощь.
Освальд продержался, прежде, чем прибегнуть к способностям «артефакта» целый месяц.
Ответом стал холодный угрюмый взгляд. Некромант из Семьи Рабенов на мыло изошел, пока получил его «помощь». А у древнего мага фантазия по части пыток куда как лучше, чем у светлого Магистра.
-Ко мне племянника привезут, надо будет с ним час посидеть, пока я с делами разгребаюсь. А потом все вместе в парк пойдем, - терпеливо сказал Освальд. – Ну, что поиграешь с мелким?
Демон ушам своим не поверил. Он бы на месте Магистра хомячка себе не доверил, не то, что племянника.
А Ос оставил их в одной комнате и даже разу не зашел проверить, как они там. Как будто Бар не имел триллиард причин…
Зато потом гуляли втроем в парке, и Барозавру досталась двойная порция мороженого.

До драки у них с Освальдом тоже доходило. С нее, собственно, все и началось. Покусал незнакомого светлого мага с дуру Барозавр. Настроение тогда выдалось такое, что хоть вой. Магистр, вместо того, чтобы удрать, вопя от боли и ужаса, как следует, ответил. С тех пор и повелось.
Бросок, судорожный рывок челюстями. В ответ простое, но действенное силовое заклинание.
-Прекрати, - ругается Магистр. – Пожалуйста!
Ни фига. Древние демоны не сдаются. И у них не бывает хозяев. Когда ты уже поймешь это, придурок?!

-Сам виноват! – он повторяет ровно то же, что и все светлые Хранители до него.
Печать Освальд так и не активизировал. Зато приложил энергетическим щитом, не рассчитав свои силы. Магистр перед глазами Барозавра двоится – удручающее зрелище. Псу и одного слишком много.
-Я знаю, - насмешливо и вслух отвечает Бар.
Стоит подавать голос раз в пару месяцев. Особенно сейчас, когда вина разъедает душу Освальда пополам. Пусть вспомнит, что вообще-то не собаку себе завел.
Маг осторожно гладит поникшую голову пса.
-Прости, пожалуйста, я больше не буду, - серьезно говорит он.
-А куда ты денешься? – насмешливо скалится в ответ Барозавр.
Ос, вообще-то, хороший парень. В Департаменте на этот раз постарались, подбирая ему Хранителя. Но в гробу он видал их компромиссы.
-Зря ты так, - вздыхает Магистр. – Я же не враг тебе…
-Ты хуже, - совершенно честно отвечает демон.
-Кто? – все-таки спрашивает побледневший от его слов Освальд.
-Ты мне МЕШАЕШЬ, - холодно отвечает Древний. – Ты – помеха.
Врага он бы и секунды не пощадил, а там будь, что будет. Освальд старается выполнять свою роль Хранителя. Отнимает у него изо рта, что людей, что мебель. Второе, впрочем, с запозданием. Он тоже играет в эту дурацкую игру под названием: «научи псину себя вести правильно».
А Барозавр, между прочим Перворожденный. Он был сотворен прежде знакомого Освальду мира. Он знает больше, чем написано во всех виденным им книгах. Он могущественнее всех Магистров Рассвета с самого основания Ордена вместе взятых… был.

-Ничего ты не понимаешь, - с усталой горечью шепчет Барозавр.
Он участвовал еще в Первой Ангело-Демонской битве… Сияющие доспехи, крылья за спиной… Правый фланг со стороны Небес…
-Ну, так объясни, - предлагает человек. – Я постараюсь понять.
Глупый мальчик не понимает, что его разум просто снесет лавиной чужих воспоминаний. Он видит форму. В лучшем случае подобие фамильяра, страдающего пса. Он никогда не знал таких Поражений, как Барозавр. Не ставил на карту судьбу собственной души, не поднимался в небо, один, против всех, и Небес и Огня…
А что в итоге? ПЕС. Четыре лапы, слюнявая морда и хвост. Победители постарались. То, что они с ним сделали похуже смерти. Ослепший, отрезанный от всего, что привычно Перворожденному, заточенный в жалком неповоротливом теле… Лишенный всего.
Блохастая псина, удостоенная лишь высокомерных насмешек. По всем документам – артефакт, не живое существо даже. Вещь, не преступник.
«А ведь я был СИЛЬНЕЙШИМ», - гнетет черная ярость.
-Бар, хватит уже, - пытается подбодрить его Освальд.
Гладит голову целительным шаром, треплет за ухом, заглядывает в глаза.
-Что с тобой? – на волнующегося мага забавно смотреть.
Не часто Хранителям на него не до лампочки.
-Правда, что один из Рабенов вызывался стать моим Хранителем? – глухо спрашивает Барозавр.
-До того, как вызвался я, - кивнул Освальд. – Но ему отказали. Да не волнуйся ты, это был Иоганн Рабен, думаю, он хотел таким образом оказать услугу Диоранду.
Бар вздыхает. Чудная альтернатива, если он избавится от Магистра и его по каким-либо причинам не сошлют на нижние уровни Огня. С альбиносом-драконом справиться будет еще сложнее…
-Когда-нибудь, я тебя убью, - мрачно говорит человеку демон.
Освальд спокойно улыбается.
-Ты не сможешь.
-Так УВЕРЕН в своих силах? – недобро интересуется демон.
-В тебе, - поправил маг.
Потрепал по ушам. Сволочь.

-Как у вас с Барозавром? – это не тот вопрос, который Мефрио готов пустить на самотек.
Пока что раз в месяц они с Магистром по этому поводу встречаются.
-Нормально, иногда буянит, - не стал скрывать Освальд.
-А что за история с его побегом?
Такое и впрямь приключилось. Пришлось даже просить помощи у Диоранда. Не обошлось в Департаменте без свидетелей.
-Вы о чем? – невинно улыбнулся человек. – Бар просто немного задержался на прогулке, а я понервничал.
-На три дня задержался?
-Что такое три дня для Перворожденного?
Князь усмехнулся. Конечно, мальчик просто старается выгородить псину. Если уж древние маги зачастую не понимали, С КЕМ имеют дело, то куда до них Осу?
-Ты до сих пор никак не использовал его силы, - прозрачно намекнул Князь.
-Благодарю, мне хватает своих, - сухо откликнулся Магистр.
Мефу сразу же вспомнилось, что Рассветный Орден вообще-то боевой и кого ни поподя его возглавлять не избирают.
-Барозавру и самому нужно их иногда применять, - пояснил Князь. – Особенности энергообмена.
-Вот как? Значит, я могу ему разрешить раз в пару месяцев творить Высшие заклинания?
-Я не это имел в виду.
Освальд внимательно смотрит в багровые глаза Князя.
-А ЧТО вы имели в виду?
-ТЫ должен решать, когда и на что Барозавру тратить свои силы, - холодно разъясняет демон. – Таково его наказание. Никаких проявлений собственной воли. Особенно в том, что касается магии. Ты даже не представляешь, что он может натворить.
-Чем хуже вы с ним обращаетесь, тем хуже будет то, что он сделает, - пожал плечами Магистр. – И сомневаюсь, что вы сможете вечность продержать его под контролем.
Мефрио чуть улыбается. Нахальный мальчишка ему по душе.
-Попробуй обращаться с ним лучше, - соглашается он. – Но не удивляйся, когда он сядет тебе на шею.
-Ничего, моего племянника на своей он уже катал. Моя очередь, - невозмутимо отвечает Магистр.

Он падал сквозь ревущий вихрь портала, нелепо размахивал руками, пытаясь обрести равновесие и, кажется, матерился. А что еще можно сказать, когда просыпаешься посреди ночи и слышишь:
"Приди к нам, Владыка Преисподней!"
Хорошо, хоть успел джинсы со стула схватить. Как их напяливать во время падения сквозь неумело, криво и вообще явно дилетантами строенный портал - отдельная песня.
Наконец, выпал. В смысле в реальность, а заодно в осадок. В глаза сразу же бросился каменный пол. Впрочем, сначала ему пришлось ознакомиться с носом.
-***ть! - сказал Дон Диего, поднимаясь на ноги. - Потрясающе!
Он оказался в центре вырезанной когда-то Древними вполне себе рабочей еще пентаграммы. Вокруг располагались потрескавшиеся стены с закрепленными на них светильниками, в которых без труда угадывались мощные туристические фонарики. Сами стены наводили на мысли о старой заброшенной церкви, хотя многим из них по части уродливых потрескавшихся фресок с изображением жутких чудовищ, эта дала бы фору.
-Получилось! – восторженно пропищал женский голос откуда-то сбоку.
-Я же говорил! – самодовольно известил явно юнец лет двадцати, наряженный в черный балахон с ниспадающим на лицо капюшоном.
Они стояли вокруг Диего и откровенно упивались собственными крутизной и величием. Кого они призывали, он уже знал. И очень сомневался, что подходит для этой роли: злой, полуголый, переступающий от холода босыми ногами.
-Ну и что вам надо, собачьи дети? – вежливо осведомился Северный лидер.
Наряженные а-ля «крутые маги, почти некроманты» ребята заперешептывались. Не исключено, что они ждали чего-то другого. Ну, там сквозняка, завывания ветра и прочих безобидных штук, что обычно бывают, когда всякие умники призывают Антихриста. Этим не повезло. Свои развлечения они умудрились провести в рабочем старинном круге. Да еще измазали его своей кровью по краям.
-Веди нас! – истово воскликнул тот, что был вроде как главным, простирая руки.
-Куда? – опешил Диего.
Ребята замолчали. Соизволили, наконец, взглянуть на него повнимательнее. Имеющееся в их головах представление о «Владыке Преисподней» с действительностью явственно расходилось.
-Ну…к Темному Царству, наверное, - неуверенно предположил кто-то из девчонок.
-Понятия не имею, где это, - отрезал Диего. – И уж точно не полез бы в место с таким названием, если бы знал, где оно.
Такой подлости от «Владыки» они явно не ждали.
Вампир почесал о каменный выступ озябшую пятку.
-Далеко мы от города? – осведомился он, когда неловкое молчание слишком уж затянулось.
-В пяти километрах, - осторожно сообщил их предводитель. – Так, а вы, это… не Антихрист, разве?
Капюшон парень откинул, чтобы не мешался и теперь разглядывал призванного с растущим разочарованием.
Эстерето задумался. С одной стороны все ж таки, поклонники, но кто их знает, насколько безобидные и что у них за отношения к кровавым ритуалам с жертвоприношениями? Да еще на почве разочарования?
-Я под прикрытием, - вывернулся Диего.
Это хоть как-то, объясняло отсутствие рогов, да и вообще похожесть на обычного человека. При плохом освещении даже не заметно, что очень бледного. Вернее, заметно, но можно списать на оптические эффекты.
-А вы это…из круга выйти можете? – подал голос белобрысый очкарик, явно числившийся в этой компании за умного.
Пожав плечами, Диего переступил каменную черту. Под ногами захрустели осколки стекла, видимо, обычно это место использовалось совсем не для вызовов.
-Холодно? – повнимательнее приглядевшись к Диего, сообразил очкарик.
-Не жарко, - угрюмо согласился вампир. – Зачем я вообще вам понадобился?
-Ну-у, - предводитель, как и ожидалось, паренек лет двадцати с серьгой-черепом в ухе, возвел глаза к потолку. – Мы думали, станем твоими адептами…
Понять, что затея провалилась, мозгов у него хватило. Не исключено, что данная «радость своих родителей» днем все-таки исправно посещает институт и учится на историка, если не менеджера. Ночами, вот, правда, развлечения у ребяток своеобразные.
-А дальше? – довольно резко осведомился Диего. - Утвердить власть Тьмы на земле?
-Вроде как, - чуть улыбнувшись, откликнулся парень.
-Глобальная война Света и Тьмы на планете приведет к истреблению от одной до двух третей ее жителей, - хладнокровно сообщил Ди. – При условии, что в ход не пойдут Высшие Артефакты Безумия и Разрушения, а так же ядерное… Человек двести-триста каждому из вас придется замочить своими руками, дабы показать пример уже собственным последователям. Кому не терпится поиграть в становления Темного Царства?
От голоса Эстерето веяло усталым холодом. В душе понимал, что зря срывается на балбесах, но напряжение последних дней так и норовило выплеснуться наружу со злостью.
«Очкарик» стянул с себя черный балахон под которым оказался предусмотрительно надетый теплый шерстяной свитер. Балахон протянул Диего.
-Спасибо, - хмыкнул вампир. – Ну вот, теперь вылитый злодей из фильма.
«Перевоплощение» было встречено одобрительными смешками.
-Юные умы, вы хоть сюда приехали на машинные? – с надеждой осведомился Диего.
-Ага, - успокоил предводитель, на ней самой.
Взятая явно на прокат у родителей старая развалюха по дороге к городу так и норовила заглохнуть. Лучшим развлечением в дороге юные «адепты» считали пение дурными голосами. «Владыка Преисподней», впрочем, тоже…

-Он охренел! – тоскливым голосом сообщил кто-то кому-то глубоко в недрах места, обычно именуемого Гееной Огненной. – Мы ему, можно сказать, темных апостолов на блюдечке! Хоть бы присмотрелся! Талантливейшие маги! Потомки чистых линий Тьмы!! Готовое, полностью укомплектованное место для их обучения! С технологиями древнейших!
-Я же говорил, его это не заинтересует, - хмыкнул кто-то в ответ. – Умный мальчик.
-Чего умный?! Где это он умный, я тебя спрашиваю?! А как же Великий План?! Как же Пророчество?! Чтобы Свет победил, сначала Тьма должна развязать войну! Поднять Восстание! Воцариться на земле, чтобы люди ужаснулись ее лику!!
-Ты на чьей стороне-то? – со смешком напомнил второй голос.
-Гхм… забылся, - буркнул первый. – Но все равно же… Предназначение… План…
Второй тяжело вздохнул.
-Во-во, что у нас «предназначение», «пророчество», «план»… а у них – Жизнь.

«И хрен я дам ее кому-нибудь испортить», - мрачно подумал подслушивавший разговор Стратегов, Диего. – «Детишкам помогу реализоваться в жизни, а то со скуки и, правда, чего натворят… Заброшенную церковь – либо снести, либо опечатать нафиг… А лучше на ее месте построить новую, чтобы посветлей. Круг ломать не за чем, не я строил…»

-Добить, - холодно приговорил Гаэтано, созерцая окровавленные стены.
Плохая была идея для охотников устроить ловушку на Высших. Хотели поймать "крупную" рыбу, а получили - акул. Молниеносных и как старательно изображал Гаэтано, беспощадных.
Маку было не по себе. Не то, чтобы его с ума сводил один вид крови, но в таком количестве не оставлял равнодушным. Отвратительный запах забивался в ноздри, будоражил внутри все то, что даже в бытностью свою низшим, Мак презирал. Он хотел возразить. Но совсем не был уверен, что оставшемуся прикрывать отход своих охотнику так будет лучше. Уже не вылечишь. Был бы здесь Кадзал, стоило бы хоть попытаться, Нат целитель хороший, а они трое... К тому же, Зор здесь с охраной в отличие от Мака и Яроша. А большая часть энергетического удара со стороны охотников пришлась как раз по ними. Бывают ситуации, в которых с Гаэтано очень трудно спорить.
-Джей..., - Мак заглянул в ледяные глаза Владыки.
Он хотел попросить о шансе. Охотники, конечно, те еще ублюдки, но... Все вампиры живы. И парень, пожертвовавший собой, чтобы защитить других заслуживал чего-то большего, чем равнодушный приговор.
-Добивай, - беспечно согласился Явел, отходя от охотника в сторону, чтобы пропустить Гаэтано. - ЕСЛИ ХОЧЕШЬ.
Зелено-карие глаза лидера берсерков горели зловещей смешинкой. Чужие страдания ему два раза пофиг. Ну, корчится у ног умирающий человек - и чего? Защищать его ,что ли от Гаэтано, бесконечно превосходящего по силам и древности?
Джей сделал шаг. Угрюмо посмотрел на Яроша.
-Все равно же умрет.
-Нет, если ты его обратишь?
-Почему я?
-Я - полу ангел, Мак не умеет.
Зор с сомнением разглядывает человека. Предыдущего им обращенного поминают каждый раз, когда хотят Джея как следует задеть или оскорбить. Того еще отморозка вырастил...
-Черт бы вас побрал, ребята, - печально и совсем по-человечески вздыхает Зор. - Эй, охотник, ЖИТЬ хочешь?

-Долго тебя не было, Эвери, - чуть печально улыбается герцог.
Он очень рад видеть друга. Просто слишком хорошо знает вампира. Минут дни и он снова уйдет, может на месяцы, может, годы.
-На юге не спокойно, ты же знаешь, - пожал плечами Свирепый.
Он всегда там, где он нужен. Или где считает нужным появиться. У него нет ни дома. ни семьи, его обязательства - лишь те, что перед Творцом и Королем. Он может себе позволить рисковать беспутной жизнью на юге. Каких-то пятнадцать лет назад они оба могли.
Герцог вздохнул. Не то, чтобы его самого заперли дома на железные засовы, но... Возраст постепенно отнимает свое, жена при словах "военный поход" бледнеет и показушно хлопается в обморок, а челядь даже при нем путает право и лево. Во времена юности это называлось "увяз". Теперь никак не называется. Герцог не молод и не глуп. Не так плохо просыпаться каждый день со своей женщиной в своей постели и знать, что шансов дожить до завтра значительно больше нуля.
-Вон смотри, - добродушно усмехнулся герцог, кивнув на резвящихся во дворе мальчишек.
-Твои? - удивленно спросил Эверьен.
Все-таки, детям герцога полагалось носить что-то получше измазанного тряпья.
-Один - мой, - поскучневшим голосом сообщил герцог, у которого официально были две дочери. - Второй твой.
Изумленный Эверьен прилип к окну, приглядываясь к детской драке. Коренастый мальчишка покрепче повалил второго: тощего, похожего на облезлого котенка, на землю и с видимым удовольствием молотил. Тощий с не меньшим удовольствием отбивался. Спустя несколько секунд они уже поменялись местами, затем вскочили на ноги, попытались расквасить друг другу носы.
Сын герцога был, вне всякого сомнения, сильнее, зато "котенок" превосходил его скоростью.
-Эв, ты куда? - удивился герцог, глядя на резво ринувшегося к дверям друга.
-Знакомиться! - отрезал Свирепый.
Герцог удержал его за плечо.
-Не дури! Ну узнает он ,что не только кухаркин сын, но и твой, а дальше что?
-В смысле? - растерялся Эверьен.
-Во всех, - вздохнул герцог. - Не дури.
От "своего" мелочи, вроде происхождения скрыть, конечно же, не получилось. Весь замок знал. Иногда герцог ловил на себе робкие, полные надежды взгляды и чувствовал, как становится дурно. На войне он считал себя смелым и честным человеком... А здесь… и герцогиня все никак не могла подарить ему настоящего наследника…
Вампир задумчиво разглядывал друга. Нет, в том, что герцог, как мог, заботился об обоих, он не сомневался ни секунды. Просто хотелось его хорошенько встряхнуть, чтобы исчезло с лица это странное «благоразумие», уступило место радости.
-Ты знаешь, что мне тысячи лет? – тихо спросил вампир.
Об этом они никогда не говорили. Но переживший вместе с ним одну очень серьезную переделку, человек знает. И инквизиции до сих пор не выдал, что говорит само за себя.
Герцог кивнул. Не любил он эти «вампирские» темы. Эвери – он и есть Эвери. Друг. Соратник.
-У меня раньше НИКОГДА не было детей, - глядя ему в глаза, сообщил вампир. – Этот малыш – ПЕРВЫЙ.
За тысячи лет, полных потерь.
Герцогиня порадовала старшей дочкой в тот же год, что поженились.
Оттолкнув с дороги растерянного друга, Эверьен побежал по лестнице вниз. У него есть три этажа, чтобы вспомнить хотя бы, как зовут давшую жизнь его ребенку женщину.

У нее были медовые золотистые глаза и громкий, притягательный смех. Они любила передвигаться почти бегом, лишь изредка останавливаясь, чтобы дождаться своего нерасторопного спутника. Ей нравилось целоваться, замирая у ночных фонарей и болтать без умолку. Ему казалось, за два дня он узнал о ней решительно все. И о ее друзьях тоже. И преподавателях в ВУЗе и родителях с братом и обо всем, что модно, прикольно и круто.
-А еще я когда-нибудь стану великой магиней! - сообщила она заговорческим шепотом.
-Да ну? - улыбнулся он, стараясь незаметно перевести дыхание.
На самом деле прямая дорога ей была в магический спецназ, или где еще надо часто и много бегать.
-Ага! - радостно заверила девушка. - Я, между прочим, Видящая!
Наверное, это входило в современное представление молодежи о том, что "круто".
-И что ты видишь? - мягко улыбнулся он, радуясь минутной передышке.
-Ну-у...например... У тебя магический талисман, вот! - просияла она, ухватив за серебряный круг, болтавшийся на его груди.
Быть настоящей Видящей, чтобы понять это, не требовалось. Хватало и минимальных способностей к видению энергии. Но расстраивать ее он, конечно же, не собирался. Второе свидание, между прочим, за последние десять лет.
-Да, магический, - согласился он.
-А зачем ты его носишь?! - последовал коварный и совсем не желанный вопрос.
-Ну-у.., - врать не хотелось. Говорить правду, тем более. Будь девочка магом, знала бы, что существует миллион причин носить талисманы. Для каждого - свои. И спрашивать, на самом деле, не принято. Но она просто любила говорить о магии.
-Сейчас узнаем! - засмеялась она и не придумала ничего лучше, чем расстегнуть цепочку, удерживавшую на нем талисман.
Увидев, как изменилось ее лицо, он отшатнулся.
-Т-ты...кто?! - в ужасе выдохнула девушка, шаг за шагом отступая.
-Человек! – отрезал он, не найдя в себе силы для всяких «я все тот же».
Слишком уж задел ее тон.
-Так…это что… была иллюзия?!
Все-таки, догадалась. И вроде как, хоть и отступив на приличное расстояние, прочь не бежала.
-Да, - глухо подтвердил Кай. – На самом деле, я такой, каким ты меня сейчас видишь.
Уродливый, зашрамованный горбун, едва держащийся на ногах от усталости. Совсем не похожий на широкоплечего черноволосого красавца с нежной улыбкой. Хотя мог бы им быть. Создавая иллюзию, Кай постарался представить, каким мог бы сейчас быть его облик…
Талисман она ему так и не вернула. Для этого требовалось, как минимум протянуть руку и отдать. Он и не просил. Выслушал растерянное: «ты меня обманывал», еще какой-то невнятный лепет, сам с трудом выдавил что-то вроде: «извини».
Она вспомнила о срочных делах, хотя вечер собирались провести вместе. Он заверил, что дела и у него найдутся. Хотелось хоть на миг вернуть на себя иллюзию, чтобы хоть попрощаться по-человечески, остаться в ее памяти тем – ДРУГИМ.
Мог бы и без талисмана, но не осмелился. Слова насчет обмана задели. Сделал бы только хуже.
Ушел в холодную ночь. С ближайшей электричкой отправился обратно в Белую Цитадель. К двум ночи уже был дома…
Как ни странно, дверь Цитадели ему открыли незамедлительно. Секунд через пять после того, как постучался.
-Где шлялся? – недобро спросила с порога Мастер Травница. – Мог бы хоть Магистру для приличия позвонить!
-Я не ученик, вообще-то, - сухо напомнил Кай, отогреваясь в теплом холле.
-Да, ученики, хотя бы предупреждают, прежде чем исчезнуть на два дня, - ядовито согласилась Травница.
-Я не думал, что так задержусь, - привычным тоном огрызнулся Кай.
Поначалу он и правда хотел просто побродить по городу…Это потом уже все вдруг завертелось…
-А талисман твой где? – проницательно осведомилась Травница.
Не смотря на то, что он тщательно скрывал, похоже, про его затею с иллюзией она все-таки разузнала.
-Потерял, - угрюмо отозвался библиотекарь.
-Ясно, - вздохнула женщина. – Я тебе ужин в комнату отнесла. Разогрей, если захочешь…
Кай задумчиво кивнул. Глянул на нее пронзительными светлыми глазами. И вдруг понял, что очень хочет хотя бы на миг накинуть на себя иллюзорный облик.
-Не надо, - очень тихо сказала Роза, прикосновением развеивая сотворенные им чары. – Я тебя и так вижу.

Часы упорно показывали два ночи. Дверной звонок надрывался еще упорнее, заставляя встать, натянуть джинсы, прихватить бластер и зло поминая тысячу чертей переться к двери. Никакие там не свои. Свои, когда ты нужен им посреди ночи либо набирают мобильный, либо орут в диапазоне Зова так, что закладывает уши. Тем более, присутствие кого-то из лидеров он бы почувствовал.
Привычки смотреть в дверной глазок нет. Есть хорошая реакция и бластер в руке.
-Ва...ше...Вели..., - судорожно выдавил Диего, ловя нечто блондинистое и весьма окровавленное на руки. - Итан, что случилось?!
Затащил в квартиру ,щелкнул на все замки - у профи они займут минут пять. Перенес на диван. Чертов мальчик ,мозгов ни грамма, нет и никогда не было. Переться в таком виде к одному из самых хищных знакомых вампиров. И как назло вот уже месяц затягивал с тем, что сделать НАДО. Молодец, анонимный кровосос в завязке. Доигрался. Щас собственного короля сожрешь.
Закусил губу клыками - еще не до крови ,уже до боли, бросился перевязывать.
-Итан, кто тебя?!
Величество с трудом фокусирует взгляд. Он вообще говоря не должен знать, где найти среди ночи Северного лидера. Домой как бы не приглашали, адресом не делились... Черт с ним, пока на одной стороне - ладно. Но еще одно убежище надо завести обязательно.
-А-са-сины...
-Чего?!
Адептом он имеет в виду, что ли? Нет, эти королей обычно не трогают. Или??
-Наемники что ли?
Итан с трудом приподнимает голову. Мир вокруг паренька явно кружится.
-Ага... такие в черном... с косами...
Все-таки адепты?! У Диего перехватывает дыхание. Вот это уже настоящая хана, не важно, удалось им проследить короля или нет. Все равно найдут, от них нигде не спрячешься.
Мысли судорожно метаются. Мальчик-мальчик, ну что же ты так влип?? Нет бы войну какую-нибудь устроил, это решаемо... А сама Смерть, посланная каким-то подонком за тобой... С ней-то что делать?
Адепты Смерти редко принимают заказы, касающиеся политики. Практически никогда – на королей. Была пара исключений за историю Черной Цитадели из этого золотого правила, но те сами доигрались. Адепты не меняют историю. Они убивают только тех, кому «время». По крайней мере, по собственным утверждениям.
Диего понятия не имел, на чем строится их логика принятия заказа, точно не на деньгах: за его собственную жизнь предлагали больше, чем дорого.
Выглянул в окно – так и есть. Либо нашли, либо проследили. От них не спрячешься. И короля не спрячешь, еле живого, бледного, которому и пойти больше некуда.
-Сиди здесь! – отрывисто приказал Диего.

В считанные мгновения вампир оказался на улице. Загородил дорогу двоим с косами.
-Отойди, - насмешливо-бесцветным голосом посоветовала одна из фигур, закутанных в черные балахоны. – Тебе не остановить нас.
При этом коса в руке фигуры характерно так наклонилась в его сторону.
Вторая фигура хранила многозначительное молчание и часто дышала.
Дон Диего усмехнулся. Не тратя слов, перешел на сверхскорость. Полоснул ближайшего когтями…
По руке растеклась горячая, впитывающаяся в жадную кожу кровь. «Адепт» захрипел и почему-то свалился на землю, убедительно имитируя страдание.
Второй вместо того, чтобы разрезать зарвавшегося вампира косой надвое почему-то отшатнулся в сторону.
Удрать не успел, Эстерето вышиб дурацкую деревяшку с железным наконечником, крашенным в черное и прижал к земле.
-КТО ПОСЛАЛ? – прогремел вампир, выживая из бьющегося человека жизнь.
В ответ знакомые имена. Эти пытались отправить на тот свет еще отца Итаниэля, впрочем, неудачно.
Вампир заставил себя отпустить чужую глотку.
Если эти двое каким-то местом и наемники, то хреновые. Настоящие бы дали ему хоть какой-то отпор.
-В адептов наряжаться сами придумали? – мрачно усмехнулся вампир.
-Д-да…
Со сброшенными капюшонами они уже не казались никаким «воплощением смерти». Просто людьми. Узнавшими, между прочим, слишком много…

-Как ты, Величество?
-Нормально, - вздохнул Итаниэль. – А зачем они притворялись адептами?
Диего пожал плечами.
-Репутация. Когда нападают адепты, все знают, что рыпаться бесполезно. Хотели этим воспользоваться.
-Вы же сопротивлялись…
-Я тебя защищал.
Врать и изображать из себя невесть кого, да еще в собственном доме не хотелось совершенно.
Мальчишка-король, как и следовало ожидать, покраснел.
-Что вы с ними сделали?
-Это важно?

Король, как и подобает потомку рода доблестных Золотых Орлов уснул, свернувшись калачиком на его диване. Ему и в голову не приходит, сколько всего можно провернуть, убрав на месяц-другой короля со сцены…
Диего подставил ладони под холодную бьющую из крана воду. Крови на руках уже нет, но хочется смыть само ощущение. И не получается.
Встретился взглядом со своим угрюмым отражением. Все, как учил Саллен – убивай только тех, кого убил бы и будучи человеком…
«Они едва не убили семнадцатилетнего короля за проклятые деньги!»
«А ведь умны, не находишь? Если ты Итан не догадался дать деру…»
«О, да. Умны. Прямо родственные души, тоже любители на понт брать… Интересно, сколькие драться или убежать не догадались?!»
«А какая разница, Диего? Они все равно ЛЮДИ».
«А я давно перестал быть человеком?»
В комнате за спиной кто-то очень тихо всхлипнул. Так, чтобы никакой вампир ни в коем случае не услышал.
Уважение к юному, но все равно королю требовало остаться в ванной и притвориться старой оглохшей летучей мышью.
Тем более что повзрослевшие короли редко прощают тех, кто видел их слабости.
Чертыхнувшись, Диего пошел в комнату. Сел на ковер рядом с диваном, положил ледяную руку поверх одеяло.
-Ну, что ты…мальчик…
Итан стиснул зубы. Он и, правда, предпочел бы, чтобы у вампира хватило такта ничего не услышать. Но боль и усталость неизбежно брали свое. Заставляли выговориться.
-Я – плохой король, да?
Он уже не сможет задать этот вопрос своему отцу.
-Почему ты так думаешь?
-Покушение… уже пятое за год…
-Хороший ты король, - вздохнул Диего. – Потому и хотят убить, что всяким уродам мешаешь…
А про себя подумал: «восьмое». Впрочем, до тех пор, пока этот король будет устраивать Северные кланы, его вероятным убийцам придется очень и очень нелегко.

Опыт подсказывал Диоранду, что боевое заклинание, брошенное с трех метров со спины летит секунды две, не больше. Оказывается, за эти две секунды можно много всего передумать. И даже успеть с болью закусить губу, опустить голову, затем поднять и все-таки развернуться, чтобы поймать неумелое заклинание ладонью.
-Демону сложно навредить магией Огня, - наставительно сказал Диоранд. - Я думал, ангелы знают об этом.
Серокрылый стоял за его спиной - все такой же грустный, как обычно, похожий на мерзнущего воробья в своей линялой потрепанной джинсе.
-Я знаю. Магия Небес мне больше не дается, - угрюмо сказал он.
-Пожалуй я рад, если и ее ты бы швырнул мне в спину, - заметил демон. - Чего ты хочешь, Айрис?
-Поединка.
-Зачем?
Голубые глаза ангела налились гневом.
-За тем, что ты угрожал мне? Моей женщине?! Может, за этим, Диоранд?!
-Ей я угрожал не больше, чем стереть память. А тебе и вовсе ничем, - сухо напомнил демон.
-По-твоему, этого недостаточно?!
-Мало, чтобы бросаться с поединками на друзей.
-Ты мне не друг.
-Как скажешь. Я отклоняю вызов.
-Трус!
-Лучше быть трусом, чем подлецом.
-На что намекаешь?!
Диоранд пожал плечами. Да так. На все. Бесконечные пьянки по вечерам, издерганную жену, не знающую из какого кабака вытащить беспутную пернатость на этот раз...
-Да так... на все.
Вот и поговори. Друзья не разлей вода, называется. Айрис когда-то за него сам под заклинания подставлялся, было такое дело. И Диоранд за него в любую муть пошел бы не раздумывая... А теперь...
Падший гордо выпрямился. Сверкнул очами, небрежно кивнув на выходящего из парадной Деоса.
-Вижу, щенок, с которым ты возился, все-таки жив? – насмешливо сказал он.
-Не зови моего ученика щенком, - ровно посоветовал демон. – От ТЕБЯ я этого не потерплю.
-А если я с ним что-нибудь СДЕЛАЮ? – лилейным голоском предложил серокрылый, не замечая, как еще несколько перьев падают на асфальт за его спиной.
Падают, меркнут и скукоживаются, сгорая изнутри в по-осеннему грязной луже.
Демон проводил их взглядом, полным боли.
-До этого ты еще не дошел, - покачал он головой. – Только не ты, Айрис.
Он взял подошедшего ученика за плечо. Повел в сторону.
-Что это за тип? – торопливо оглядываясь, спросил Деос.
-Не важно.
Мальчишка изо всех сил выворачивал голову, понимая, что Учитель не сбавит шага. Наверное, ему казалось, что где-то он серокрылого ангела видел. И когда-то давно это было очень важно.
-Диоранд, кто он?! – пытаясь поймать за хвост призрак воспоминания, спросил Део.
Демон обернулся. Никакого ангела за их спинами уже не было.
-Друг, - печально сказал он.
-Ну, у тебя и друзья, - поежился демоненок, видимо, уловивший общий тон разговора.
-Какие есть, - ответил ему Диоранд то же самое, что и когда-то.

Если вы... завели себе Саркела.
Пореже оставляйте его одного - этот Древний вампир в одиночестве скучает.
Когда Сарк скучает ,он начинает СТРОИТЬ ПЛАНЫ. Планы он строит по захвату Вселенной, начиная с локальных- всего-то планетарных масштабов.
При этом быть он хочет "серым кардиналом" почетная роль предводителя и мишени для светлых героев в его планах всегда будет отводиться вам. Смиритесь.
Он не умеет мыть посуду. Это недостойно Высшего вампира.
Он почти никогда не говорит "спасибо". Это недостойно Высшего вампира.
Еще реже он говорит "пожалуйста" - он вообще не знает, что значит данное слово. И это не достойно... ну, вы поняли....
Он любит неожиданно появляться из-за спины и читать нотации замогильным голосом. Он думает, что все Древние вампиры так делают.
Чтобы ваш Саркел был здоров и относительно счастлив, ему нужны шмотки в средневековом стиле, регулярно слушать пианино и пить дорогущее вино.
Когда Саркел хандрит, он начинает в одиночку реализовывать свои "великие планы". Все бы ничего, он он гений. И великий маг в придачу.
Когда Саркел хочет помочь, готовьтесь к неприятностям. Да, выбросить из квартиры перед праздников все, что он счел "лишним" - это в его понимании помощь. Кто жаловался, что нет времени на уборку? Теперь и убирать нечего... Шкафы и книги, все, что осталось.
Его нельзя пускать в Интернет. Мгновенно организует мировой заговор, не выходя из квартиры.
Он любит вспоминать былые подвиги, годы славы и могущества. Воспоминания сдобрены изрядным количеством расчлененных врагов, невинных жителей и тому подобное. Объясните, что в этом веке за обеденным столом принято молчать. Хоть поесть сможете.
Он может попытаться совершить темный ритуал с участием вашего хомячка в качестве жертвы. Пресекайте немедленно, расскажите ему про гринпис и всемирную вампирскую конвенцию по правам хомячков. Особенно напирайте на то, что издевательства над беззащитными хомячками у современных вампиров "западло". Когда дело дойдет до людей - те же инструкции.
Если он попытался приготовить праздничный ужин - ЭТО придетеся съесть. 1. Не спрашивайте, из чего оно сделано. 2. Можете полить кетчупом. 3. Улыбайтесь. 4. Не забудьте поблагодарить. Высший, впрочем, воспримет это как должное. 5. Отомстите, приготовив ему завтрак.
Если Сарк начинает говорить еще туманней обычного, появляться за вашей спиной в два раза чаще и дарить венки стыренные с ближайшего кладбища, значит, вы входите в число его любимых "хозяев" и когда-нибудь, когда он будет рассказывать очередному лопуху, что вот КОГДА-ТО имел дело с настоящим Темным Мессией ,не чета некоторым, имя ,которое он назовет, будет вашим.