Впрочем, люди тут не живут. Ледяной сине-зеленый океан омывает безжизненными водами бесконечный каменисто-серый пляж, протянувшийся до горизонта насколько хватает глаз. Расколотые, истертые ветром и брызгами скалы раскиданы только у самой кромки прибоя, позади них лишь крупный, зернистый песок, да мелкая галька. Дальше пляж ровной линией смыкается с небом. Земля однородная и мертвая.
Его Божественная Тень никогда не ошибается: никто другой не сможет справиться с заданием. Ассасину безразлична ядовитая атмосфера, повышенная гравитация и ледяной холод, полное отсутствие пищи и воды. Только он сможет положить конец существованию одного из самых опасных существ в этой вселенной, облюбовавшего безымянную планету, имеющую лишь длинный порядковый номер, несущественный для запоминания.
Челнок раскрыл герметичные створки и выпустил Кая: гибкое тело кошаче-мягким пируэтом преодолело двухметровое расстояние от трапа до поверхности планеты, опустилось на твердую почву. Под ногами заскрипел серый песок, тяжелое небо мгновенно придавило к земле. Неспешными, размеренными шагами мужчина двинулся к прибрежным утесам. Торопиться некуда, у него много времени. Хозяин предоставил карт-бланш: поручение должно оказаться непростым, жертва хитра и опасна. Впрочем, облегчает задачу обстоятельство, что кроме убийцы и преследуемого здесь больше нет ничего и никого.
Волны с тихим шелестом покрывали серую гальку, при отступлении оставляя за собой клочья прозрачной пены. Кай следовал вдоль линии прибоя, без перерывов и задержек, они ни к чему: есть четкая цель. Шел долго. Часы, дни или недели - вокруг ничего не менялось, кроме очертаний скал, время здесь застыло в вечных синих сумерках.
Ему было все-равно, он так же неизменен и мертв, как эта земля.


Однажды монотонность пейзажа все же преобразилась. В однообразных декорациях появился новый элемент.
Его волосы были белым молочным туманом. Лицо изборождено глубокими морщинами, словно вспаханная комковатая земля. Он сидел, сгорбившись, на угловатом камне, наблюдая за беспокойно терзаемой приливом мелкой галькой. Непобедимый, коварный враг. Ссохшийся, истощенный старик с потухшим безразличным взглядом.
Ошибки быть не могло, эта планета лишена жизни. Больше здесь нет ни единого существа — ни живого, ни мертвого.
Кай осторожно приблизился, скрываясь среди камней. Ступал мягко, не выдавая шорохом и звуком своих перемещений. Все действительно так просто, или где-то скрывается подвох? Его Божественная Тень не мог ошибаться, утверждая о повышенной сложности.
Легкие ступни скользили по пористой выветренной породе, убийца двигался бесшумно, осторожно. Словно юркая ящерица просочился меж скал, подобрался ближе, зайдя к старику со спины. Тот неподвижно сидел на камне, не замечая чужого присутствия. Некоторое время Кай наблюдал за апатичной фигурой. Затем медленно вытянул запястье, целясь смертоносным оружием в затылок ссутулившегося тонкого силуэта, казавшегося черным пятном на фоне темно-синего неба. Неожиданно старик заговорил. Голос звучал тихо и глухо, словно шелестящий под ногами песок.
- Один маленький мальчик, начиная игру, не знал, что ставка будет намного выше, чем он готов был отдать.
Кай застыл. Нужно было действовать и немедленно, но что-то в этом голосе заставило его слушать. Старик обернулся, усталые стеклянно-голубые глаза встретились с настороженными золотисто-карими. В холодном взгляде старика была затягивающая пустота, словно смотришь в черную дыру, за долгие века сокрывшую с своей бездонной глубине немало тайн вселенной.
Рука дрогнула, блестящий скорпион вылетел в стремительный полет, серебряной смертью вошел в череп сантиметром выше седых бровей. Прошел насквозь, не встретив сопротивления. Словно пронзил молочно-белый туман.
С тихим плеском биосюррикен вспорол приливную волну, подняв фонтан темных брызг, и опустился на мелистое дно.
Старик устало вздохнул и мелко закивал, обреченно затряс головой, словно опомнившись и соглашаясь с тем, что только что нарушил законы физики.
- Возможно, ты прав. Да, возможно, ты прав, - негромко пробормотал он. - Ты еще слишком слаб.
Из складок одежды это непонятное существо, которому заточенный металл не причинил ни малейшего дискомфорта, извлекло потрепанный веер. Тонкие полупрозрачные перья трепетали под морским бризом.
Кай выхватил из-за пояса иное оружие, тонкий луч из ствола все так же безрезультатно прошел навылет, сквозь тело, потерялся в синих сумерках над бесконечным морем. В несколько стремительных прыжков убийца достиг старика — задание все еще в силе, даже если это странное создание не подвластно уничтожению привычными средствами. Противник никак не среагировал, продолжая грустно смотреть на последнего из рода бруннен-джи, наносящего удары в пустоту. Руки без всякого эффекта беспрепятственно пробивали насквозь ту субстанцию, что казалась иссушенным годами телом.
Существо подняло веер; неожиданно ассасина отбросило назад, отшвырнуло спиной в скалы плотной воздушной стеной. Старик заговорил, едва разлепляя сухие морщинистые губы:
- Твое задание выполнено. Мы встретимся на следующем витке вселенной. Прощай, Кай.
Море вдруг заледенело на долгий, тягучий миг. И тут же волны разгладились в мертвом штиле. Ветер стих.


Кай рывком поднялся на ноги.
На серой гальке сломанной птицей остался лежать растрепанный веер, мелкие песчинки уже начали заметать тонкие перья. Старик исчез без следа.
Может быть... его здесь никогда и не было?
Кай нетвердой походкой приблизился к тому месту, где только что находилось причудливое видение. Медленно опустился на напитанный приливом берег, погрузил пальцы в плотный мокрый песок. В ладонь легли обломки деревянных палочек и грязно-белого пера.
Ассасин осторожно провел указательным пальцем по органическим составляющим странного инструмента. На грани сознания забрезжили обрывки невнятных картинок, размытых, нечетких образов. Головокружительный полет, распахнутое небо, дикий ветер в лицо. Щемящее чувство свободы. Полная власть над собственным телом.
Кулак непроизвольно сжался, кроша в пыль теплое дерево и сухие маховые перья неизвестной птицы. Краткое видение отхлынуло вместе с беспокойной мелкой волной.
Еще слишком слаб, чтобы удержать это воспоминание.

Решительными шагами Кай направился к челноку.