-Джей, на ДВА дня, - попросил Рауль. - Ну, что тебе стоит.
Гаэтано с сомнением посмотрел на притихшего Бигелоута. Похоже, коту перед тем, как попытаться пристроить устроили колоссальный втык на тему: "ты всех так достал, что никто и брать не хочет!"
-Ладно, - решил Древний. - Так и быть, на два дня.
В недрах глаз Бигелоута что-то опасно сверкнуло. Но на это раз джин колоссально просчитался, думая, что получает в свое распоряжение Древнего, его дом и одежду и мебель, чтобы точить когти и холодильник, чтобы сожрать все подчистую.
У Гаэтано Зора была дочь. Милая маленькая девочка ,наряженная как ангелочек, только с царапиной на коленке.
-Котя!!! - счастливо заголосил ребенок и началось...
Два худшие дня в жизни Бигелоута. Его таскали, тискали, пытались причесывать гладкую, а местами облезлую шерсть, запихивали в коляску ,а когда заявился сын Барона Кадзала Вэль , то еще и посадили на поводок, заставив играть в пограничников...
Довольный Гаэтано поглядывал на все это краем глаза и упоенно занимался делом, пользуясь тем, что оставленные на присмотр дети и так сами по себе заняты.
Рауль позвонил через два дня и извиняющимся голосом сообщил, что не может забрать кота еще как минимум неделю.
-Нет проблем, - беспечно отозвался Гаэтано.

-Мы наши их, Волк.
-ИХ? - его голос в миг охрип, готов сорваться на звериный рык в любую секунду.
-Да! - хищно подтвердил Ришайн. - Те самые ,все, как ты описывал...
Волк оскалился.
-Поехали.
Хотя на самом деле ему было очень страшно. И он совсем не был уверен, что хочет ехать. Он набрал номер Ларьена и долго слушал гудки, целую секунду, пока Кеш не взял трубку.
-Я еду к НИМ, - со значением сказал Волк.
-Знаю ,мне уже сказали... Я на шестой трассе.
-Рядом? - жадно спросил Волк.
-Почти.
Словно прочев его мысли, Ришайн прибавил скорость....

Цирк стоял за городом. Выцветшие от времени потрепанные шатры, машины, давно нуждающиеся в ремонте... Со времени, когда Волк видел все это последний раз мало что изменилось, разве что все знакомое будто подернулось серой пеленой.
- Где ЭТОТ? - зло спросил Волк.
Своим не надо объяснять, КТо именно. Наряженного в мятый спортивный костюм дрессировщика уже притащили. Швырнули на колени перед ним, как мешок.
Губы совсем не страшного, человека дрожали. Волк вдруг отчетливо понял ,что даже встав, он едва дотянется ему до плеча, что он обрюзг и постарел, а с "пивным брюшком" и вовсе выглядит жалко. Испуганные нелепый человечек совершенно не понимающий, чем заслужил страшных людей в черных костюмах, приехавших сюда на дорогих иномарках. Он пытается заглянуть им в глаза, но не видит там ни жалости ни сочувствия. Это глаза зверей. Диких, опасных, готовых разорвать или пристрелить, по обстоятельствам. Одно слово Волка и его убьют. Любым способом, причем действительно любым. Ребятам из своей боевой группы Волк столько раз спасал жизни, что все давно сбились со счета. И они-то знают вину человека перед ним. Не пощадят.
Волк растерянно разглядывал свой низложенный кошмар. Подцепил пальцами за шиворот, заставляя подняться. Так и есть. Жалкий. А рядом с широкоплечим опасным Волком так и вообще...
-Где клетка? - рычащим голосом спросил Волк.
-К-какая? - испуганно пролепетал дрессировщик.
-МОЯ, - с ненавистью ответил Волк.
Человечек не понял, но Ришайн кивнув ему, пошел куда-то в сторону. Пустая. Старая. Проржавевшая. И по сравнению с его воспоминаниями очень маленькая. И все равно страшная. Как скелет посреди пустыни с торчащим из горла кухонным ножом.
Отшвырнув человека, Волк набросился на клетку. Схватился за прутья и стал выламывать их одно за другим... Кто-то хотел, было, оттаскивать, но Ришайн и появившийся откуда-то Кеш не позволили. Железо царапало кожу, сдирало, но он все ломал и ломал, пока были силы. И лишь когда он остановился, то понял ,что от клетки почти ничего не осталось.
-Кто...кто вы такие?! - жалобно спросил человек, заглядывая ему в глаза. - Почему вы это делаете.
-Ты бил меня кнутом, - очень тихо сказал ему Волк, получивший в клане имя Илларда. - Когда я не хотел выполнять твои чертовы трюки, ты бил меня кнутом!
Он занес руку с вылетевшими из нее когтями, чтобы ударить. К удивлению Илларды глаза человека наполнились слезами, а лицо исказилось от ужаса.
-Т-ты.... ты тот волчонок?! - бледнея спросил он. - Р-разумный?!
Человека колотила дрожь. Он смотрел потерянно, будто... Будто видел что-то гораздо страшнее, чем огромный разъяренный мужчина с когтями.
Он видел прошлое. Их обоих. То, что казалось обычной, не самой лучшей и не худшей жизнью. Заново. Переосмысливал.
Кнут. Свист. Удар. Боль. Он избивал ребенка.
Закрыв лицо руками, дрессировщик просто сел на землю и заплакал.
-Я не знал, - только и сказал он, слушая, как кто-то взводит курок.
-Кеш, не надо, - не оборачиваясь, сказал Илларда. -Мы уходим.
Еще несколько секунд Ларьен целился в человека, которого ненавидел так долго, что сбился со счета. За каждый крик, когда его друг просыпался от кошмаров. Затем опустил пистолет. Усмехнулся.
-Живи, падаль, - прорычал Кеш и неохотно пошел за своим другом.
Илларда лишь шел вперед, запрещая себе оборачиваться на рыдающую фигуру. Он не зверь. Не станет ни убивать, ни ненавидеть. Но и этим крошечным росткам собачьей привязанности к бывшему хозяину он разрастись не позволит. Там, за спиной, не повелитель, не бог, не страх. Там всего лишь другой человек, совершивший ошибку. Ему с ней жить. А Илларда идет дальше. Он для себя все решил.
-Как думаешь, Айра все-таки простит меня после вчерашнего?
Кеш усмехнулся. Последние две недели, пока ребята шли по следам бродячего цирка, Ил был сам не свой. Пересобачился со всеми.
-Простит, - улыбнулся Кеш. -Если ты ей все расскажешь.
Илларда поежился.
-Думаешь, надо?
-НАДО.

Сайтон приходит сюда три раза в неделю. Два, чтобы поесть и один, чтобы выспаться. Сайтон - это наш кот. Так что все думают, что он приходит ради того, чтобы его погладили и укоряюще поинтересовались, где же он, разбойник был. Это самые глупые вопросы из тех, что когда-либо слышал Сайтон.
Мне однажды довелось узнать о нем правду и с тех пор я ни разу не пытался дернуть его за хвост, приманить "кис-кисом" и тарелку я перед ним ставлю с почтением, как древние египтяне приносили жертвы богине Баст.
Я знал, что идти играть около оврага - дурная затея. Но мы с ребятами все равно пошли. Там было ощущение щекочущего нервы риска, проверки на прочность: Я смогу?
Не смог. Не удержался на самом краю и кубарем полетел вниз... Вот тогда-то я и узнал, кто такой Сайтон.
Он не кот, с тем же успехом он мог бы родиться гиппопотамом. Ему просто нужно место, чтобы иногда приходить выспаться и поесть. Здесь его кормят и поэтому люди думают, что он наш кот. Если на то пошло - мы его люди.
Сайтон - Проводник Душ.
Я оказался тогда в странном месте, темном, непонятном, таком, что толком не понять и не описать. И там не было дороги... А потом появился Сайтон, ослепительно белый, как обычно рисуют ангелов. Только он был не такой, как обычно, а огромный, ростом с пони. И морда у него была какая-то угрюмая. Он велел идти за ним и повел в сторону серой тускло освещенной Луны, что была над тем местом.
Мы все шли и шли и чем ближе была Луна, тем ниже опускалась его голова, словно он не хотел ее видеть. А потом он свернул с лунной дороги и велел мне бежать за ним ни на секунду не останавливаясь...
Лапы Сайтона оставляли в земле горящие пламенем следы и я бежал по ним, так быстро, как только мог. Из темноты на нас набрасывались странные жуткого вида чудовища, похожие на тех, что побеждал в мифах Геракл. Сайтон шипел на них и они отступали, испугавшись его янтарно-огненных глаз.
А потом дорогу нам преградил огромный многоголовый пес и Сайтон сражался с ним, а я мог только смотреть, замирая от ужаса. Много раз пес отбрасывал его в сторону и делал ко мне шаг, чтобы заставить идти к Луне своим ледяным дыханием, но Сайтон вновь появлялся из темноты и бросался на его головы, царапал, кусал, шипел... И тогда пес, наконец, отступил, неохотно пятясь обратно во мглу... Он заглянул на секунду мне в глаза своей тысячей глаз... Этот взгляд я никогда не забуду. То был взгляд Стража...
Мы с Сайтоном прошли насквозь огромную темную пустошь до самых Певчих Садов, наполненных давно исчезнувшими на земле птицами. Они пели, призывая остаться, но Сайтон упрямо шел вперед, изредка поглядывая на меня. И я следовал за ним, не смея ослушаться...
Сайтон привел меня на Радужный мост, к самому его началу, сотканному из прекраснейшего света. Мы шли по нему, утопая ногами в белоснежном тумане, над Чудесными Странами и Дальними Дорогами, а потом наше путешествие закончилось и я попал в больничную палату.
Поэтому я все еще здесь. И знаю, что сегодня Сайтон придет, чтобы съесть чего-нибудь и поспать...

-Ты хочешь уничтожить всех носферату и лечишь мои раны, не понимаю я тебя, Ян, - улыбнулся Немеец.
-Ты оплачиваешь мои исследования, - что здесь понимать? - ворчливо огрызнулся ученый. - Не дергайся, швы будут кривые.
-Да никаких не будет, - фыркнул Немеец. - Оборотень я или кто?
-Чудовище, - скучным голосом поправил Ян. - Потомок древних рас, именуемых богами...
-Ну, ты загнул, - уважительно хмыкнул Немейский Лев. -А все-таки... Уничтожишь ты всех носферату... Я тоже сдохну. И еще куча ни в чем не повинных в придачу. Дети в том числе, не жалко, а?
Вообще-то задавать такие вопросы - игра по самому краю. Не надо бы с этим человеком про детей. И про семью не надо. Его вообще лучше бы не дергать лишний раз. Но...Ян слишком опасен.
Флеринг аккуратно обрезал нитку, закончив шить. Отошел в сторону.
-Каждому человеку нужно ради чего-то жить, - задумчиво сказал он. - Я выбрал месть.
Древнее немейское чудовище не сводило с него глаз. Вообще-то этот человек гений, хоть и порядком свихнувшийся...
-Но знаешь, - Ян улыбнулся. - Не каждую цель удается осуществить.
На груди Немейца красовался аккуратный бантик из белой хирургической нити...

-Миром правят деньги! - сказал Волку Ра Кеш. -Все остальное фигня, если у тебя куча денег, понимаешь?
-Например? - осторожно спросил Волк.
-Можешь получить все, что угодно. Еда, женщины, дома, машины, шмотки, все твое.
Волк недоверчиво посмотрел на стопку купюр.
-Я бы за них вообще ничего не дал, - сказал он. - Бумага ,как бумага.
-Это потому, что ты дикий, - рассмеялся Кеш. - В этой твоей бумаге-как бумаге до хрена всего понапихано, чтобы не подделали. Ты же видел, как я расплачивался за твою одежду. Даешь эту "бумагу" получаешь, что захочешь.
-Про меновую торговлю я уже понял, - обиделся Волк. -Я же теперь читать умею...
-Тогда не понимаю вопрос, - честно сказал Ра Кеш.
-Я просто хотел знать, почему ТЫ считаешь, что деньги - самое важное.
-Потому что за них можно получить все.
-И меня? - осторожно спросил Волк.
Ра Кеш задумчиво посмотрел на него. В человеческом облике он выглядел лет на сорок. Темные с проседью волосы, светлые, совсем не наивные глаза.
-Тебя - нет, - сказал, наконец, Ларьен.
Волк довольно оскалился. Он, правда, все равно принадлежит этому юному балбесу всей душой. Но не за деньги. Потому что спас. И увидел в нем человека.

-Мы подождем, - многообещающе сказал Громила Шавс.
По слухам он был ,кажется, лайнианцем, но даже видавший виды Джевс не мог определить точно. Скорее всего полукровка, но мрак его знает, кого с кем. Половину теша Шавсу замещали механические протезы, а то, что осталось было покрыто шрамами и порядком обрюзгло за последние десять лет, что Джевс его знал.
-Чего подождем? - хмуро спросил наемник в очередной раз убеждаясь, что Шавс умеет подобрать кандалы. Эти были в самую пору, такие, что почти врезаются в кость. Не вырвешься.
-Твоего напарника, - ухмыльнулся. Шавс. - А вот тогда и покончим с вами обоими.
-А почему не по одиночке? - удивился Джевс.
-Чтобы решив просканировать местность на предмет, дышит ли еще твоя задница, твой напарник убедился, что ему есть зачем сюда приходить, - рассмеялся Шавс.
У громиллы было отличное настроение. Сначала он грохнет Джевса и рассчитается таким образом за пару шрамов, упертый когда-то груз, немалое количество подстав и оскорблений. Ну, и его напарника, само собой, он тоже грохнет. А потом возьмет тепленьким их корабль вместе со всем содержимым.
-Вот не понимаю, - вздохнул Громила. - Че ты из пиратов ушел?
Время еще оставалось. Напарник Джевса не торопится.
-А ты их теперь много живьем-то видел? - оскалился Джевс. - Того и ушел. Как Армада Адмирала Кэннона поперла в ТайныеТуманности, все уже было ясно...
-Крысеныш ты, - почти уважительно протянул Шавс. - На сухой бережок сбежал, значит.
-А я этим головорезам ничем не обязан, - пожал плечами Джевс.
-Да ну?
Наемник молча сплюнул. Пираты - первое, что он помнит. Вернее, рабство на корабле у пиратов... А до этого было что-то другое. Захваченный пассажирский корабль, которая его память упорно отказывалась вспоминать. Вместе с тайной его рождения и первых лет жизни. Джевс давно плюнул. Будь он хоть каким-нибудь принцем, за его голову давно уже дадут столько, что маленькое королевство вполне можно прикупить. Ну, очень, в смысле, маленькое.
А правда? Правда в том, что Шавс - идиот. Никто не придет спасать наемника. Скорее всего Звездный Ветер уже в пяти парсеках отсюда, а его напарник договаривается о запланированной сделке с Кидом Хэйрондом. И Джевс напарника за это не винил. Они наемники. И еще охотники за артефактами. Делят один корабль, выручают друг друга на боевых операциях, потому что по-другому там никак. Прикрой спину напарника, иначе через секунду твою прикрыть будет некому. Тут все по-другому. Это его понесло в бар Многоножку на сомнительную встречу. Просто так, разведать обстановку, узнать о возможных заказах. Ясное дело, ни с кем не согласовав. Какого же мрака напарнику не взять обе доли? Сам Джевс бы так, наверняка и поступил...
-Не торопится, а? - недобро оскалился Шавс. - Может, пока поиграем?
Громила любил игры, в которых что-то ломалось и разрезалось на куски. Даже, когда они работали вместе, а такое было ,Джевса от него подташнивало. Его философия простая - метят в тебя - убей. Оскорбили - бей, убей, делай что хочешь. Но мучить... просто так, ради самого процесса, это было не по Джевсовой натуре. Наверное, заразился этакой разновидностью милосердия, когда на его руках умирал им же убитый вангианский монах.
-Только попробуй, - нахмурился Джевс, пронзительно глядя ему в глаза.
С собаками и им подобными тварями этот трюк всегда срабатывал. Взгляд исполненный силы. Чистой воды угроза, но твари, вроде Шавса на подсознательном уровне верили. Просто Громиле стало страшно приблизиться к своему пленнику.
Толку что? Пристрелит на расстоянии. Шавс слишком хорошо его знает. Стоит Джевсу остаться на минуту одному и он выберется. Поэтому минуты ему никто не даст. Руки на виду, ноги тоже.
Никто не придет... Интересно, о чем стоит сейчас думать? О странном монахе? Или...
Где-то вдали раздался негромкий щелчок. Шавс бровью не повел, а вот чуткий слух Джевса уловил. Знакомый такой щелчок. Затем взрывом разнесло пол стены перед ними. Напарник в боевом покрытом бронированными пластинами костюме с задраенным силовым шлемом и бластером в руках. Громила не успел даже ахнуть. Бластер перенаправили на Джевса. Мелькнула вспышка, разбивая кандалы. Хороший прицел, минимальная мощность... Даже рук не опалило. Иногда Джевсу становилось страшно рядом с этим созданием.
-Пошли! - коротко скомандовал напарник, когда Джевс освободил ноги от кандалов.
-Осторожнее, там дохрена его людей...
Но за провалом стены не оказалось не только людей, там не было даже здания. Зато красовался Звездный ветер и спущенный прямо в развалины трап.
Джевс быстро оглядывался вокруг.
-Как ты...как?!
-Пси атака, - не оборачиваясь известил напарник. -Все сбежали.
А, да, вот оно главное правило - поменьше жертв... Джевс, честно говоря, думал, что это пустые слова.
Вскоре они уже оказались в капитанской рубке стартовавшего с планеты корабля. Кава стянула с головы шлем. На Джевса уставились янтарные вертикальные глаза. Не человек даже - огромная перемещающаяся на задних лапах бесхвостая кошка. Или нечто среднее между кошкой и человеком...Или... Да не важно кто. Просто его напарник. И то, что ее зовут Кавен тоже не важно. И... вообще уже ничего не важно.
-Зачем ты полезла меня спасать? - спросил наемник.
До этом минуты во всей Вселенной не было существа, которое стало бы так бесцельно рисковать для него жизнью.
-Потому что дорожу тобой, - ответила Кавен как о само собой разумеющемся.
Почти всегда она была честна с напарником. Джевс старался отвечать тем же.
-Я тебя не понимаю.
-Когда я попаду в переделку - поймешь.
Кошка улыбнулась, оскалив клыки. Она маг, ей дано знать...

-Они согласились на наши условия, - доложил Алран.
-Неужели? - прищурился Кэйр. - И кого же они собираются нам отдать?
-Ребенка, я полагаю, - усмехнулся Алран.
Кэйр невесело хмыкнул.
-Интересно, КАКОГО? Ты систему жизнеобеспечения приготовил?
-Все сделано согласно инструкции! - обиделся Ал.
Помощник Алран ошибок не допускает. Никогда.
-Ладно, -кивнул Кэйр. - Пойду проведаю Дэлли.
-Осторожней, она мечет громы и молнии, - усмехнулся Алран.
-Еще бы! - фыркнул Кэйр. - Кстати, разберись, пожалуйста с делегацией Добровольных Жертв. Они третий день осаждают корабль.
-Каким образом разобраться?
-Предложи уйти мирно, потом разгони водой.
-Так ведь замерзнут, там холодно, - нахмурился Алран.
-Ничего не поделаешь ,- пожал плечами Кэйр. -Их все равно слишком мало, чтобы помешать.
-И один может изменить ход Истории.
-Не наш случай, - спокойно откликнулся капитан. - Героизм одиночек нас сейчас не интересует. Если найдется кто ,внеси в базу.
-Я все сделаю согласно стандартной процедуре, - согласился Алран.

Уполномоченный посол Соларина Делия Арчер сидела в своей каюте, занятая изучениями представленных ей пси-материалов по истории родного для Алрана и Кэйрра Каттрана. До тех пор, пока на пороге не появился капитан Кайр, ее лицо оставалось спокойным и умиротворенным. Но стоило отъехать двери, пропуская капитана...
-Ублюдок! - взревела уполномоченный посол на высокой ноте. - Ты просто наглый кошачий ублюдок, вот кто ты!
Свои слова девушка дополнила эмоциональной попыткой выцарапать капитану зеленые вертикальные глаза. Кэйр осторожно перехватил ее руки, стараясь не повредить хрупкие кости чрезмерным давлением.
-Посол, я прошу вас успокоиться, - официально сообщил он.
Тяжело дыша Дэлли все-таки остановилась. Единственным желанием, чтоо капитан прочитал в ее глазах было расколошматить портативную пси-установку об его голову.
-Доволен? - зло произнесла Дэлли, меряя Кайра взбешенным взглядом.
Капитан пожал плечами.
-Не слишком. Я надеялся на другое.
Дэлли вырвала руки из захвата, растерла запястья.
-Долг...Честь... Вы - просто сборище лгунов, каттранцы, вот, кто вы такие.
-Не совсем так, - улыбнулся капитан. - Мы - исследовательская команда. Наша задача - установления первичного контакта.
-Да? Отличный контакт, - прорычала Дэлли. - Вполне по-краттрански, да?
-Успокойся.
-Если будет возможность, я убью тебя, - предупредила она на каттрани.
Капитан покачал головой.
-В твоем возрасте еще нельзя объявлять Личную Вражду. Извини.
Дэллис недовольно рыкнула.
-Рано или поздно, ты за все заплатишь.
Кэйр кивнул, словно соглашаясь с ней...

Но пока дела обстояли наоборот. Корабль Каттрана появился на орбите Соларина неожиданно. Пока правительство доказывало, что никаких пришельцев никогда не было и нет, Кэйр и его команда вышли на связь, транслируя свои сообщения по всем каналам. Для начала они согласились встретиться с представителем соларанской расы, желательно ксено-психологом. Посол Арчер была всего лишь студенткой, но именно ее работа по "формирование и возможному развитию контакта" умудрилась заинтересовать вездесущих каттарнцев. Выбор был сделан, соларанцам оставалось лишь принять его. Сама Дэлли недоумевала, что такого она сочинила для своей курсовой в три часа ночи, в день перед сдачей, что сумело их заинтересовать. Это так и осталось для нее тайной.
Один из кораблей каттарнцев приземлился, на него-то и попала Дэлли. Пошли взаимные приветствия, попытки наладить дипломатию и выяснить, зачем филисоидов, собственно, принесло на планету. По началу все шло хорошо. Соларанцы радовались Контакту и тому, что огромные двухметровые котяры оказались на редкость миролюбивы, не смотря на полное военное оборудование своих кораблей. Дэлли уже тогда подозревала, что дело не чисто. Кэйр никогда не скрывал, что Каттран является одной из самых военизированных из известных ему Империй. Такова уж их история, что небольшая планета оказалась зажата между двумя более могущественными, рассматривавшую ее только как источних ресурсов, в том числе живых. Каждый житель каттрана являлся воином. Они сумели дать отпор и построить собственную могущественную империю... И теперь Кэйр бороздил космические просторы, выполняя миссию галлактического масштаба...
Потом период радости закончился и началось то, что каттранцы назвали временем Решения. Они готовы заключить мир, всклочить Соларан в список рас, имеющих голос в Галактическом совете, поставить координату Соларана в картах торговцев, поделиться технологиями... А взамен - всего одна жизнь. Обазательно ребенок. В противном случае - война с порабощением Соларана. Третьего не дано.
И началось...

-Ты знаешь ,что несколько соларанских правительств предложило нам сколько угодно детей, только сделать все тайно, по-тихому? - спросил Кэйр.
-Следовало ожидать! - огрызнулась Дэлли. -Ублюдки! Но ты - больший! - мстительно добавила она.
-Мы отказались от такой сделки, нам нужен один, - терпеливо ответил капитан. - Жертва, решение всей планеты.
-Если всей - то я ПРОТИВ!
-Хочешь войны с нами?
-Да хоть сейчас!
-Нет, - вздохнул Кэйр. - Всей планеты, это не каждого ее жителя. Большинства.
-Решать все равно будут правительства.
-Им могут помешать.
-Чего ты добиваешься? - внезапно спросила Дэлли. - То, что ты делаешь никак не укладывается в Кодекс Чести Каттрана.
Кэйр пожал плечами.
-Соларан должен принять РЕШЕНИЕ, - сказал он.

Пожертвовать одной-единственной жизнью, чтобы защитить все. Осознанная ,принятая жертва. Нашлись и добровольцы. Психологи утверждали, что имело место внушение со стороны взрослых. Кто-то негодовал, что смерть гуляет сплошь и рядом и нет ничего уж настолько страшного... Ведь нужно пожертвовать только Одним.
Кем? И жертвовать ли вообще? Были те, кто жертвовать не хотел, настаивал на том, что наглым захватчикам надо дать отпор. Не важно, насколько они сильны. Как смотреть в глаза потомкам?
Кем? Кто навсегда останется заголовком на самой черной странице истории Соларана?

-Если тебе обязательно нужно кого-нибудь здесь прикончить, убей меня!
-Не тот возраст, - спокойно отозвался Кайр. - Ты обедать будешь, Дэлли.
-НЕТ!
-Зря...

Выбрать из сотен добровольцев? Принять жертву ребенка? Принести горе его близким? Многим из тех, кто выбирал, было на все это, если честно плевать. Они безуспешно пытались договориться с каттранцами, уговаривая свернуть шумиху насчет Решения и не транслировать того, что вокруг него происходит пять раз в день по всем каналам, включая радио.
Каттранца дали достаточно времени. Десять раз стоявший на планете корабль пытались взорвать те, кто уже принял СВОЕ Решение. Кэйр настоял на том, чтобы оных отпустили с миром и никак не преследовали со стороны местных властей. Некоторых профессоров ,выступавших в переговорах консультантами сей факт заставил призадуматься. Некто Лоренс Оуэн, физик-ядерщик даже заявил о том, что не все в условиях Каттрана так уж просто. Они явно чего-то не сказали.
И все же, Решение зрело, витало в воздухе... Одно из правительство внезапно решило, что Жертву должен принести именно их глава. При том очень и очень личную. Он подал в отставку в тот же день и уехал с семьей в неизвестном направлении. Обстановка накалялась.
Соларанцы возненавидели каттранцев. Уже выпущенные пушистые куклы игрушки прилюдно сжигались, чтобы хоть как-то выместить гнев.
"Разумные" политики предлагали взглянуть на криминальные сводки и перестать строить из себя святых.
Только Один и дальше... Технологии, медицина, перспективы в космическом масштабе. Кэйр умел искушать.

-Я тебя ненавижу, - просто сказала Дэлли в тот день, когда Последствия Решения транслировалось по всей планете и это были страшные кадры.
Капитан ничего не ответил. Он молча ушел из каюты. Не потому что обиделся, вовсе нет, просто дел хватало и спорить не хотелось.

-Отличная шутка, - мрачно сказал Алран. - Они подсунули нам того, кому жить оставалось чуть больше дня.
-И как он? - напряженно спросил Кэйр. –Второй Вирии нам не хватало…
Именно с этого момента обычно и начинались Настоящие Проблемы. Медицинское оборудование, которым был оснащен корабль являлось универсальным. Но сталкиваясь с новой расой никогда не знаешь, как поведет себя ее организм.
-Стабильно, - ответил Алран. - Сейчас дежурит Бальд, потом моя очередь. В конечности надо вживлять полный комплекс био-протезов.
-Сделай, - кивнул Кэйр.
-Угу... Дэлли еще не догадалась?
-Жду, - коротко ответил капитан.
Мысли Кэйра одолевали тяжкие. Не он допустил ошибку с Вирийцами. Это произошло задолго до его рождения… Просто самую малость не подошло оборудование. Не хватило времени… Жители Вирийи постарались… Согласившись на Жертву они выбрали так, чтобы уже никто не успел причинить ей ни зла, ни боли. Они не знали, что Шайрасский капитан хотел только спасти.
Усевшись в свое кресло в капитанской рубке, Кэйр устало уставился на зеленый пейзаж за окном… Вирийцы упорно путали мысли, заставляли вонзать когти в ладони. Такого произойти не должно. Алран справится. Ни одна раса не будет больше нести груз вины бесконечно. А еще он действительно ждал…

И дождался.
-Ах ты наглый, мерзкий, бессердечный подонок! Ты все наврал!! Спектакль они тут разыгрывают!!
Кэйр довольно ухмыльнулся, глядя на приближающуюся Дэлли. Похоже, пси-установкой по морде ему все-таки достанется.
-Ты ведь его не убивал?!
-Еще не хватало! - возмутился капитан. - Я ведь дал тебе прочитать устав Каттрана.
-Где он?
-Алран пытается вылечить.
Дэлли остановилась. Отложила установку, вдруг осознав, как это глупо колотить ей Кайра.
-Ну и зачем?
-Ради классификации.
-ЧТО?!
-Программа Решение была создана, чтобы классифицировать планеты, - объяснил Кайр. -Ты представляешь, сколько еще есть планет подобных Соларану со сходным климатом и развитием?
-Ну...
-И с того момента, как планета входит в Галактический союз, ее воспринимают, как партнера. Она может участвовать в торговых сделках ,совместных проектах, исследованиях...
-И...?
-И чтобы понять, с кем ты имеешь дело мало знать, что это Соларан находящийся в секторе Бэ-шесть четвертый от своей звезды с пригодным для обитания климатом. Самой важной частью классификации постепенно стал именно моральный аспект... Что тебе говорит название планеты Илриайя?
-Ничего.
-Сектор А-19 климат примерно как у вас, только гор намного больше. Теперь что-нибудь говорит?
-Не много.
-А если я скажу, что они отказались от сделки с нами?
-И вы их уничтожили?
-Дэлли!
-Да шучу... Говорит кое-что, - посол Арчер выглядела расстроенной.
-А если я добавлю, что философия Илриянцев настолько миролюбива, что они и в мыслях не допускали, что другая высокоразвитая цивилизация опустится до такого? Они просто терпеливо ждали, пока мы прекратим валять дурака, а мы все требовали... Пока не надоело. Теперь Илриайя занимает одну из ключевых позиций в Галактическом совете.
-Не все на Соларане были согласны, ты же знаешь!
-Это тоже учитывается. Каждый человек, попытавшийся хоть что-то предпринять, чтобы сорвать сделку. Его имя занесено в соответствующий реестр. Его не станут судить по поступку Соларана, но Соларан будут судить и по нему тоже.
-Плохое слово - судить.
-Часто употребимое у вас. Правильнее- воспринимать. Полного аналога в вашей речи нет.
-Ясно... Ты расскажешь всем правду?
-Какую часть?
-Что ребенок жив.
-Пока нет. Со временем догадаются сами.
-Что это был тест?
-О, об этом многие твои соплеменники уже догадались.
-И что? – тихо спросила Дэлли. – Теперь Соларан навсегда останется… «планетой, которая согласилась на Жертву»?
Кэйр покачал головой.
-Пока не заслужит другую репутацию… Знаешь, кого считают самыми честными, верными своему слову и преданными долгу?
-Кого?
-Вирийцев. В свое время они согласились сразу же. Но осознав совершенное предательство полностью переменились…Кстати, ты полетишь с нами?
-Издеваешься?
-Думаю, растущему ребенку будет приятнее, если на корабле будет находиться особь его вида. Пример и все такое, знаешь ли...
-Вы оставите его на корабле?!
-Почему бы и нет? Разумеется, периодически мы возвращаемся на Каттран. Тебе там понравится.
-Ты!!...
-Кто?
-ТЫ!!!

-У меня не было выбора! - орал человек. - Меня ЗАСТАВИЛИ! Вы знаете, как это, а? Знаете?
Виктор недовольно поморщился. Дорого был он дал, чтобы находится сейчас в другом месте, а не кабинете Южанина, превратившегося в камеру для допроса.
Перехватив взгляд друга, весьма юного по вампирским меркам, Ярв ободряюще улыбнулся краешками губ "Держись, парень. В этом дерьме мы все искупаемся по уши".
Человек говорил уже примерно с час. Захлебываясь собственным рассказом, льющейся из него болью, то быстро, то медленно. Единственной задачей Виктора было не дать ему отключиться. Пока что ментал справлялся.
Сайм стоял в своем кабинете подле окна, и смотрел на человека с тем равнодушно-отстраненным видом, какого прежде Виктор за ним не знал. Все то время, что Виктор и Ярв вели допрос, Южанин молчал.
-Знаю, - внезапно сказал Сайм, подходя ближе к человеку. -И мы оба знаем, что выбор у тебя был.
Удивленный Виктор уловил в голосе Южанина сочувствие.
-Я не мог...
Ладонь Сайма мягко легла ему на плечо. Совсем рядом с шеей.
-Уже не важно...Ты все рассказал?
-Да...
Виктор замер. Он видел, как напряглись пальцы Сайма, словно каждое дальнейшее движение давалось ценой невероятных усилий.
-Он может быть полезен! - скороговоркой, едва осознавая, что делает, выпалил Виктор.
-Да ну? - удивился Ярв.
-Они же не знают ,что мы его взяли, верно? Используем, как информатора! - горячо предложил Виктор.
Пальцы Сайма медленно скользнули с плеча человека прочь. Кажется, в глазах Южанина Вик прочитал облегчение.
-Рискованно, - задумчиво протянул Сайм. - Если его возьмут, он может выболтать о нас слишком много.
-Не выболтает!
-Второй шанс? - хмыкнул Ярв. - Я, пожалуй, не против...
Решающее слово оставалось за Южанином. Спустя невыносимо долгую секунду, он кивнул.

-Вот! - сказала мама и шлепнула на мой стол словарь орфографии.
-Убрать! Сжечь! В сейф! - тут же заорал "внутренний ребенок" Тигры, несколько лет школы боровшийся каждую четверть против светящей на горизонте тройки по рускому.
-Оставить! - возмутилась Тира. - Это именно то ,чего мне не хватало!

-Ударь его, Морт!
-Не буду, - коротко ответил мальчишка.
-А я сказал - бей! - разъяренно рявкнул Велиус - старший брат. -Сопляк!
Велиусу уже разрешают носить меч. Он думает, что теперь самый главный и самый взрослый. Любимое занятие у него кого-нибудь бить и хвастаться этим самым мечом.
-НЕ БУДУ! - рявкнул Морт во всю мощь глотки. - Ясно тебе?!
Дружки Велиуса держат отбивающегося принца Кха Тош, русоволосого светлоглазого мальчишку чуть старше самого Морта.
Велиус наотмашь бьет брата по лицу.
-Да сколько можно мне с тобой позориться?!
Он, кстати, старший принц. И всех считает чем-то вроде приложения к себе.
-Не так уж долго осталось, - стерев кровь с разбитой губы, огрызается Морт.
Велиус - дурак, причем полный. Всем и каждому показывает свою драгоценную железку, вместо того, чтобы тренироваться с ней до изнеможения, пока держишься на ногах, пока свет в глазах не начнет меркнуть. Если бы он вел себя по-другому, Морт бы его предупредил. Не так уж долго по вампирским меркам осталось ждать, пока настоящий враг, а не другой мальчишка вышибет у Велиуса из рук расхвастанный клинок и убьет принца. Так, около сотни лет осталось потерпеть этого зануду. Может, меньше...
Принц Кха Тош внимательно смотрит на Морта. И вдруг - ни с того ни с сего, улыбается. Глаза в глаза. Он ПОНЯЛ. У него тоже бывают пророчества.
-А ну отпусти его! - орет Морт и кидается на тех, кто держит принца.
-Ах ты, гаденыш! - как оглашенный орет Велиус.
Он не понимает. Он вообще никогда ничего не понимает. Ему кажется, что упрямый братец не хочет бить наглеца из чужого клана. А Морт не готов поднять руку на того, кто будет через сотни лет нестись с ним рядом, во весь опор, бок о бок, против огромной армии, несокрушимых врагов... Того, кто будет подставлять свое тело под предназначенные Морту стрелы. Того, кто сейчас тощий нескладный мальчишка, а вырастет воином, не знающим равных. Свирепым Королем.
Морта и юного Кха Тош побили. Бросили и ушли по своим "уже почти взрослым делам". Принцы остались знакомиться...
-Покажи кинжал? - тихонько спросил Эверьен.
Морт смутился. Ему всегда казалось, что оружие - не за тем, чтобы хвастаться. О том, что он не расстается с кинжалом не знал никто. Но... другу можно.
-Не порежься, - прошептал он.
-Наоборот, - отозвался Эвери. -Хочешь узнать мою кровь?
Клятва братства была принесена слишком давно, чтобы Кровавые Короли о ней помнили. За тысячи лет... Но... помнили.