И картинка про Грэхема без Грэхема

В Содружество пришла настоящая зима: всего за сутки снега нанесло почти по колено. На открытых пространствах передвижение существенно замедлилось и стало попросту рискованным — черный силуэт издали виден, как на ладони: идеальная мишень. И даже если враг не умеет стрелять - не так просто убежать от хищника, проваливаясь в сугробы и спотыкаясь о скрытые под толстым белым слоем обломки. Среди городских руин, где ледяной восточный ветер наметал снежные насыпи с обломков асфальта под стены домов, находиться было еще опаснее: тонкая цепочка следов путников на нетронутом белоснежном покрывале мгновенно становилась приманкой для нежеланных преследователей.
Дьякон настоял на перерыве в поисках институтского охотника, поскольку путешествие по свежему снегу резко выбивалось из его представлений о благоразумности. Сара вынужденно признала его правоту; к тому же Догмит, великолепно проявивший себя ранее в поисках Келлога, сейчас не мог взять след цели по запаху. Попытки выследить охотника в таких условиях заранее были обречены на провал. Впрочем, Сара тайно подозревала, что Дьякон не зря предложил переждать непогоду именно в Добрососедстве: несколько раз она становилась невольной свидетельницей кратких, почти незаметных перешептываний Дьякона с некими подозрительными личностями. Вероятно, в итоге информация его агентурной сети могла поспособствовать в поисках чипа охотника гораздо больше, нежели нюх Догмита или все еще молчащий детектор волн в пип-бое.
В Рексфорде они, как всегда, появились порознь и сняли две отдельные комнаты, создавая впечатление, что не знакомы друг с другом. Ужинали в «Третьем рельсе» тоже по одиночке, в разное время. Дьякон заглянул в номер к Саре уже поздним вечером, когда Добрососедство затихло, готовясь ко сну, а вместе с тем уменьшилась вероятность, что некто посторонний сможет разоблачить их шпионские игры. Точнее, игры Дьякона, к коим он столь сильно тяготел.
Сара расположилась на кровати и просматривала карты - упорядочивала метки, нанесенные во время прошлой вылазки в Квинси. Догмит сторожил дверь, примостившись на тощем потрепанном коврике, и изредка чуть подергивал лапами в беспокойном сне. Дьякон устроился в кресле в некой немыслимой позе: лежал на сидении, упираясь головой в подлокотник и закинув одну ногу на спинку. Кажется, ему было вполне удобно. Щурясь против света лампы, он сосредоточенно пытался вдеть нитку в иголку и тихо чертыхался после затянувшейся серии неудачных попыток.
На полу перед ним — нагрудник армейской боевой брони, который Сара забрала из магазина после индивидуальной подгонки по фигуре. У ножки кресла — початая бутылка пива. Рядом - еще две пустых. Дьякон перешивал подкладку на нагруднике, добровольно взяв на себя полную ответственность за данную миссию. Сара могла бы справиться и сама, но швейный набор принадлежал Дьякону и, кажется, он не намеревался вверять его в руки человека, в чьих портняжных способностях он хоть на йоту сомневался.
- Ты знаешь, что когда-то этот отель был самым шикарным заведением в Содружестве? - поинтересовался Дьякон, наконец-то справившись с вдеванием нитки. - Только богачи могли позволить снять комнату здесь, так что нам очень повезло: наслаждаемся остатками былой роскоши практически за бесценок!
Догмит повел ухом, но так и не открыл глаза. Сара лишь пробормотала утвердительное «угу», не поднимая головы от пип-боя - молча масштабировала карту в районе южного Бостона. Дьякон сбросил ногу со спинки и сел в кресле относительно ровно, поправил очки, сделал глоток из бутылки. Затем поднял на колени броню и приложил к краю подкладку, оценивающе осмотрел, как пустить наметку. Ничуть не смущаясь отсутствию двустороннего диалога, Дьякон невозмутимо продолжал:
- Персонал отдраивал отель до блеска, они выливали тонны «Абраксо», чтобы полы сияли! И регулярно травили рад-тараканов в подвале. Не каждый отель сейчас может себе позволить травить рад-тараканов в подвале! Вот с них-то все и началось, с тараканов. Падение «Рексфорда».
Торжественная пауза не произвела впечатление на Сару. Дьякон поднял голову, прекратив приметывать ткань.
- Призраки уничтоженных рад-тараканов до такой степени пугали посетителей, что... ау!
Дьякон почти удивленно, обиженно вскрикнул, запихивая в рот уколотый палец. Воззрился на иголку с явственно просачивающейся прямо сквозь очки ненавистью.
- Может, снимешь очки? - посоветовала Сара. Не вынимая палец изо рта, Дьякон отбросил очки на стол. Затем внимательно осмотрел травмированный палец — убедившись, что с таким ранением можно жить дальше и вполне полноценно функционировать, он вернулся к шитью.
- Ты рассказывал про отель, - напомнила Сара, выключая экран пип-боя и расслабленно откидываясь на кровати; древний матрас визгливо, натужно заскрипел. Дьякон покосился на нее, словно сомневался, что ей действительно интересно. После недолгого размышления он, очевидно, решил, что история о призраках уже исчерпала себя.
- До войны я держал отель для молодоженов, - заявил Дьякон, широко взмахнув иголкой на длинной нити. - Свежие цветы в вазах, блестящая люстра и омары на завтрак - все для счастливой жизни. Некоторые парочки не выходили из номера весь медовый месяц - иногда приходилось отправлять к ним наверх дворецкого, чтобы узнать, живы ли они там еще.
Сара улыбнулась.
- Целый месяц, не выходя из номера?
Дьякон пожал плечами.
- Это же восхитительно, когда тебе приносят омаров и ты не делаешь ровным счетом ничего! Я бы провел свой медовый месяц в абсолютном безделье, читая Пруста.
- Думаешь, твою вторую половинку впечатлила бы столь насыщенная программа?
- Ну... я бы читал Пруста вслух, - хмыкнул Дьякон и перекусил нитку, заканчивая шов.
- Даже если она не любит Пруста? - лукаво спросила Сара.
- Я никогда не женюсь на женщине, которая не любит Пруста! - вскинув голову, с оскорбленным достоинством отозвался Дьякон. - Хотя... судя по тому, что служба брачных знакомств так и не нашла для меня подходящую невесту с тех пор, как я оставил там заявку в 2124 году... Как думаешь, мне стоит снизить требования?
- Определенно, - кивнула Сара, пытаясь подыгрывать с серьезным лицом и не расхохотаться.
- Что же, тогда ей достаточно любить Грогнака. Ведь все любят Грогнака, так?
- Ага. Все те немногие, кто умеет читать.
Дьякон поднял взгляд на Сару и с живым любопытством поинтересовался:
- Какой у тебя любимый выпуск?
- «Потерянный в снегах желаний»! - выпалила Сара и тут же пожалела, что не назвала что-то более значимое для серии, но журналы про победы над Грелоком или Мастадональдом ей в действительности нравились гораздо меньше.
- О! Я читал его! - воскликнул Дьякон, торопливо приложившись к пиву. - Тот самый, где Грогнак наконец-то целуется с Фем-Ра, а потом она предает его... как всегда.
Сара закивала, обнаружив, что Дьякон не высмеивает ее предпочтение романтичным моментам в саге о монстрах-чудовищах и герое с топором. Порой его начитанность удивляла Сару: создавалось ощущение, будто Дьякон все свое детство жил в библиотеке, глотая книги одну за одной, вне зависимости от содержания.
- А какой твой любимый выпуск? - задала она встречный вопрос.
- «Грогнак салютует войскам». Июль 2077, коллекционное издание. Ну давай же, скажи, что у тебя его не было!
Улыбка сползла с лица Сары.
- Это тот, где он проваливается в другой мир и помогает бойцам в Анкоридже? - переспросила она. - Никогда не любила эту пропаганду — всегда предпочитала притворяться, что того номера никогда не существовало. Это... как-то неправильно. Вырывать героя из его красивой сказки и переносить в реальный мир.
Дьякон хмыкнул и подергал за край подшитой ткани, проверяя крепость шва, не разойдется ли.
- Я из того выпуска почерпнул много информации о битве за Анкоридж. Люди целой страны объединились, боролись вместе! С ума сойти! Газеты сгнили, учебники новейшей истории, наверное, тогда еще не вышли из печати, зато в комиксе запротоколирован весь сценарий хода сражения. Теперь это уже не просто картинки про варвара, а документ, историческая реликвия!
«Как и я сама», - мрачно подумала Сара. - «Реликт». Для нее анкориджская битва состоялась всего год назад: наигранный энтузиазм, накатившаяся на нацию волна патриотизма, скрывшая под собой данные о почти миллионе смертей на алтаре победы.
Для мужчины напротив нее это сражение было оторвано во времени веками, как смутный, древний отголосок иной эпохи. Он не проживал это. Никаких личных эмоций, кроме восторга от масштабности происходящего. На этой войне не пропадали без вести его друзья, не погиб его отец... всего лишь потускневшие картинки в книжке комиксов. Впрочем, не стоило его за это винить.
Будто почувствовав уходящий в минус настрой Сары, Дьякон непринужденно сменил тему.
- Здорово, что у нас так много общего! В штабе никто не читал Грогнака, кроме Барабанщика — толком поговорить не с кем. Все мои прошлые напарники... с ними нельзя было вот так запросто поболтать. Да и долго они не задерживались - возможно, не выдерживали моего пения.
Он мимолетно покосился на Сару, убедившись, что она вновь с интересом слушает — исчез тот угрюмый, отрешенный взгляд в пустоту, будто сквозь выцветшие обрывки обоев на стене она как наяву видела свое прошлое.
- Знаешь, я привык действовать в одиночку: вообще, с напарником больше шансов влипнуть в неприятности, - неожиданно признался Дьякон, убедившись в надежности шва и приступая к наброску наметки по другому краю брони. - А сейчас... все хорошо. Все даже слишком хорошо. Обычно, в такие моменты, когда расслабишься, потеряешь бдительность, и случается что-то... внезапное. Все летит к чертям.
Он посмотрел на насторожившуюся Сару и задумчиво вздохнул, пожимая плечами:
- Вот порой меня так и подмывает включить стелс-бой и свалить, но... теперь, наверное, это уже не вариант.
Сара чуть приподнялась на локте, с интересом разглядывая Дьякона. Тот невозмутимо продолжал шить, лишь метнул быстрый тоскливый взгляд на лежащие на столе темные очки. Будто уже жалел, что его поток болтовни завел разговор в подобное русло. Придумывать истории ему удавалось потрясающе, но выражение собственных чувств давалось куда сложнее.
- Это был прозрачный намек, что после нахождения чипа охотника тебе придется заняться другими делами Подземки? - переспросила Сара, стараясь сохранять как можно более невозмутимый, незаинтересованный тон - не показать, как ее задело это заявление. - Что же, это вполне естественно... Я пойму.
- Нет, нет... Не совсем... Нет! - он сбивчиво, почти панически отверг ее предположение. Догмит приоткрыл веки и сонно покосился на мужчину, напряженно пытающегося выправить строчку шва на заломе брони. - Работать с тобой мне нравится... Надеюсь, тебе тоже...
Дьякон вскользь поднял взгляд на Сару, тут же вновь опустил глаза, не дождавшись ответа. Добавил быстро и скомкано:
- И... не так уж плохо, когда есть кому прикрыть твою спину и оценить очарование момента. Знал бы раньше, что с напарником будет так весело — давно бы завел кого-нибудь...
Он прикусил губу - сосредоточенно тыкал иглой в ткань и тут же вынимал, будто никак не мог попасть в шов и выровнять сбивающуюся строчку.
Сара тихо выдохнула, почти против воли мягко улыбнулась. Дьякон нервно поднял свое пиво и сделал несколько долгих глотков, все еще не решаясь посмотреть в сторону спутницы и выяснить реакцию на свои сумбурные попытки исправить положение.
- Мне тоже нравится быть с тобой, - тихо произнесла она, чувствуя, что голос срывается в хрипотцу, и фраза не звучит так уверенно и нейтрально, как ей хотелось бы. Впрочем, Дьякон едва ли оставил ей возможность реабилитироваться и сгладить углы.
- Отлично! Раз уж мы команда, нужно придумать кодовое имя! «Красный сад»... Или... «Код лиловый». Или... «Смертоносные зайчики». Чтобы никто не догадался.
Дьякон вновь поймал волну, былой неловкости как ни бывало. Он даже начал накладывать стежки раза в два быстрее, с новым энтузиазмом.
- Догмит тоже в команде? - улыбаясь, поинтересовалась Сара. Пес повел ухом и приподнял голову, услышав свое имя. Дьякон бросил оценивающий взгляд в его сторону, будто размышляя.
- Пожалуй, нет. Однозначно - нет. Он на испытательном сроке после того, как пытался сожрать мой парик... Прости, парень, но ты пока отсутствуешь в моем доверенном списке.
Догмит вопросительно посмотрел на Дьякона, склонив голову на бок, затем высунул язык и часто задышал. Дьякон пожал плечами, изобразил на лице сочувствие и сожаление, но все столь же непреклонно помотал головой. Догмит определенно по-своему воспринял эту пантомиму: поднялся, потянулся с широким зевком и, цокая по полу когтями, прошел к креслу Дьякона. Уселся у его ноги, едва не свалив полупустую бутылку — напрашивался на чесание.
Оторвавшись от шитья, Дьякон аккуратно передислоцировал пиво на стол и потрепал собаку по загривку. Догмит вновь вывесил язык из раскрытой пасти и часто, радостно засопел. Едва рука мужчины исчезла с его холки, как Догмит закинул голову наверх, вопросительно глядя на Дьякона и требуя продолжения.
- Ну хватит нежностей, приятель. Я тебя тоже люблю, но могу случайно пришить твой хвост к броне. Вис это наверняка не понравится.
Сара выпрямилась на громко скрипнувшей кровати и похлопала себя по колену, подзывая пса, чтобы не мешал Дьякону. Догмит без особого интереса повернулся в ее сторону и не сдвинулся с места. Верный друг явно предпочитал мужскую компанию.
- Почти готово, - оповестил Дьякон, затягивая узел. - Можешь раздеваться.
Сара поднялась и скинула куртку, сменила на плотную фуфайку, которую собиралась носить под новой броней. Дьякон перегрыз нитку и осмотрел готовую подкладку, держа нагрудник на вытянутых руках.
- Божественно, - постановил он. - Этот шедевр достоин подиума.
Сара забрала у него броню и затянула боковые ремни, подвигала руками, повернулась всем корпусом в разные стороны, наклонилась. Сидело хорошо, края перестали натирать.
- Спасибо.
Дьякон отсалютовал ей с довольной ухмылкой. Встал с кресла, потеснив загораживающего путь Догмита. Двумя руками взялся за спинную пластину нагрудника и с силой дернул на себя.
- Не режет?
- Все отлично, - кивнула едва не свалившаяся с ног Сара. Дьякон вытянул вперед ладонь в ожидании одобрительного хлопка; Сара замешкалась.
- Надо научить тебя тайному рукопожатию! - просиял он, озаренный спонтанной идеей. - Смотри: держишь руку вот так... да! Раньше в Подземке среди прочих мер безопасности мы практиковали секретные приветствия, но потом оказалось, что большинство просто не в состоянии запомнить последовательность движений. Однажды Глория едва не расстреляла какого-то туриста, когда он запутался в собственных пальцах. Поэтому пришлось ограничиться паролем про счетчик Гейгера — скучно, но действенно. Теперь ладонь изгибаешь... не так, чуть назад... и сцепляешь с моей рукой.
- Ай! - вскрикнула Сара, резко отдергивая руку. - Дьякон! Человеческие пальцы не гнутся в эту сторону!
- Мои же сгибаются, смотри! Просто нужна тренировка!
- О, нет...- простонала Сара, не разделяя его воодушевления.
- Мы же команда, Вис! У нас должно быть тайное приветствие! - взмолился Дьякон, с надеждой глядя на нее и протягивая руку для повторения. Жесткая, загрубевшая мужская ладонь, пересеченная у большого пальца длинным рваным шрамом. Линии не глубокие, будто отшлифованные тяжелой работой. Осторожно опустившаяся поверх рука Сары смотрелась маленькой и тонкой, почти детской.
- Давай еще раз, это не так сложно!
Дьякон переплел ее пальцы со своими и осторожно отогнул назад, насколько позволяла гибкость. Сара напряглась, в любой момент ожидая резкой боли в неестественно вывернутой конечности, но Дьякон превосходно чувствовал натяжение мышц.
- У тебя ладошка мягкая, - произнес он, медленно проведя пальцем другой руки по свежим мозолям на ее ладони. Плавно очертил линию судьбы. - А говорила, что не гнется. Теперь руку наверх, поворот... не в ту сторону, отзеркаль меня!
- Так? - неуверенно переспросила Сара, чувствуя больше неловкость, нежели увлеченность процессом. Но Дьякон пребывал в полном восторге от этой игры — в таком, что невозможно было отказать и погасить его ребячий азарт.
- Уже лучше! Нужно просто расслабиться и верить, что я ничего тебе не сломаю. Давай еще раз!

Из-за наполовину раскрошившейся стены жилого дома открывался живописный вид на пролив. В черной воде серебряной рябью отражалась лунная дорожка, поверхность слабо колыхалась под порывами восточного ветра. Высоко в ночном небе белесые обрывки облаков застилали кусочки мозаики созвездий.
Пепельница переполнилась. Дездемона затушила последнюю сигарету и устало привалилась спиной к ободранной стене, от соприкосновения зашуршали, заструились вниз под пузырящимися обоями каменные крошки.
- Ты уверен, Дьякон? Ты должен понимать, что на кону стоит судьба всей Подземки. Если ты ошибся... Свитчборд покажется легкой пощечиной по сравнению с потенциальной угрозой.
- Я проверил ее, Дез. Пять, шесть, восемь раз... Вис прошла все тесты. Это действительно Виспер вернулась из Института, ошибка исключена.
Дездемона неосознанно продолжала крутить в пальцах погасший окурок, затем с силой вдавливала в пепельницу, словно все еще пыталась затушить его. Дьякон тяжело вздохнул.
- Помнишь, семь лет назад в Мерсере я вычислил синта-шпиона еще до того, как П.А.М. выдала свой высокоточный прогноз? До сих пор неизвестно, как давно похитили Фрэнка и заменили на синта, а вы...
- Но ты-то его раскусил всего за час до прихода охотников! - резко оборвала его Дездемона. Дьякон взмахнул руками и язвительно воскликнул:
- Извини, что не прибыл в Мерсер раньше! Вечеринка за полночь затянулась, не мог же я в самом разгаре уйти домой! Но я вычислил его в итоге, Дез! Вычислил!
- Те же методы уже могут не работать, - огрызнулась в ответ лидер Подземки. - Институт постоянно совершенствует синтов. Если вместо Виспер мы пустим в штаб охотника... это конец. Пойми, она провела в Институте четыре дня, Дьякон! За это время там могли собрать с десяток ее копий!
- Я следил за ней, Дез. Я знаю ее! - понизив голос, с нажимом произнес Дьякон. - Типичные признаки синта отсутствуют: периферийное зрение, скорость реакций — все в норме. Моторика прежняя, навыки... все осталось! Еще ни одному синту не удавалось имитировать память чужого тела: это как на велосипеде кататься — такие умения нельзя заложить извне, они приходят только с опытом. Вис все так же без промаха бьет на поражение с двухсот футов одиночными из своего пристрелянного карабина, но мажет из снайперки. Ее чувство юмора прежнее, эмоции не изменились. Она прекрасно помнит наше тайное рукопожатие, от которого без подготовки можно вывихнуть пальцы. Это Виспер, Дез! Они не могли ее заменить!
Дездемона будто только сейчас опомнилась и рассеянно отшвырнула переломанный окурок. Тихо, неразборчиво выматерилась себе под нос.
- Я боюсь оставлять своих людей под одной крышей с ней, Дьякон, - вымолвила она, опустив взгляд в землю. - Только не теперь, не после Свитчборда...
- Я доверяю своей интуиции, Дез. Вспомни: я не подводил тебя, - произнес Дьякон, мягко коснувшись плеча женщины. Дездемона вздрогнула, но не подняла головы.
- Тшш! Слышишь?
Хруст гравия под чьими-то ботинками становился все отчетливее, все ближе.
- Ребят, я сейчас обратно в Институт телепортируюсь! - прозвучал обиженный голос из темноты. - Там есть кровати! Там можно поспать, а я уже часов семь как мечтаю поспать!
- Решай, Дез, - мрачно постановил Дьякон.
- Я не... - начала глава Подземки и, не докончив, бессильно застонала сквозь зубы. Неуверенность все еще довлела над ней. Дездемона с силой сжала пальцами виски.
- У тебя не много вариантов, - тихо произнес Дьякон. - Что, вот так выгонишь ее?
- Еще меньше вариантов останется, если мы что-то упустили! Она могла перейти на сторону Института — в конце концов, там ее сын! За ней следом могли послать наблюдателей, на ней может быть датчик слежения... Убеди меня, Дьякон! Соври! Я не могу: слишком большая ответственность... все поставлено на карту!
- Дьякон? Эй, вы все еще здесь? - донесся неуверенный голос.
- Нет у нее никакого датчика, - прошептал, почти прорычал Дьякон, начиная нервничать. Сара переминалась с ноги на ногу у соседнего здания, растерянно оглядывалась, не различая в темноте силуэты скрывающихся за полуразрушенной стеной людей.
- Либо ты веришь моим методам проверки, Дез, либо... давай, разжалуй до статуса туриста и отпусти шпионить за фермерами, раз уж я ни на что больше не способен!
- Каким методам, Дьякон? До сих пор нет ни одного точного, дающего гарантии...
- Метод Сонгберд дал гарантию. Такой ответ тебя устроит?
Тишина. Долгие секунды в молчании. Дездемона замерла, застыла, неверяще глядя на Дьякона.
- Что?.. - едва слышно переспросила она. - Ты имеешь в виду...
- Тот случай с Сонгберд, Дез. Не притворяйся, что тебе мешают слышать внезапные высокочастотные радиопомехи на ультразвуке или... провалы в памяти, - жестко и раздраженно произнес мужчина. Перевел хмурый взгляд на щербатую, облупившуюся стену за спиной собеседницы. Дездемона приоткрыла рот.
- Ты с ума сошел, - прошептала она. - Ты чокнулся. Ты совершенно чокнулся... Дьякон! Ты... пожалуйста, не говори, что это - серьезно.
- Абсолютно, Дез, - невесело усмехнулся он, обращаясь к верхнему зазубренному краю разлома в стене. Затем развернулся в сторону Сары и выкрикнул:
- Вис, мы здесь! Подожди минуту, а то Дез всегда нервничает в полнолуние — не любит, когда пялятся на ее шерсть и клыки.
Лидер Подземки издала короткий, нервный смешок, вряд ли относящийся к последней фразе.
- Твои байки переходят границы разумного, Дьякон. Но это совсем не забавная шутка. Ты понимаешь, чем чревато...
- Абсолютно. Преабсолютнейше понимаю! - отмахнулся он и двинулся к выходу. - Мы идем, Вис.
- Дьякон! - разъяренно прошипела ему в спину Дездемона.
- У меня кончились доводы. Сверх всего сказанного я могу прибавить только двойное сальто назад и четыре гайки из кармана, если это хоть как-то повлияет на твое решение.
- Дьякон, ты не...
- Хватит, Дез. Знаешь, вот сейчас — хватит, - вздохнул Дьякон, остановившись на миг. - Терпением Виспер не отличается, и слух у нее хороший. Можешь лечь плашмя поперек дороги, но мы идем в штаб.

В мире, привычном для Сары, мужчины обычно снимали очки во время диалога - из уважения к собеседнику. Дьякона тонкости этикета занимали не более, чем подсчет листьев на деревьях. Привычка настолько вросла в его повседневность, что даже выходя из потенциально опасного незнакомого окружения и переставая играть на людях непримечательную тень, даже оказавшись вдали от посторонних глаз - в штабе Подземки или наедине с Сарой - Дьякон оставался верен себе, не снимал дополнительную защиту, непроницаемый барьер между настоящим Дьяконом и окружающим его миром.
Лишь много позже Сара поняла, что никакого «иного», искреннего и открытого Дьякона и не существовало. Очки ничего не меняли, даже когда он их снимал: таков и был настоящий Дьякон. Извини, ничего личного.
Поначалу ее забавляло попурри абсурдных историй из его богатого прошлого, охватывающего примерно четверть тысячелетия. Найдя благодарного слушателя, Дьякон готов был фонтанировать цветастыми фантазиями про любой встреченный на дороге камень. Для Сары, в свою очередь, его легкость общения, легкость мировосприятия стала целебным бальзамом, способным зарубцевать искалеченную душу и по-иному раскрасить серый мир из пепла и пыли, который она считала лишь тусклой тенью, почти истлевшим призраком ее утраченной родины.
Если отбросить в сторону эксцентричные подростковые выходки, Дьякон воспринимался как самый адекватный, нормальный человек, встреченный за неполные три месяца пребывания в Содружестве. Его жизненная позиция и моральные ценности оказались настолько близки Саре, что за все время совместных странствий ни его, ни ее действия никогда не порождали взаимных вопросов и нравственной полемики. Духовное единство сложилось как-то само собой, без лишних слов, и в то же время при всей устоявшейся стабильности их союза, Дьякон все еще умел создать щекочущее нервы напряжение своей спонтанностью и непредсказуемостью. Он был соткан из сиюминутных порывов: есть только здесь и сейчас. Есть веселье, усталость, печаль или злость, тревога и столь редкое спокойствие. Есть смех до слез, до боли в ребрах — еще более заразительный и неостановимый, когда смеются вдвоем. Есть тишина зимнего вечера, когда снаружи воет ветер, а у костра уютно и тепло: руки греет кружка чая, а к плечу прислоняется чужое плечо, и любое лишнее слово можно растворить эту хрупкую тишину между недосказанным и придуманным.
О их будущем Сара не беспокоилась: либо добьются цели, либо погибнут... скорее всего, вместе. И умерли в один день, прямо как в сказке — той, что лучше не поминать к ночи. Будущее слишком пугало, чтобы стоило терзаться или выдумывать грандиозные планы. Лишь однажды Сара оказалась немного сбита с толку неожиданно посетившей мыслью, что она, по сути практически ничего не может с уверенностью сказать о прошлом этого человека, путешествующего с ней столь долго.

- Я сам эту метку на стене рисовал: укрытие на первом этаже вон в том здании, - сообщил Дьякон, указывая на покосившийся коттедж. - Можно переночевать или... передневать с комфортом.
Режим сбился: Дьякон давно приучил Сару к ночному образу жизни. Передвижение только в сумраке, сон — когда солнце стоит в зените. На свету Дьякон чувствовал себя уязвимым, открытые пространства вызывали у него неизбывное напряжение, нервную чесотку, но Сара уже убедилась, что подобная паранойя не раз спасала им жизни. Она не протянула бы столь долго в руинах Бостона в одиночку; каким-то звериным чутьем Дьякон обнаруживал засады рейдеров, огибал по широкой дуге логова хищников, умел незаметно проскользнуть мимо дозорных лагерей мутантов. Сара жадно черпала знания, а он щедро ими делился: требовалось лишь умело фильтровать эти бесценные крупицы в потоке льющейся сумасбродной чепухи.
К изолированной комнате на первом этаже коттеджа можно было пробраться только через прикрытую люком дыру в мансарде, но на этом сложности не кончались. На второй этаж пришлось карабкаться по обвалившейся стене, цепляясь за шаткие зубья вываливающихся кирпичей, к самому верхнему перекрытию вела скрипучая лестница, почти на четыре фута провалившаяся в пролете. Само убежище находилось в кухне с наглухо заколоченными окнами; сквозь щели в досках в пыльную тьму настойчиво пробирались узкие лучи яркого утреннего солнца. Ржавая кухонная плита без дверцы зияла черным зевом, холодильник устало лежал на боку, останки стула без ножек сиротливо примостились у южной стены; больше мебели не было. Три матраса по углам, на месте обеденного стола — старое пепелище костра.
Дьякон помог Саре спуститься сквозь дыру в потолке.
- Этот интерьер — уникальная копия Версальского ансамбля, - гордо сообщил Дьякон, встал посреди комнаты и по-хозяйски упер руки в бока. - Если ты до сих пор не бывала в Париже, то теперь точно нет нужды ехать — тут все воссоздано со скрупулезной точностью.
- Не сомневаюсь, что после бомбежки в Париже теперь все так и есть, - мрачно отозвалась Сара и скинула рюкзак на плиту. В убежище воняло гарью и какой-то застарелой гнилью, будто под отсыревшим полом лет пять назад сдох брамин.
- О, виски! - радостно воскликнул Дьякон после беглой инспекции сгруженных в холодильнике коробок. - Благослови Господь того доброго самаритянина, что оставил здесь виски для страждущих путников. Если только я сам не занес его сюда еще осенью... Господи, тогда меня самого благослови!
Сара хмыкнула. Присела к черному остову костру и разворошила старые угли.
- Ты веришь в бога? - неожиданно спросила она, покосившись на Дьякона. - Все эти "О Господи" и прочие вариации - за другими я такого не замечала, разве что... Ник. Но у Ника память довоенного детектива.
Дьякон опустился рядом, аккуратно сложил конусом щепки и вату на пепелище костра — обломки распотрошенного кресла с мансарды. Чиркнул зажигалкой.
- На самом деле, когда-то я был духовным пастором в Подземке: отпускал бойцам грехи после убийства институтских охотников, - доверительно поведал он, прикрыв слабый огонек ладонями. - Но потом из-за недостатка кадров меня из дьякона перевели в ранг капеллана и послали на передовую. Но кличка осталась.
- Разумеется. Ты ведь очень набожный, как я успела заметить, - мрачно пробурчала Сара. - Знаешь, я ждала... более честную версию.
Дьякон развел руками, будто оскорбленный, что его слова не были восприняты всерьез. Подул на тлеющую вату, раздувая алые искры.
- Это плохо, что я интересуюсь тобой? - тихо спросила Сара. - Мы вместе уже довольно давно и... мне хотелось бы узнать тебя лучше.
Мерцающий огонек добрался до распушенного края отсыревшей ваты и вспыхнул неожиданно резкой и яркой вспышкой. Дьякон рывком отшатнулся от костра.
Растерянно потер руки, затем поправил покосившиеся щепки.
- В детстве я постоянно слышал эти фразы, почти как ругательство или прилипчивое словечко, - равнодушно произнес он после долгой паузы. - Сомневаюсь, что кто-то вкладывал в слова хоть каплю настоящей веры.
- Местные жители - иные, их не занимают высокие материи. Должно быть, ты родился довольно далеко отсюда, - неуверенно предположила Сара.
Дьякон поднес бутылку виски к огню, пытаясь разобрать название на исцарапанной поблекшей наклейке.
- Если это допрос, то далее ты должна спросить, откуда я родом. Только не задавай вопросы про возраст - это неприлично... Да — кажется, все же я сюда это сокровище принес: незабываемый мужик на этикетке!
- Я уже слышала, откуда ты родом, - отозвалась Сара, натягивая неприкрыто-фальшивую улыбку.
- В самом деле? - со столь же искусственной ноткой удивления переспросил Дьякон, расковыривая туго засевшую крышку зажигалкой.
- Да, - участливо закивала она. - Как минимум шесть твоих версий.
- О! И какая твоя любимая?
- Следи за градусом, завтра нам много идти, - бросила замечание Сара, кивая на бутылку.
- Хорошо, мамочка, - на высоких тонах съехидничал Дьякон. Однако, все же бросил попытки сорвать неподатливую крышку и отставил бутылку в сторону. Пошевелил уже занявшиеся угли и раздраженно воткнул щепку в разгорающийся костер.
- Я просто... это нечестно, Дьякон, - попыталась объяснить Сара, садясь перед огнем и обхватив руками колени. - Я столько рассказывала тебе о своем прошлом, о себе, о мире «до того как все рвануло», а сейчас вдруг понимаю, что даже не знаю твоего настоящего имени!
Дьякон тихо вздохнул, не поднимая глаз и отрешенно глядя в рыжее пламя. Сара пыталась стопорить себя, чтобы не наговорить лишнего — то, что наболело, накипело уже давно — но слова полились прежде, чем она успевала их контролировать.
- Ты меня используешь в своих целях, я знаю... Как и я тебя. Я нужна Подземке, Подземка нужна мне: два сапога - пара, никуда друг без друга! Но... Ты ведь сам говорил, что мы — команда! А при этом... провоцируешь предать тебя, как будто хочешь посмотреть, что будет! Возьми жучка, оторви ему ножки и посмотри, как он забегает теперь! А потом сам же и наставляешь — суди людей по поступкам.
Дьякон удивленно, почти испуганно воззрился на нее. Сара поджала колени ближе к груди, отодвигая носки сапогов дальше от пламени.
- Ты о чем, Виспер? Я тебя вообще не понимаю!
- Эта твоя шутка дурацкая с кодом отзыва... Я... - Сара горько усмехнулась и опустила голову. Отвернулась, пряча лицо. - Я четыре дня места себе не находила, когда ты отдал мне эту бумажку и сказал, что ты — синт! А потом... все эти гребаные четыре дня... черт, Дьякон! Я не хотела читать этот код, собиралась вообще его сжечь, но ты постоянно... ты добивался этого! Целенаправленно!
- Но... я не... - растерянно пробормотал Дьякон, помотал головой и чуть отшатнулся назад, будто пытаясь осознать услышанное. - Это же просто шутка, Вис! Ты же смеялась тогда, помнишь? Я думал, мы съехали с этой темы и ты... ты же тогда смеялась.
- Это ведь так забавно, Дьякон, над тобой ставят опыты: предаст или нет? И вправду смешно, действительно!
- При чем тут предательство? - простонал он и отвернулся, порываясь встать. - Тебе любой может подкинуть код, якобы от банковской ячейки с супер-оружием против Института, а внутри, в сейфе, окажутся две сотни охотников: оружие к бою, цель опознана, огонь на поражение! И все - конец, титры! Просто... просто не нужно верить всему, в этом смысл! Извини, если я...
- Ты вынудил меня предать тебя, считай... убить тебя! Каждый день, каждый час эти твои напоминания, эта комедия — одна только тема, - едва слушая его, перебила Сара. - Я уже подозревала, что вся эта история про код отзыва — очередное, сверх меры затянувшееся вранье, но если бы я ошибалась? И ты бы вправду отключился?
Дьякон отошел на пару шагов и оперся спиной о стену, резким толчком выбил облачко пыли из линялых обоев. Растер лоб рукой и нервно, натянуто улыбнулся.
- Мои прошлые напарники, Виспер, выдерживали минуты три прежде, чем называли код. Я думал, что все закончится гораздо быстрее и не хотел тебя... не хотел... Извини, я не знал, что ты так серьезно это воспримешь. Шутка, запланированная на один перекур, а затянувшаяся на несколько суток, с каждым часом все стремительнее теряет свою прелесть.
- Ха-ха-ха, Дьякон, - с каменным лицом прорычала Сара.
- Правда, извини, - вздохнул он, понизив голос. - Знаешь, я ведь всем вру, не стоит воспринимать это как персональное, выборочное отношение. Да, я не синт. Всем синтам ставят клеймо на пятке — могу показать тебе свою пятку!
Сара поджала губы и бросила на него убийственный взгляд исподлобья.
- Извини, - в который раз повторил он и отвернулся. - Плохая идея. Вряд ли кого-то вообще может развеселить моя пятка. Просто не хочу, чтобы ты обижалась...
- Кажется, теперь я понимаю, почему от тебя сбегали напарники, - тихо произнесла она. - После такого... Провокация, обернувшаяся очередной шуткой, и вот уже остаешься со стойким ощущением омерзения к собственной дерьмовенькой душонке после предательства того, кого считаешь другом. Только вот три минуты... как можно решиться за три минуты на подобное, даже если изначально подозреваешь очередной розыгрыш?
- Я не понимаю другого: почему ты тянула четыре дня? - переспросил Дьякон, нервно покачиваясь, отталкиваясь спиной от стены и вновь падая на нее обратно. Сара тоже поднялась на ноги, неуклюже покачнулась к костру - едва не опалила колени. Затем неуверенно шагнула навстречу мужчине.
- Хочешь сказать, для тебя является нормой, что каждый напарник вот так спустя три минуты пытается тебя отключить и, по сути, убить, а потом вы вместе смеетесь, и ты читаешь ему мораль, что нельзя доверять непроверенной информации?
- Возможно ты — святая из морозильника, Вис. Ангел довоенного производства. Но да, так все и происходит, в этом вся суть человеческой природы: жестокость, любопытство, новый опыт, облегчение от разрядки. Это всего лишь бумажка с кодом — я ведь не запихивал голову под гильотину и не вручал тебе топор.
Просачивающиеся сквозь доски лучи солнца пересекли ее лицо двумя яркими полосами. Сара замерла в шаге от Дьякона: слишком близко для личного комфорта. Он с нервно сжатыми на груди руками все еще подпирал стену, мрачно глядя в темноту у Сары за плечом.
- И тебя не смущает, что всем было наплевать на тебя, на твою жизнь?
Она осторожно дотронулась до его щеки, сомневаясь, было ли это запальчивое желание развернуть его голову к себе, чтобы поймать демонстративно отрешенный взгляд, или больше сочувственной ласки скользило в ее спонтанном движении. Медленно провела костяшками пальцев от скулы к подбородку — по колючей щетине, по его тонкой, наверняка такой чувствительной коже, обычно свойственной рыжим. Прочертив мягкую линию по щеке, ее рука соскользнула, почти бессильно упала вниз. Дьякон вздрогнул, запоздало потянулся к ее ладони, будто желал перехватить — не то оттолкнуть, не то удержать... не ясно. Сара уже убрала руку, так и не выяснив цель его жеста.
- Самая большая ошибка — это считать, что твоя жизнь является ценностью для кого-то, - чуть севшим голосом твердо ответил он.
Сару бросило в жар: то ли, наконец, разгорелся костер по центру комнаты, или же ее сердце начало поршнем бешено гнать кровь по венам. Пальцы горели от прикосновения, щеки пылали — от стыда. Сара обхватила себя за плечи, почти зеркально отражая его позу с плотно сжатыми на груди руками.
- А для меня твоя жизнь представляет ценность, - тихо произнесла она, не решаясь поднять глаза. Отрешенно глядела на почти оторвавшуюся пуговицу его клетчатой рубашки — между двух карманов по центру, как раз посредине груди. Горько добавила, разрывая повисшее молчание. - Вот я, наверное, дура, что беспокоюсь о такой чепухе.
Дьякон осторожно дотронулся до ее плеча, но в последний момент порывисто опустил руку, словно передумал или не решился касаться. Одернул и запахнул куртку, как будто неожиданно замерз или уловил траекторию ее взгляда - теперь тоже заметил и всенепременно захотел спрятать эту почти оторвавшуюся пуговицу. Тихо вздохнул.
- Знаешь, многие в штабе тебе завидуют: ни семьи, ни привязанностей — вольная птица. Если агент Подземки ошибается, то его родные и близкие, друзья, соседи, домашние питомцы — все попадают под удар. Я хотел бы сказать, что мы в Подземке не бросаем своих... но это не так. Я прикрою тебя в бою, Виспер, я буду защищать тебя от пуль, клыков, гамма-лучей, гигантских блох и ядерных боеголовок, но если тебя схватит Институт и использует как наживку... извини, Вис. Ты не должна на меня рассчитывать, - Дьякон грустно покачал головой, не глядя Саре в глаза. - И того же я жду от тебя. Нельзя рисковать, если есть хоть малейшее подозрение, что тебя ждет ловушка. Личные эмоции — ни к чему, это мощные рычаги давления, а на кону стоят не только наши жизни, но и десятки других: людей и синтов. Никогда нельзя возносить личные интересы превыше чужих. Нельзя привязываться. Чаще всего, нельзя доверять даже себе.
Сара почувствовала, что против воли на глаза наворачиваются слезы. Что же, точки над i расставлены. Яснее некуда.
В груди закипала клокочущая злость.
- В самом деле, есть чему позавидовать... Что может быть лучше, чем потерять мужа и сына, а потом еще и пожертвовать тобой! - прокричала она. - Это — не жизнь, Дьякон! Нельзя так!
- Быть или не быть - это категории из другой эпохи, - невесело усмехнулся Дьякон, поправив очки. Оттолкнулся от стены и прошел мимо Сары обратно к костру. - Нам же никакого выбора просто не дано.

Дым уходил через дыры в потолке, но в комнате все равно нелегко было дышать, горло стискивало спазмом. От едкого дыма на глаза сами собой наворачивались слезы. Сара лежала на матрасе в дальнем углу, отвернувшись к стене. Не хотела, чтобы Дьякон видел ее слезы от дыма.
Он все еще не спал. Расположился у противоположной стены по ту сторону костра и шумно перетряхивал рюкзак - сортировал свои вещи, намереваясь оставить часть здесь, в убежище.
Сара поджала колени к груди, чувствуя себя на редкость уязвимой: почти как в тот день, когда очнулась в криокамере с осознанием, что потеряла Нейта и Шона. Сейчас тоска захлестнула с новой силой. Былое счастье осознаешь, лишь когда утратишь его безвозвратно.
Она скучала по ним. Она скучала по размеренным, одноликим вечерам в гостиной с книгой, по рутинным воскресным семейным прогулкам на озере, по тому почти позабытому чувству стабильности и уверенности в завтрашнем дне. Как она ошибалась в те мирные времена, считая экзистенциальной трагедией, что ее жизнь так однообразна и предсказуема! Стоит бояться своих сокровенных желаний: порой им свойственно исполняться.
Нейт... с ним все было так просто. Сара знала его досконально: надежный, преданый, пусть даже отсутствие загадки успело напрочь отбить интерес к нему как к мужчине. В противовес ему Дьякон, как бы его ни звали по настоящему, с каждым новым днем вызывал лишь все больше вопросов. Раньше оставалось туманным лишь его прошлое, но отныне и будущее с ним не сулило четких перспектив, не вселяло веру, надежду... Про любовь он высказался крайне недвусмысленно.
Худшей пыткой была непредсказуемость. Впрочем, теперь-то уже нечего предсказывать: ее симпатии не имели никакой ценности и лишь пугали его. Едва зародившееся розовое марево робкого влечения рассыпалось, опало крошками холодного инея. Словно сухие осенние листья, замерзли и погибли хрупкие бабочки в животе.
Нутром Сара чувствовала, что может положиться на Дьякона, но противоречивые, запутывающие слова, столь легко и непосредственно слетающие с его языка, порой ранили больнее ножа. Каждый раз, когда ей казалось, что вот теперь очередная частичка его истинного «я» стала понятнее, как Дьякон очередным финтом безжалостно разрушал ее иллюзии - словно волны прибоя сносили песчаный замок: размывали едва закрепившиеся стены и до краев наполняли ров мутной, напрочь стачивающей основание водой.
Нейт был иным: как партнер он никогда не вызывал у Сары сомнений. Два сапога — пара, а отношения с ним - как пара любимых стоптанных тапок, что за долгие годы идеально сели по ноге. Новые блестящие туфли всегда влекут сильнее своих, уже разношенных и потертых, да вот только можно быстро стереть ноги до крови — так, что потом и шагу не ступишь, не корчась от боли. И поздно уже - старых, столь подходящих тапочек больше нет: изношены, отжили свое и уже потерялись где-то на свалке времени — к прошлому нет возврата.
Дым безжалостно резал глаза; матрас под ее щекой неприятно вымок, пропитался слезами. Легкие саднило — наверное, тоже от дыма: грудь рвало на части изнутри, от самого сердца.
Дьякон зашевелился в своем углу, потом прошагал через комнату к Саре и сел рядом, за ее спиной. Близко. Так, что от осязания его присутствия все ее тело напряглось.
Сара не обернулась.
Просто хотелось, чтобы он ушел. Она вернется в Подземку позже, недели через две, когда Том закончит расшифровку данных с чипа охотника. Как-нибудь все забудется, переболит и пройдет. Просто нужно выбросить из головы лишние мысли, сосредоточиться на других проблемах, других желаниях, других людях. Дьякон стал занимать слишком много места в ее жизни, непозволительно много. Чересчур часто Сара стала замечать, что все ее сознание забивают пустые мечты о нем, а любое случайное прикосновение оборачивается невольным ожиданием чего-то большего...
Дьякон почти невесомо дотронулся до ее плеча.
Сара застыла.
- Наверное, будет правильно, если после всех этих выходок ты просто пошлешь меня к черту, - тихо произнес он. Голос будто чужой: мрачный, переполненный каким-то фаталистичным отчаянием. - Просто... прошу, не переноси это личное отвращение ко мне на всю Подземку. Ты можешь работать в паре с Глорией: из вас наверняка выйдет хорошая команда. Как показывает опыт, я... просто не схожусь с людьми. Ты вообще удивительно долго меня терпела. Я не заслуживаю этого, не хочу настаивать, чтобы ты через силу все это выносила и дальше...
Сара подняла руку и мягко обхватила его пальцы, осторожно, почти боязливо касающиеся ее плеча. Медленно погладила по запястью, по грубым, стертым костяшкам — успокаивающе, нежно. Он с жестокостью, столь свойственной реалиям жизни, только что разрушил ее надежду, но почему-то сейчас она безвозмездно возвращала ему другую, столь потребную ему. Его пальцы сжимались в кулак: неожиданно Сара поняла, что в его ладони что-то зажато.
- Что там? - спросила она, ощупывая зазубренный край металлического предмета, острым уголком высовывающийся между пальцев.
- Двадцать крышек, - признался он. - Я подумал, что теперь мне придется платить тебе по ночам, чтобы ты пустила меня греться рядом. Вот, принес...
Он осторожно высыпал крышки перед лицом Сары. Несмотря на препаршивейшее настроение, она сдавленно прыснула от хохота.
- Дьякон... - укоризненно простонала она, шмыгая в рукав и вытирая остатки слез.
- Я уйду, если хочешь, - произнес он, отодвинувшись и собираясь подняться на ноги.
- Стой, - оборвала его Сара, сама не ожидая от себя столь категоричного приказного тона. Он остановился.
- Просто ляг и заткнись, Дьякон, пожалуйста! - устало простонала она. - Я не хочу ничего решать на ночь... на день, уже ведь почти полдень, черт... Просто ложись рядом и спи.
Сара чуть подвинулась на матрасе, освобождая место. Дьякона не нужно было просить дважды - он тяжело опустился рядом и заворочался, устраиваясь за ее спиной. Прижался грудью к ее лопаткам, придвигаясь вплотную; почти уткнулся лицом в волосы, слабо щекоча затылок неровным дыханием.
Потом он обнял ее, на мгновение с силой стиснул, крепко прижал к себе. Чуть подрагивающей рукой погладил ее плечо и снова замер. Тяжело вздохнул и убрал ладонь с ее тела - почти боязливо отдернул пальцы. Едва слышный шепот обжег ее ухо:
- Прости...

- Информация по методу Сонгберд.
- Обработка...
Что-то в недрах ПАМ тихо, натужно заскрипело, будто тугой металлический скрежет аудиально изображал напряженный процесс анализа данных. Сара сжала руки на груди и нервно постукивала пальцами по наплечной пластине брони. Робот не шевелился, лишь изредка моргал красными лампочками. Прошло не менее двух минут, прежде чем ПАМ заговорила вновь.
- Найдено тридцать одно возможное совпадение. Требование: необходимо больше вводных данных.
Сара замялась, до боли закусила губу, искоса поглядывая на дверь.
- Это как-то связано с вычислением синтов-двойников. Расскажи мне, что такое Сонгберд.
ПАМ скрипнула и выдала почти без задержки:
- Вероятность 94,8%, что имеется в виду агент Сонгберд. Оценка уровня доступа агента Виспер к личным данным агента: положительно в связи с поправкой на актуальность данных на 21 марта 2288 года. Агент Сонгберд, скаут, уровень доступа: дельта. Ориентировочная дата присоединения к Подземке: июль 2281. Подтвержденная информация: агент Сонгберд погибла при захвате базы Свитчборд.
Сара не помнила этого имени. Дьякон не называл его, когда опознавал трупы на базе или, возможно, оно просто вылетело у Сары из головы.
- В какой связи состоит Сонгберд с методами распознавания институтских синтов-шпионов? Что такое метод Сонгберд? - переспросила Сара, чуть подавшись вперед. ПАМ потребовалось всего несколько секунд на ответ.
- Вероятность 82,7% совпадения с инцидентом на базе Эллен. Агент Сонгберд обнаружила подмену агента Ли Стейли и поспособствовала своевременной эвакуации базы до вторжения охотников. Статистический прогноз показывает, что подмена агента Стейли была обнаружена спустя шесть часов после прибытия синта-двойника на базу. Более ранняя возможность подмены исключена ввиду...
- Как она это сделала? - нетерпеливо перебила Сара. - Как смогла опознать?
- На момент инцидента агент Ли Стейли более двух лет...
Входная дверь с грохотом врезалась в стену. Дездемона окинула комнату быстрым, цепким взглядом и четко постановила:
- ПАМ, ограничить доступ Виспер к данным о Сонгберд и Стейли. Полностью закрой данные о штурме Эллена.
Робот издал короткий, низкий гул, затем глухо проскрипел: "Подтверждено."
- Дез! - вскрикнула Сара, резко обернувшись к главе Подземки. - Какого черта?
Дездемона сжала губы, напряженным жестом откинула рыжие волосы с лица, но твердо встретила вопросительный, возмущенный взгляд Сары.
- Извини, Виспер. Я не могу рисковать. Если при твоем следующем визите в Институт что-то пойдет не так, и к ним попадут эти данные... Слишком опасно. Извини.
- Но... - начала Сара уже не столь уверенно. Дездемона прервала ее:
- Ты все же подслушала наш разговор с Дьяконом там, на набережной. Возможно, мы и вправду слишком громко кричали - значит, ты слышала, что сомнения до сих пор меня не покинули.
Она спустилась с ведущих от двери ступеней и подошла к Саре. Плотнее запахнула шарф и тихо кашлянула. ПАМ с глухо лязгающим топотом развернулась в ее сторону.
- Просто поверь: так будет лучше, - твердо произнесла Дездемона, пристально глядя собеседнице в глаза. - Дело не в тебе, Виспер - я просто защищаю интересы Подземки.
Сара вздохнула. Потом вынужденно кивнула в ответ и отвернулась.

Уже поздно ночью, когда штаб затих, когда завершились припозднившиеся разговоры на кухне и закончил испытания мерзко визжащего аппарата Тинкер Том, а Сара по примеру остальных свернулась на матрасе, медленно проваливаясь в дрему, в подземелье под Старой Церковью вернулся Дьякон. С ходу сбросил свою рваную болотно-зеленую куртку, мокрую почти насквозь. Не глядя, зашвырнул куда-то в угол.
- Дез, на пару слов.
Встревоженная Дездемона проследовала за ним в изолированную комнату к ПАМ; разбуженный Каррингтон привстал на матрасе и сонно поинтересовался причинами столь эксцентричного появления Дьякона, но тот лишь раздраженно отмахнулся, таща Дездемону за собой следом. Все еще бодрствующие агенты настороженно переглядывались, но пока не решались будить остальных. С полминуты Сара недоуменно смотрела на захлопнувшуюся дверь, затем решительно выбралась из-под одеяла и выскользнула в коридор, ведущий к черному ходу. Впереди мелькнула смутная тень, всколыхнувшая неуютные мысли о бродящих по катакомбам призраках или о куда более реальных и опасных гулях. Повеяло холодом, сыростью и гнилой водой, плещущейся в заплесневелых отстойниках прямо за укрепленной дверью. В конце узкого, длинного помещения у выхода в канализационный туннель находилось отхожее место: никаких удобств - просто ведро, попустительски оставленное на ночь дежурным и уже начавшее всерьез вонять, перебивая запах из полузатопленных катакомб. Скрипнув тяжелой дверью, Сара выбралась из штаба через черный ход в канализацию и осторожно пробралась по сухому бортику, прижимаясь к поросшей мхом стене.
В этом отсеке катакомб вся левая переборка была смежной с комнатой, в которую направились Дез и Дьякон. Воровато оглядываясь на ведущую в штаб дверь, Сара прильнула щекой ко влажной кирпичной кладке, пытаясь разобрать хоть слово.
- Дьякон тебя не научил подслушивать? - неожиданно раздался голос совсем близко, почти рядом с ней. Сара вздрогнула всем телом и сдавленно охнула от неожиданности, едва сдержав испуганный крик. Дрожащей рукой включила подсветку пип-боя и направила луч света прямо перед собой - чуть дальше у стены стоял Барабанщик, приложившийся ухом к эмалированной кастрюле, повернутой верхом к каменной кладке. Удивленный, встревоженный, оценивающий взгляд. Барабанщик первым нарушил неловкое молчание.
- Иди сюда, - прошептал он, махнув ей рукой. Сара подобралась ближе и тоже прижалась к кастрюле, почти касаясь головы Барабанщика - лоб в лоб. Похоже, этого парня не зря держали при штабе: в получении информации он явно смыслил больше, чем Сара — оставалось лишь надеяться, что не хуже он умел хранить чужие секреты и не собирался сдавать ее Дездемоне с потрохами. Впрочем, вряд ли присутствие самого Барабанщика у этой стены в обнимку с кастрюлей происходило с благословения руководства Подземки.
- Ты уверен, что это не Виспер? - донесся глухой голос Дез из-за стены — узнаваемый, но искаженный акустикой импровизированного подслушивающего устройства.
- Это наша вина: целиком и полностью. Твоя и моя, - устало возразил Дьякон. - Еще три месяца назад, при первых подозрениях надо было начинать искать для Тикона подземную базу, но нет: «всего лишь рейдеры»! У Тикондероги два входа, оба — наземных, на открытом пространстве, в двух шагах один от другого. Но не волнуйся, Дьякон — когда я бегал пятый раз за ночь за пивом, то... упс, натолкнулся на рейдеров! И еще я заказал у караванщиков пиццу с доставкой на дом! Это был вопрос времени, Дез, когда базу накроет Институт! Не приплетай сюда Виспер — ты прекрасно знаешь, что это наша дыра в безопасности. Проблема, решение которой мы отложили на потом.
Барабанщик приподнял голову и настороженно уставился на Сару: глаза в глаза — взволнованно, почти с испугом. Будто безмолвно спрашивал, обоснованы ли подозрения Дездемоны. Сара чуть качнула головой с отрицанием и вновь обратилась в слух.
- Слишком много совпадений, Дьякон, - вздохнула Дездемона так тихо, что едва удалось разобрать слова.
- Отчет Хай-Райза поступил неделю назад, когда Вис еще была с нами в Мерсере, до ее отправки в Институт! - возмущенно воскликнул Дьякон. - Ты не можешь спорить с фактами.
Воцарилось затяжное молчание. Негромкий кашель Дездемоны отозвался гулким эхом под холодной, полой металлической поверхностью. Сара и Барабанщик настороженно переглянулись, гадая, что происходит в тишине за стеной.
- Сегодня Виспер пыталась выбить из ПАМ данные о происшествии в Эллене, - наконец, вымолвила Дездемона. - Я спасла твою задницу в последний момент.
- Зря, - равнодушно ответил Дьякон после долгой паузы. Вновь тишина. Затем шаги. Кто-то трижды нервно щелкнул зажигалкой.
- Какую бы игру ты ни затеял, Дьякон, она может кончиться опаснее, даже чем ситуация, в которой Виспер действительно окажется двойным агентом, - прозвучал голос Дездемоны, на этот раз гораздо ближе к стене.
- Я и вправду редкостный подонок... эгоист, лжец, притворщик, но ты делаешь из меня чудовище, по сравнению с которым плод любви институтского охотника, матки болотников и сломанной кофеварки покажется невиннейшим прелестным созданием! Дез! В самом деле, я не... Я не...
Дьякон замолчал, будто не знал, как закончить фразу. Сара прекрасно изучила эти редкие моменты откровений, когда он терялся, не в силах подобрать слова. До боли в пальцах обхватила ржавую ручку кастрюли, не давая ей в решающий момент с грохотом соскользнуть по стене.
- Ты не? - нетерпеливо переспросила Дездемона, но так и не услышала ответа. Потом едва слышно произнесла изменившимся, полным подозрений тоном. - Неужели ты это всерьез? Дьякон?.. Час от часу не легче!
- Счастлив был тебя повеселить! - оскорбленно огрызнулся он. - Может лучше подумаем о Тиконе? Куда расквартировать спасшихся от охотников? Или где разместить новую базу? Или все же мои личные дела тебя занимают сильнее?
- Извини. В твоем праве принимать подобные решения, - тихо пробормотала Дездемона и прошагала прочь от стены. - Я переговорю с Каррингтоном, ты пока расскажи остальным — они должны знать про Тикондерогу. Потом загрузишь конфигурацию запроса в ПАМ — жду подробный отчет мне в терминал. Как только вернется Глория, отправим ее на расчистку... Глория будет в ярости...
- Держись, Дез. Мы проходили через худшее, - тихо произнес Дьякон. - Теперь у нас хотя бы есть надежда. Те данные, что принесла Виспер... никогда со времен основания Подземки у нас не возникал настолько реальный шанс покончить с Институтом.
- И если ты запорешь этот шанс, я тебя лично придушу голыми руками, - сердито прошипела Дездемона. - Позови Каррингтона.
- Я не в силах, мэм! У меня от ужаса перед вашим гневом ноги подкашиваются и дыхание перехватило, - напоследок не преминул спаясничать Дьякон.
Удаляющиеся шаги, скрип двери. Кажется, все интересное за стеной подошло к концу. Барабанщик оторвался от кастрюли и осторожно поставил ее на бетонный пол, стараясь не громыхать металлом.
- Идем в штаб, пока нас тут не застукали, - произнес он, направляясь к выходу из канализации. Сара схватила его за руку.
- Подожди. Объясни, что это за история с Элленом? Что не так с этой Сонгберд?
Он остановился. Тяжело вздохнул и потупил взор.
- Дездемона запретила нам говорить с тобой об Эллене, - вымолвил Барабанщик и осторожно ослабил хватку Сары на своем предплечье. - Извини. Кажется, я теперь понимаю, почему она так... Если это правда... ух... не верится даже...
Он с каким-то благоговейным восторгом мимолетно взглянул на Сару и вновь опустил глаза.
- О чем ты вообще? - взмолилась Сара, испытывающе глядя на парня. Тот развернулся и зашагал вдоль стенки к двери.
- Я не буду вмешиваться, разбирайтесь сами.