Грёбаная Страна Чудес!
Автор: Альвар
07
Когда Кролик вернулся в Штаб, Кот спал. При звуке захлопнувшейся двери он сонно вскинул голову, пробурчал: «Опять ты…» – и, зевнув, снова уронил голову на диванную подушку.
Кролик прошёл к дивану, сел рядом с анимагом и сказал:
– Слушай, надо поговорить.
– Ночью? – недовольно спросил Кот и снова зевнул.
– Ещё только поздний вечер.
– А у меня уже ночь.
– Хватит ребячиться. Ты тут весь день спал, сейчас должен быть бодрым и жизнерадостным.
– Я не спал! – возмутился Кот. – Я пытался сбежать! Между прочим, это очень утомляет.
читать дальшеИ он продемонстрировал Кролику натёртое наручниками запястье. Кролик разозлился.
– Прекращай мне тут свои игры! – зашипел он, рывком цепи отбрасывая от своего лица руку анимага. – У меня серьёзный разговор! От которого зависит, не окажешься ли ты через часок в руках О’Мыша, между прочим.
Кот зло сузил глаза, но промолчал. Вместо этого он сел на диване, сложил руки на груди и демонстративно внимательно уставился на Кролика.
– Так-то лучше, – нахмурился Кролик. – Итак, вопрос: как ты сбежал из пещеры, где тебя заточил О’Мыш?
– Секрет фирмы, – холодно сказал Кот. – Ещё вопросы?
– Нет уж, разберёмся с этим! Охотник сказал, что тебе кто-то помог.
– Оу.
– Сообщник.
– Он меня недооценивает. Я крутой демон и вполне в состоянии сам сбежать из заточения.
– Почему ж ты раньше не сбежал, а, крутой демон? Почему две недели провисел в цепях, истратив практически всю свою силу и даже взяв у жизни взаймы?!
– Приличия соблюдал. О’Мыш старался, ловил меня, заточал… Надо ж было вид сделать, что я проиграл. Хотя бы на время.
– Врёшь!
– Докажи.
– Что?!
– Голословное обвинение во лжи… Хреновый из тебя паладин.
– Значит, не хочешь сообщника выдавать…
– Нет у меня сообщника.
– Зря ты его выгораживаешь, Кот. Ну вытащил он тебя из пещеры… Так ведь бросил умирать, считай! Не проходил бы я мимо – долго бы ты там ещё протянул?
– Не надейся, что проникнусь благодарностью.
– Не уводи разговор в сторону. Мне нужно знать, кто твой сообщник.
– Сочувствую.
– Кот.
– М-мм?
– О’Мыш обнаружил, что тебя не в пещере, ты понимаешь?
– Понял, не дурак.
– И он направился на твои поиски!
– Ему положено.
– Если он обнаружит, что я тебя укрываю…
– Королева тебя отшлёпает?
– КОТ!
– Тогда отпусти меня, и проблема решена.
– Ну уж нет!
– Тогда я умываю руки. Если он меня тут обнаружит, я ему искренне признаюсь, что это ты вытащил меня из пещеры и силой приволок сюда – вот, наручники, все запястья уже в кровь! – а я и не собирался заново выступать против страны – не-не-не! Я тихий-мирный проигравший демон, который хочет только одного – не сдохнуть.
– Что?! Ты!..
– Вероломный, как без того. И да, это чистой воды шантаж – либо выпусти меня… либо сделай так, чтобы Охотник не вышел на мой след.
– Он мне тут ещё условия ставит!
– Ну упс.
Кролик заметил, что сжимает кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться анимагу в ворот.
«Скотина… специально бесит меня…»
Кролик медленно выдохнул, глядя прямо в насмешливо прищуренные кошачьи глаза.
Медленно разжал кулаки.
И сказал ровно и размеренно:
– Я буду держать тебя здесь взаперти, пока мы не разберёмся с текущей ситуацией. После этого я сдам тебя О’Мышу с просьбой заточить тебя понадёжнее и там, где я смогу каждый день приходить, чтобы убедиться, что никто не вздумал тебя освободить. И, клянусь, я это сделаю, если ты сейчас же не прекратишь играть сволочь и не расскажешь мне то, что я хочу знать. Итак, Кот, насколько высоко ты ценишь свою свободу? Стоит она хотя бы лёгкого временного сотрудничества? И подумай, прежде чем ответить, потому что это твой последний шанс.
Кот помолчал, глядя на его серьёзное лицо.
И холодно ответил:
– Я всё равно выйду отсюда, Хранитель. Отсюда или из лап Охотника – но выйду. И тогда тебе не поздоровится. Поэтому сам хорошенько подумай, прежде чем угрожать демону.
– Значит, вот так… – протянул Кролик.
– А ты думал, я проникнусь и сразу побегу каяться? Салага.
– Что ж, придётся принять дополнительные меры, чтобы ты не освободился.
– Кресты нарисуешь на окне и дверях?
Кролик усмехнулся и вытащил из кармана тонкий обруч светлого матового металла. От обруча тянулась такая же цепочка, на вид тоже тонкая и невесомая, но что-то в ней намекало на её непростую природу.
– Орихалк, – поморщился Кот, сделав попытку отодвинуться подальше. – У Охотника спёр?
– Одолжил, – поправил его Кролик. – Догадываешься, зачем? Иди сюда.
– Нет, спасибо.
– Отказ не принимается… демон.
И Кролик, схватив анимага за запястье левой руки, рванул его к себе. Кот зашипел, но подчинился – боль в раненом плече не позволяла трепыхаться. Кролик защёлкнул орихалковый обруч на его шее, а цепочку закрепил на том же кольце, что и цепь от наручников. Впрочем, поколебавшись, наручники он всё-таки с анимага снял.
– И на том спасибо, – зло буркнул Кот, растирая запястье.
– Я предупреждал. Мне нужно быть уверенным, что ты не можешь отсюда выйти в моё отсутствие. А орихалк – металл, неподвластный демонам.
– И неприятный, между прочим.
– Потерпишь. Чем быстрее мы разберёмся с проблемами, тем быстрее ты избавишься от этого украшения. В твоих интересах помочь.
– Ах, так это был способ убеждения?! Дипломат ты наш доморощенный. Утюг и паяльник не забудь.
– А ты идеи-то не подавай.
Кот фыркнул, просунул пальцы под ошейник, подёргал, пробуя его на прочность… и вкрадчиво сказал:
– Я обиделся, Энерджайзер. Как только освобожусь – сломаю тебе руку, чтобы в следующий раз был поаккуратнее.
Прозвучало просто и буднично. У Кролика аж заранее заныла правая рука, и он машинально сунул её в карман.
– А когда захвачу власть, ты у меня будешь у трона на цепочке сидеть безвылазно. На одной сворке с О’Мышем. И блюдечко с валерьянкой буду тебе иногда ставить за хорошее поведение… если обувь мою чисто вылизывать будешь.
– Заткнись! – прошипел Кролик. – Заткнись, пока я не разозлился ещё сильнее!
– А ты подойди и заткни меня, – и анимаг сжал-разжал пальцы правой, здоровой руки. – Рискни, когда у меня руки не скованы.
С минуту Кролик и Кот смотрели друг на друга одинаково бешеными взглядами, потом Хранитель демонстративно отвернулся.
– Еда на столе, – холодно сказал он. – Вода там же. Будешь паинькой – по возвращении напою чаем и принесу отвар для твоей раны.
– А если не буду? Принесёшь утюг и паяльник?
Вместо ответа Кролик вышел из Штаба и аккуратно запер за собой дверь. На задвижку, послушно возникшую здесь прямо под его пальцами.
– Нет, ну сволочь, а? – спросил Кролик у ночного неба. – Я тут шкурой рискую, выхаживая его и пряча от всех, а он…
Небо сочувственно молчало.
– Сволочь, – подытожил Кролик и побрёл обратно во дворец.
По дороге он не переставал размышлять над кандидатурой в сообщники демона. По всем выкладкам получалось, что в сообщники анимаг мог кого-то завербовать только в тот период, когда носился по стране, захватывая и изменяя Алис для разрушения Неправильной сказки. Но… кого?! Кролик и так и этак перебирал в голове жителей ГСЧ и никак не мог определиться. То ему казалось, что на эту роль не подходит никто, то – что подходит каждый второй, а то и первый. Когда Кролик доразмышлялся до того, что, в принципе, Охотник и сам мог выпустить демона, чтобы обеспечить себя работой, он остановился и потряс головой.
– Так, стоп-стоп-стоп! – вслух сказал он. – Этак я додумаюсь до чёрт знает чего! С моим-то бредовым мышлением, я ж сейчас додумаюсь до какой-нибудь хрени, сам себе всё правдоподобно объясню, сам поверю, сам пойду воевать… и наломаю дров. Остановлюсь-ка пока на версии, что его сообщник – предводитель Дикой Охоты. Ибо уж очень удачно он воду мутит, наводя тут шороху. Вот Охотник разберётся с этим предводителем, поймает… вот и будем посмотреть!
И, решив так, он бодро продолжил свой путь ко дворцу.
…
– …Ну в общем, вот такие дела у нас сейчас творятся, – Кошка закончила рассказ и перевела взгляд с Алисы на Герцогиню. – Скучать некогда, сами видите.
Герцогиня, несмотря на тепло камина кутающаяся в мягкий плед, кивнула и задумчиво сказала:
– Это точно. Сбежал, значит…
– Точнее, его вытащили.
– А почему Охотник уверен, что это обязательно сообщник?
– Демон не мог сам избавиться от орихалковых оков.
– А если это его сила? Его книга, умеющая принимать любое обличье? Ну или не любое… но, в любом случае, в каком-нибудь обличье наверняка способная сломать оковы.
– Во-первых, сила не могла восстановиться так быстро: Охотник разметал её по клочкам. И во-вторых, это сила демона, ей тоже не под силу уничтожить орихалк.
– Вот как…
– Угу.
– Любопытно, чертовски любопытно, – Герцогиня задумалась.
– А тот… предводитель Дикой Охоты – он не может быть его сообщником? – спросила Алиса. Кошка пожала плечами:
– Запросто. Это выглядит чертовски логичным. Вот только…
– Что?
– Я уверена, что это кто-то из своих, что я его знаю!
– Сообщника?
– Предводителя Дикой Охоты.
– Почему? – заинтересовалась Герцогиня. – Это из разряда «нутром чую» – или есть какие-то логические выкладки?
– Не знаю. Есть в нём что-то неуловимо знакомое.
– Когда разглядеть успела? Я так поняла, Охота просто проносится мимо – секунды же!
– Ну в последний раз он над дворцом прям демарш устроил! Покрасовался вместе со своей сворой, трижды обогнув дворец. Я прям так и ждала, что он сейчас розочку Королеве швырнёт или воздушный поцелуй пошлёт на прощанье…
– Неожиданно.
– То есть не было ощущения опасности от него? – спросила внимательно слушающая Алиса. Кошка подумала и ответила:
– Да было, пожалуй. Точнее, не так – было ощущение, что вот в данный момент он просто играет. Демонстрирует свою вседозволенность и намекает, что в любой момент может вот точно так же легко промчаться прямо сквозь наши ряды и что никуда нам не деться от лап и копыт его своры.
– Предупреждает?
– Может, и предупреждает…
Они помолчали, глядя на огонь в камине.
Потом Кошка сказала:
– Не пора ли нам спать?
– Вроде и пора… но не хочется, – вздохнула Герцогиня, косясь на зеркала. Алиса согласно кивнула:
– Не хочется. Слушайте, а расскажите мне про этого Кота, а? Который демон. Откуда он взялся? Кто он вообще такой?
– Сложный вопрос, – Герцогиня снова покосилась на зеркала, исправно отражающие комнату. – Пожалуй, я знаю только одно: он вдвойне опасен потому, что большинство по-прежнему видят в нем защитника Страны. Инерция мышления, понимаешь?
– По-прежнему? То есть он был защитником… а стал?
– Щукой в море он стал, – раздражённо сказала Кошка. – Ястребом, блин, в голубятне!
– Чтобы карась не дремал и голуби не жирели?
– Именно, – чуть улыбнулась Герцогиня. – Чтобы мы не расслаблялись.
– Так это… дело-то хорошее, – неуверенно сказала Алиса.
– Дело, может, и хорошее, – фыркнула Кошка. – Средства гадские! Подлые такие и чертовски опасные средства. В тот раз он едва Страну не уничтожил, между прочим.
– А сейчас…
– А сейчас я искренне не знаю, чего можно ожидать от этого демона, – сказала Герцогиня. – Мои зеркала, боюсь, откажутся его искать – они помнят его жестокость…
Она передёрнула плечами, вспомнив комнату, усыпанную осколками.
– А какой он был до того, как изменился? – снова спросила Алиса. Герцогиня помедлила с ответом, и вместо неё ответила Кошка.
– Хватит о нём, а? – сказала она, сердито дёргая кошачьим ухом. – Давайте лучше спать. Завтра нам нужно дойти до пограничной заставы – это следующий рубеж нашей грёбаной Страны чудес. А судя по всему, шутки закончились, и демон может начать игру в любой момент. Поэтому на границе нас может поджидать любая опасность.
– Здорово! – мечтательно сказала Алиса, кутаясь в тёплый плед. – Тогда ага, пусть скорее будет завтра! Спокойной ночи.
Огонь в камине мерно потрескивал, стеклянщики убаюкивающе позванивали по углам своей хрустальной паутиной, за окном уютно стрекотали цикады… и вскоре три девушки мирно заснули в комнате, увешанной зеркалами и «ветерками».
И никто из их не заметил, как угловое зеркало на миг отразило не комнату, а дальний уголок леса и тропинку, ведущую ко дворцу.
Отразило и, словно испугавшись, сразу же вернуло стеклу изображение камина и стен с мерно покачивающимися «ветерками».
…
Кролик шагал по тропинке, занятый размышлениями, когда вдруг неподалеку раздался короткий вой. Хранитель вздрогнул и прибавил шагу – до дворца оставалось совсем немного.
Вой повторился, уже гораздо ближе, и Кролику впервые пришло в голову, что ночь может быть весьма опасным временем суток…
А потом кто-то взвыл в нескольких шагах перед ним. Кролик остановился, лихорадочно соображая, бежать или нет…
Но бежать было поздно.
Темнота на тропинке стала чуть чернее, и из неё шагнул вороной зверь – не то конь, не то волк, не то дракон. Всадник в чёрном остановил своего скакуна прямо перед замершим Кроликом и небрежным жестом откинул с лица капюшон.
– Ты?! Но… как?! – потрясённо выдохнул Кролик, забыв даже испугаться.
Три чёрных волка с кожистыми крыльями, вынырнувшие из тьмы следом за всадником, вскинули морды к небу и азартно завыли, заставив молодой месяц испуганно юркнуть за тучку.
Когда через несколько минут месяц робко выглянул из туч, на тропинке никого не было. Только серой тряпкой валялся на обочине шейный платок, втоптанный в пыль лапами чёрных волков.
08.02.13
07
Когда Кролик вернулся в Штаб, Кот спал. При звуке захлопнувшейся двери он сонно вскинул голову, пробурчал: «Опять ты…» – и, зевнув, снова уронил голову на диванную подушку.
Кролик прошёл к дивану, сел рядом с анимагом и сказал:
– Слушай, надо поговорить.
– Ночью? – недовольно спросил Кот и снова зевнул.
– Ещё только поздний вечер.
– А у меня уже ночь.
– Хватит ребячиться. Ты тут весь день спал, сейчас должен быть бодрым и жизнерадостным.
– Я не спал! – возмутился Кот. – Я пытался сбежать! Между прочим, это очень утомляет.
читать дальшеИ он продемонстрировал Кролику натёртое наручниками запястье. Кролик разозлился.
– Прекращай мне тут свои игры! – зашипел он, рывком цепи отбрасывая от своего лица руку анимага. – У меня серьёзный разговор! От которого зависит, не окажешься ли ты через часок в руках О’Мыша, между прочим.
Кот зло сузил глаза, но промолчал. Вместо этого он сел на диване, сложил руки на груди и демонстративно внимательно уставился на Кролика.
– Так-то лучше, – нахмурился Кролик. – Итак, вопрос: как ты сбежал из пещеры, где тебя заточил О’Мыш?
– Секрет фирмы, – холодно сказал Кот. – Ещё вопросы?
– Нет уж, разберёмся с этим! Охотник сказал, что тебе кто-то помог.
– Оу.
– Сообщник.
– Он меня недооценивает. Я крутой демон и вполне в состоянии сам сбежать из заточения.
– Почему ж ты раньше не сбежал, а, крутой демон? Почему две недели провисел в цепях, истратив практически всю свою силу и даже взяв у жизни взаймы?!
– Приличия соблюдал. О’Мыш старался, ловил меня, заточал… Надо ж было вид сделать, что я проиграл. Хотя бы на время.
– Врёшь!
– Докажи.
– Что?!
– Голословное обвинение во лжи… Хреновый из тебя паладин.
– Значит, не хочешь сообщника выдавать…
– Нет у меня сообщника.
– Зря ты его выгораживаешь, Кот. Ну вытащил он тебя из пещеры… Так ведь бросил умирать, считай! Не проходил бы я мимо – долго бы ты там ещё протянул?
– Не надейся, что проникнусь благодарностью.
– Не уводи разговор в сторону. Мне нужно знать, кто твой сообщник.
– Сочувствую.
– Кот.
– М-мм?
– О’Мыш обнаружил, что тебя не в пещере, ты понимаешь?
– Понял, не дурак.
– И он направился на твои поиски!
– Ему положено.
– Если он обнаружит, что я тебя укрываю…
– Королева тебя отшлёпает?
– КОТ!
– Тогда отпусти меня, и проблема решена.
– Ну уж нет!
– Тогда я умываю руки. Если он меня тут обнаружит, я ему искренне признаюсь, что это ты вытащил меня из пещеры и силой приволок сюда – вот, наручники, все запястья уже в кровь! – а я и не собирался заново выступать против страны – не-не-не! Я тихий-мирный проигравший демон, который хочет только одного – не сдохнуть.
– Что?! Ты!..
– Вероломный, как без того. И да, это чистой воды шантаж – либо выпусти меня… либо сделай так, чтобы Охотник не вышел на мой след.
– Он мне тут ещё условия ставит!
– Ну упс.
Кролик заметил, что сжимает кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться анимагу в ворот.
«Скотина… специально бесит меня…»
Кролик медленно выдохнул, глядя прямо в насмешливо прищуренные кошачьи глаза.
Медленно разжал кулаки.
И сказал ровно и размеренно:
– Я буду держать тебя здесь взаперти, пока мы не разберёмся с текущей ситуацией. После этого я сдам тебя О’Мышу с просьбой заточить тебя понадёжнее и там, где я смогу каждый день приходить, чтобы убедиться, что никто не вздумал тебя освободить. И, клянусь, я это сделаю, если ты сейчас же не прекратишь играть сволочь и не расскажешь мне то, что я хочу знать. Итак, Кот, насколько высоко ты ценишь свою свободу? Стоит она хотя бы лёгкого временного сотрудничества? И подумай, прежде чем ответить, потому что это твой последний шанс.
Кот помолчал, глядя на его серьёзное лицо.
И холодно ответил:
– Я всё равно выйду отсюда, Хранитель. Отсюда или из лап Охотника – но выйду. И тогда тебе не поздоровится. Поэтому сам хорошенько подумай, прежде чем угрожать демону.
– Значит, вот так… – протянул Кролик.
– А ты думал, я проникнусь и сразу побегу каяться? Салага.
– Что ж, придётся принять дополнительные меры, чтобы ты не освободился.
– Кресты нарисуешь на окне и дверях?
Кролик усмехнулся и вытащил из кармана тонкий обруч светлого матового металла. От обруча тянулась такая же цепочка, на вид тоже тонкая и невесомая, но что-то в ней намекало на её непростую природу.
– Орихалк, – поморщился Кот, сделав попытку отодвинуться подальше. – У Охотника спёр?
– Одолжил, – поправил его Кролик. – Догадываешься, зачем? Иди сюда.
– Нет, спасибо.
– Отказ не принимается… демон.
И Кролик, схватив анимага за запястье левой руки, рванул его к себе. Кот зашипел, но подчинился – боль в раненом плече не позволяла трепыхаться. Кролик защёлкнул орихалковый обруч на его шее, а цепочку закрепил на том же кольце, что и цепь от наручников. Впрочем, поколебавшись, наручники он всё-таки с анимага снял.
– И на том спасибо, – зло буркнул Кот, растирая запястье.
– Я предупреждал. Мне нужно быть уверенным, что ты не можешь отсюда выйти в моё отсутствие. А орихалк – металл, неподвластный демонам.
– И неприятный, между прочим.
– Потерпишь. Чем быстрее мы разберёмся с проблемами, тем быстрее ты избавишься от этого украшения. В твоих интересах помочь.
– Ах, так это был способ убеждения?! Дипломат ты наш доморощенный. Утюг и паяльник не забудь.
– А ты идеи-то не подавай.
Кот фыркнул, просунул пальцы под ошейник, подёргал, пробуя его на прочность… и вкрадчиво сказал:
– Я обиделся, Энерджайзер. Как только освобожусь – сломаю тебе руку, чтобы в следующий раз был поаккуратнее.
Прозвучало просто и буднично. У Кролика аж заранее заныла правая рука, и он машинально сунул её в карман.
– А когда захвачу власть, ты у меня будешь у трона на цепочке сидеть безвылазно. На одной сворке с О’Мышем. И блюдечко с валерьянкой буду тебе иногда ставить за хорошее поведение… если обувь мою чисто вылизывать будешь.
– Заткнись! – прошипел Кролик. – Заткнись, пока я не разозлился ещё сильнее!
– А ты подойди и заткни меня, – и анимаг сжал-разжал пальцы правой, здоровой руки. – Рискни, когда у меня руки не скованы.
С минуту Кролик и Кот смотрели друг на друга одинаково бешеными взглядами, потом Хранитель демонстративно отвернулся.
– Еда на столе, – холодно сказал он. – Вода там же. Будешь паинькой – по возвращении напою чаем и принесу отвар для твоей раны.
– А если не буду? Принесёшь утюг и паяльник?
Вместо ответа Кролик вышел из Штаба и аккуратно запер за собой дверь. На задвижку, послушно возникшую здесь прямо под его пальцами.
– Нет, ну сволочь, а? – спросил Кролик у ночного неба. – Я тут шкурой рискую, выхаживая его и пряча от всех, а он…
Небо сочувственно молчало.
– Сволочь, – подытожил Кролик и побрёл обратно во дворец.
По дороге он не переставал размышлять над кандидатурой в сообщники демона. По всем выкладкам получалось, что в сообщники анимаг мог кого-то завербовать только в тот период, когда носился по стране, захватывая и изменяя Алис для разрушения Неправильной сказки. Но… кого?! Кролик и так и этак перебирал в голове жителей ГСЧ и никак не мог определиться. То ему казалось, что на эту роль не подходит никто, то – что подходит каждый второй, а то и первый. Когда Кролик доразмышлялся до того, что, в принципе, Охотник и сам мог выпустить демона, чтобы обеспечить себя работой, он остановился и потряс головой.
– Так, стоп-стоп-стоп! – вслух сказал он. – Этак я додумаюсь до чёрт знает чего! С моим-то бредовым мышлением, я ж сейчас додумаюсь до какой-нибудь хрени, сам себе всё правдоподобно объясню, сам поверю, сам пойду воевать… и наломаю дров. Остановлюсь-ка пока на версии, что его сообщник – предводитель Дикой Охоты. Ибо уж очень удачно он воду мутит, наводя тут шороху. Вот Охотник разберётся с этим предводителем, поймает… вот и будем посмотреть!
И, решив так, он бодро продолжил свой путь ко дворцу.
…
– …Ну в общем, вот такие дела у нас сейчас творятся, – Кошка закончила рассказ и перевела взгляд с Алисы на Герцогиню. – Скучать некогда, сами видите.
Герцогиня, несмотря на тепло камина кутающаяся в мягкий плед, кивнула и задумчиво сказала:
– Это точно. Сбежал, значит…
– Точнее, его вытащили.
– А почему Охотник уверен, что это обязательно сообщник?
– Демон не мог сам избавиться от орихалковых оков.
– А если это его сила? Его книга, умеющая принимать любое обличье? Ну или не любое… но, в любом случае, в каком-нибудь обличье наверняка способная сломать оковы.
– Во-первых, сила не могла восстановиться так быстро: Охотник разметал её по клочкам. И во-вторых, это сила демона, ей тоже не под силу уничтожить орихалк.
– Вот как…
– Угу.
– Любопытно, чертовски любопытно, – Герцогиня задумалась.
– А тот… предводитель Дикой Охоты – он не может быть его сообщником? – спросила Алиса. Кошка пожала плечами:
– Запросто. Это выглядит чертовски логичным. Вот только…
– Что?
– Я уверена, что это кто-то из своих, что я его знаю!
– Сообщника?
– Предводителя Дикой Охоты.
– Почему? – заинтересовалась Герцогиня. – Это из разряда «нутром чую» – или есть какие-то логические выкладки?
– Не знаю. Есть в нём что-то неуловимо знакомое.
– Когда разглядеть успела? Я так поняла, Охота просто проносится мимо – секунды же!
– Ну в последний раз он над дворцом прям демарш устроил! Покрасовался вместе со своей сворой, трижды обогнув дворец. Я прям так и ждала, что он сейчас розочку Королеве швырнёт или воздушный поцелуй пошлёт на прощанье…
– Неожиданно.
– То есть не было ощущения опасности от него? – спросила внимательно слушающая Алиса. Кошка подумала и ответила:
– Да было, пожалуй. Точнее, не так – было ощущение, что вот в данный момент он просто играет. Демонстрирует свою вседозволенность и намекает, что в любой момент может вот точно так же легко промчаться прямо сквозь наши ряды и что никуда нам не деться от лап и копыт его своры.
– Предупреждает?
– Может, и предупреждает…
Они помолчали, глядя на огонь в камине.
Потом Кошка сказала:
– Не пора ли нам спать?
– Вроде и пора… но не хочется, – вздохнула Герцогиня, косясь на зеркала. Алиса согласно кивнула:
– Не хочется. Слушайте, а расскажите мне про этого Кота, а? Который демон. Откуда он взялся? Кто он вообще такой?
– Сложный вопрос, – Герцогиня снова покосилась на зеркала, исправно отражающие комнату. – Пожалуй, я знаю только одно: он вдвойне опасен потому, что большинство по-прежнему видят в нем защитника Страны. Инерция мышления, понимаешь?
– По-прежнему? То есть он был защитником… а стал?
– Щукой в море он стал, – раздражённо сказала Кошка. – Ястребом, блин, в голубятне!
– Чтобы карась не дремал и голуби не жирели?
– Именно, – чуть улыбнулась Герцогиня. – Чтобы мы не расслаблялись.
– Так это… дело-то хорошее, – неуверенно сказала Алиса.
– Дело, может, и хорошее, – фыркнула Кошка. – Средства гадские! Подлые такие и чертовски опасные средства. В тот раз он едва Страну не уничтожил, между прочим.
– А сейчас…
– А сейчас я искренне не знаю, чего можно ожидать от этого демона, – сказала Герцогиня. – Мои зеркала, боюсь, откажутся его искать – они помнят его жестокость…
Она передёрнула плечами, вспомнив комнату, усыпанную осколками.
– А какой он был до того, как изменился? – снова спросила Алиса. Герцогиня помедлила с ответом, и вместо неё ответила Кошка.
– Хватит о нём, а? – сказала она, сердито дёргая кошачьим ухом. – Давайте лучше спать. Завтра нам нужно дойти до пограничной заставы – это следующий рубеж нашей грёбаной Страны чудес. А судя по всему, шутки закончились, и демон может начать игру в любой момент. Поэтому на границе нас может поджидать любая опасность.
– Здорово! – мечтательно сказала Алиса, кутаясь в тёплый плед. – Тогда ага, пусть скорее будет завтра! Спокойной ночи.
Огонь в камине мерно потрескивал, стеклянщики убаюкивающе позванивали по углам своей хрустальной паутиной, за окном уютно стрекотали цикады… и вскоре три девушки мирно заснули в комнате, увешанной зеркалами и «ветерками».
И никто из их не заметил, как угловое зеркало на миг отразило не комнату, а дальний уголок леса и тропинку, ведущую ко дворцу.
Отразило и, словно испугавшись, сразу же вернуло стеклу изображение камина и стен с мерно покачивающимися «ветерками».
…
Кролик шагал по тропинке, занятый размышлениями, когда вдруг неподалеку раздался короткий вой. Хранитель вздрогнул и прибавил шагу – до дворца оставалось совсем немного.
Вой повторился, уже гораздо ближе, и Кролику впервые пришло в голову, что ночь может быть весьма опасным временем суток…
А потом кто-то взвыл в нескольких шагах перед ним. Кролик остановился, лихорадочно соображая, бежать или нет…
Но бежать было поздно.
Темнота на тропинке стала чуть чернее, и из неё шагнул вороной зверь – не то конь, не то волк, не то дракон. Всадник в чёрном остановил своего скакуна прямо перед замершим Кроликом и небрежным жестом откинул с лица капюшон.
– Ты?! Но… как?! – потрясённо выдохнул Кролик, забыв даже испугаться.
Три чёрных волка с кожистыми крыльями, вынырнувшие из тьмы следом за всадником, вскинули морды к небу и азартно завыли, заставив молодой месяц испуганно юркнуть за тучку.
Когда через несколько минут месяц робко выглянул из туч, на тропинке никого не было. Только серой тряпкой валялся на обочине шейный платок, втоптанный в пыль лапами чёрных волков.
08.02.13
@темы: текст, Библиотекарь
