Такое случается. Уже во второй раз на памяти Мастера Лонграсса. Первый произошел, когда он был еще новичком среди преподавателей целительской академии. Второй выпал на его долю, когда он вел хирургию в Эстборсе. И с его лучшим учеником за последние пять лет.
Обычно институты это не афишируют. Просто на последнем курсе, иногда даже накануне экзаменов один студент пишет заявление об уходе. Или молча, никого не поставив заранее в известность, не является на Вручение и Клятву. Пропускает их. Потом заходит за дипломом, опустив глаза, расписывается и уходит, чтобы уже никогда не стать врачом. Они пришли сюда не за этим.
Если о намерении студента стать палачом становится известно, Мастера пытаются выжить его всеми силами. В ход идут бесчисленные придирки на экзаменах, строжайшие наказания за любую провинность. Прошедшие через это, становятся лучшими. И все равно уходят...
Юстарх был лучшим студентом Лонграсса за последние годы. Собранный, целеустремленный, умеющий сохранить спокойствие в критических ситуациях. Парень схватывал на лету. оставался во время практик на сверхурочные дежурства, вникал в каждую мелочь... Еще он был замкнут, старше остальных ребят в группе и никогда особенно не скрывал своих намерений. Он их просто не афишировал.
Лонграсс возлагал на Юстарха большие надежды. Он учил уже достаточно долго, чтобы различить талант. Юс мог бы стать блестящим хирургом. Спасать жизни.
При мысли о том, что юнец предпочел вместо этого, хотелось подойти и молча ударить.
Говорят, уйти до выпуска, это у палачей такая своеобразная дать уважения и благодарности Мастерам. Дескать, раз "ушел", не доучился, ответственности за него учившие не несут. И на святое звание вроде как и не претендует.
Черт бы их подрал, этих самоуверенных дурней! Лонграсс буквально метался в своем кабинете в ожидании, пока придет Юстарх. Перебирал в мыслях каждую секунду проведенную со студентом, пытался найти тот миг, где так непоправимо ошибся, может быть, оттолкнул... И не находил. Страшно признать, но Юстарх отлично знал о своих целях с самого начала. Мастер его просто не понял.
-Проходи, садись, - глухо велел Лонграсс появившемуся на пороге юноше.
Казалось, он видит своего ученика впервые. Всматривается в темные, непроницаемые глаза, разглядывает черты спокойного лица. Ищет. И не находит ответа.
-Ты действительно собираешься стать палачом, Юс?
Ученик встретился с ним взглядом. И не отвел глаза.
-Да.
Внутри Лонграсса все болезненно сжалось. Он так надеялся, что окажется в конце концов, что все это - недоразумение. У парня неприятности, он влюбился, ему нужен академ отпуск, чтобы заработать деньги...
-ПОЧЕМУ?! - рев вырвался из глотки Мастера помимо воли, сам собой.
-Не уверен, что вы поймете, если я попытаюсь объяснить, - мягко ответил Юстарх.
"А ты попытайся!" - хотелось заорать Лонграссу.
Но Юстарх был абсолютно прав в своем выводе. ЭТОГО Мастер не поймет никогда. Он тридцать лет спасал жизни.
-Я сожалею, что вас расстроил, - очень серьезно произнес Юс.
Все тот же мальчишка с золотыми руками, который никогда не терялся, ассистируя на операциях.
"А чего ему волноваться-то было?" - холодно подумал внутри Лонграсса кто-то другой - усталый и разочарованный. - "Что для него чья-то жизнь на самом деле?"
Мастер смотрел на ученика, пытаясь узнать. Того второкурсника, что провел всю ночь возле пациента, перенесшего тяжелую операцию. А наутро случайно заметивший это целитель матом орал на Лонграсса. Оказалось, юнец подключил пациента к своей жизненной энергии. И едва не погиб вместе с ним...
-У меня есть к тебе просьба, Юстарх,- помолчав, произнес Лонграсс.
Юноша с готовностью поднял взгляд на наставника.
-Какая?
Наверное, он ждал, что его попросят уйти и никогда не показываться. По крайней мере, впервые за все время знакомства Лонграссу довелось увидеть его удивленным.
-Я хочу, чтобы ты закончил институт.
Темные глаза ученика зажглись изумлением.
-За...чем?
Лонграсс печально улыбнулся.
-Чтобы у тебя был выбор.

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

-Дедушка, а Гаэтано твой друг?
Жозеф едва не подпрыгнул. Вопрос внука застал его врасплох.
-Конечно же нет! - ответил охотник.
-Но он часто приходит в гости, - заметил Домени.
-И он - единственный, кто обыгрывает тебя в шахматы, - подсказал Сеф.
-Гхм-м, - проворчал Жозеф, гадая, как выкрутиться. -Ну-у...
Он всегда был против лицемерия. Детям надо объяснять все предельно честно и бла-бла-бла. Лучше бы про пестики и тычинки спросили...
Две пары обжигающе-любопытных глаз уставились на него.
-Он... враг, - с трудом выдавил Жозеф. - Но... очень давний враг. Знаете, из тех, к кому привыкаешь.
-Да? - заинтересовался Доменик. - Значит, ты его ненавидишь?
-Ум-м.., - Жозеф сглотнул.
Ненавидит ли он Гаэтано? Всей душой. Только за что? За то, что тот родился вампиром и его нельзя назвать другом? От последней мысли что-то внутри переворачивалось. Она казалась неправильной. Такой не должно быть в голове у уважающего себя охотника.
-Нет. Мы не должны испытывать ненависти по отношению к носферату, - строго произнес Жозеф. - Они не виноваты в том, что родились такими.
Расставленные внуками капканы громко лязгали зубастыми челюстями, угрожая захлопнуться.
-Тогда почему мы должны истреблять их?
-Чтобы защитить людей и... для их собственного блага.
Внуки переглянулись.
"Совсем из ума выжил", - было отчетливо написано на их лицах.
Жозеф вздохнул. Есть вещи, которых не объяснить. Если честно, он бы дорого дал, чтобы им никогда не пришлось понимать такого. Чтобы на их руках никогда не оказалось крови друга, растерзанного носферату...
-Идите лучше играть, мальчики, - вздохнул Жозеф.
-Ладно, - кивнул Домени. - Там к тебе, кстати, Гаэтано пришел.
"И он стопроцентно все слышал. Нелюдь ушастая..."
-Ясно. Спасибо, - Жозеф зашагал в сторону своих покоев...
"Друг?..."

-Неужели, ты всерьез думал, что я позволю тебе убить своего ученика? - расхохотался Хамарру, сжимая руку человека.
Еще немного и кость под его пальцами треснет, но... это скучно. Слишком предсказуемо и скучно...
-З-зачем же тогда...ты привел меня сюда? - прохрипел человек, изо всех сил пытаясь вырваться.
-Ради него, - ухмыльнулся Хамарру, кивая в сторону угла, куда забился его ученик.
Перепуганный фейренок прижимался спиной к стенке, стоял, выставив руки перед собой, пытаясь вызвать из второго облика когти. В желтых, распахнутых от ужаса глазах была паника. Еще несколько мгновений и человек бы добрался до него...
-Видишь ли, Адриан, - сладко напел Хамарру. - Этот человек пришел ко мне и заявил, что истребляет таких, как ты. Поэтому я решил вас познакомить. Не хочешь поздороваться?
Повинуясь беспощадному взгляду учителя, Адриан с трудом отклеился от стенки и подошел ближе. Он знал, что человек не сможет вырваться, пока Хамарру держит его за руку. Никто бы не смог. Кулаком Хам насквозь прошибает стены... особенно в дурном настроении.
-Когда-нибудь мой ученик вырастет, - ухмыльнулся Хамарру, глядя в испуганные, непонимающие глаза человека. - Он запомнит этот день и твое лицо. Так что однажды за тобой придет уже взрослый фейри... Или за твоей семьей... Кто может знать?
Хаммарру с усмешкой швырнул человека назад, к двери.
"По крайней мере, мне сейчас не придется драться с ним", - с облегчением подумал Адриан.
Тот чудный раз, когда Хамарру оставил его наедине с разъяренным быком он еще не скоро забудет.
-Пошел вон! - не оборачиваясь на человека, приказал Хамарру.
Фейренок несмело подошел ближе. Загляну в глаза учителя.
-Спасибо.
Как бы то ни было, он не подпустил к нему этого человека...

-Что тебе нужно, темный?! - в царственном голосе негодование.
Плечи женщины укрывает белооснежная мантия, в волосах поблескивает серебристая диадема. С изумрудами - в тон немного раскосых, пронзительных глаз.
-Могу спросить вас о том же, Леди! - дерзко отозвался Саммал. - В конце концов, это вы вторглись на мою территорию!
-ТВОЮ территорию, темный?! - разъяренно прошипела женщина. - Вампир, ты смеешь указывать МНЕ, где чья территория?
У нее точеные черты лица и волны каштановых кудрей. Но, приглядевшись, он уже видит, что это - иллюзия, не настоящее. Истинный облик женщины скрыт. А рядом развеиваются потихоньку остатки портала. Столь мощного, что Саммала внутри до сих пор трясет от его отзвуков.
-Разумеется, МОЮ! - отрезал вампир, поправляя замявшуюся на животе кремовую футболку.
Царственная имперактрица против наряженного в тонкие летние брюки, закатанные до колен и сандалии на босу ногу седого вампира. Безжалостно припекающее Солнце было на его стороне.
Женщина насмешливо усмехнулась. В глазах - а только они во всем ее облике было почти настоящими, вызов и Сила. Лучащаяся, способная испепелять...
Саммал перевел задумчивый взгляд на ее ауру. Почти скрыта. Но Свет выбивается из-под маскирующего заклинания. Его слишком много.
-Кстати, Ваше Величество, а что нам делить? - неожиданно миролюбиво спросил вампир. - В конце концов, я тоже светлый...
Гнев в ее глазах погас. Сменился растерянным изумлением.
-Ты?...
Конечно, маг ее уровня не может не понимать, чего это стоит.
-Прошу, будьте моей гостьей, - поспешил воспользоваться ее растерянностью Саммал. - Как насчет... напитков со льдом?
-За тем, кто предложит мне лед, я сейчас пошла бы куда угодно, - усмехнулась женщина. - Можешь звать меня... Найей.
-В таком случае, Сэм.
-А полностью как?
-Могу ли я спросить о том же?
-Нет, не можете.
-Тогда увы. Вы из Правильных Миров, госпожа?
-Каких миров? - растерялась женщина.
-Судя по вашей реакции, у вас там полных ходом идет Война Сил. Мы называем такие миры "правильными".
-Гхм... то есть, вы считаете, что это "правильно"?
-Нет. Значение скорее ироничное.
-А... здесь?
-Здесь вам понравится.

-Итак, друид? Теперь ты скажешь? Или перейти к чему-то более действенному?
Под чем-то более "действенным" подразумевать могли уже лишь то, что потом не получится вылечить. Он это понимал. Что ж... каждая секунда его молчания... Она того стоила. Но теперь нет.
Друид раскрыл пронзительные светлые глаза.
-Он идет, - хрипло произнес Кит.
-Кто? - опешил Древний, ожидавший совсем другого ответа.
-Тот, кто всегда приходит, - с натугой пояснил Кит.
-Твой учитель? - сообразил, наконец, Древний. - Не надейся. На этот раз он занят. И даже не знает, где ты.
-Если бы ты умер... Был бы кто-то, готовый совершить ради тебя Ритуал? - тихо спросил друид, глядя в глаза вампира.
Он не сказал, КАКОЙ Ритуал. Итак понятно, что не погребальный.
-Конечно нет! - усмехнулся Древний. - Какой идиот станет рисковать душой...
-Этот, - четко произнес Кит, кивая на силуэт торопливо спускавшийся по лестнице в подземелье.
На серебристо-синем одеянии Мастера Вод не было ни единого пятнышка крови. Но тот факт, что он сюда дошел, говорил о многом, что случилось наверху с теми, кто служит вампиру.
-Не делай такое суровое лицо, друид, я тебя знаю, - усмехнулся Древний. - Мастер Вод, известный так же, как Мастер Бури. Что, вызовешь дождь?
Закованный в кандалы, Кит вздрогнул, когда вновь увидел, как глаза друга становятся пронзительно-синими. И беспощадными.
Вампир поднял руки, активизируя заготовленные уже заклинания. А затем опустил, судорожно пытаясь вдохнуть. Кит знал, что воздух вокруг него превратился в плотную тягучую массу, которую так трудно усвоить легким, из которой почти невозможно выжать драгоценный кислород. Это почти так же, как если бы бедняге пришлось дышать бетоном.
-Хватит, - произнес Кит, глядя, как упавший на колени вампир бьет рукой по полу, прося пощады.
-А я бы продолжил, - недовольно произнес Мастер Вод. - Зачем ты дал себя поймать?
-Хотел разобраться, что ему надо.
-И?
-Амулет Цветов, - поморщился Нарред, вытаскивая пораненные руки из раскрывшихся кандалов.
Прекратив пытку, Мастер Вод наградил Древнего весьма чувствительным пинком под ребра.
-Еще одно посягательство на что-либо, принадлежащее Цитадели, - начал он сквозь зубы.
Но тут к его удивлению, Магистр подошел к вампиру и помог подняться. Глупый жест, если учитывать, что Кит едва держался на ногах. Но именно такие мелочи в конечном счете делали его тем, кто он был. Ради кого Мастер Вод за мгновения преодолел сотни километров, сразился с десятком нежити, чтобы пройти в подземелья и готов сохранить недоумку-Древнему жизнь.
-Конечно, мы не можем отдать тебе Амулет. Но если это поможет твоей дочери, можешь им воспользоваться, - как ни в чем ни бывало, предложил Кит.
-Как ты... понял?
-Ты не удержал блок на мыслях, когда задыхался.
Мастер Вод скорчил недовольную мину.
-И, конечно, ты собираешься предоставить ему Амулет на временное пользование, совершенно бесплатно? - ядовито осведомился он.
-Ну-у.... да, - смутился Кит. - А что в этом такого?
Не выдержав, вампир хмыкнул.
-Меня, кстати, зовут Ройд, - признался он. - Похоже... мне стоит перед вами извиниться, Магистр.
-Двадцать штук, - холодно отрезал Мастер Вод. - Прекрасно подойдут в качестве извинения.
-Но...
-И не спорь, Кит.
-С удовольствием пожертвую на благое дело, - усмехнулся вампир. - Господа, желаете чаю?
-Аптечку сначала, - признался Кит.

Мячик был летучий. И воздушный шарик тоже. И бумажный самолетик, запущенный отцом со стола. Все было летучим, в отличие от Дарры. Пришлось бежать, разогнавшись по ковру, с силой отталкиваясь лапами. Хлопать крыльями. Хлоп-Хлоп, расправить их, вильнуть хвостом, подпрыгнуть...
Мячик тоже оказался прыгучим. Скользнул мимо рта, укатился под диван. Распластавшаяся на животе, Дарра издала недовольный рев. Выдохнула тонкую струйку дыма, не пламени. Маленькая драконица уже поняла, что все вокруг вдобавок еще и ГО-РЮ-ЧЕЕ. От слова "горе", наверное. Отец очень "горевал", когда она подожгла в прошлый раз его портфель с бумагами.
Сильные руки вампира подхватили ее с пола, помогая подняться. Расправили замявшееся крыло. Дарра в ответ легонько прикусила заботливые пальцы. "Не фиг". Она, между прочим, не такая и маленькая. Крыло сама расправит!
-Пойдем-ка с тобой в парк, потренируемся, - предложил отец.
Ура!! Он покажет ей, как правильно летать! Дарра обожала, когда скидывает свою верхнюю дополнительную шкуру и делает видимыми свои крылья. А уж когда он поднимается в воздух... Желательно, с ней на руках, конечно же...
-Дем! - серьезно согласилась драконица, нарезая нетерпеливые круги вокруг Мака.
Древний с улыбкой забрал у нее изо рта принесенную шляпу. Немного обслюнявлено, но, обзаведшись хвостатым детенышем, к таким мелочам быстро привыкаешь.

К твоим годам у Древних за плечами по две-три войны. У тебя они тоже есть, но прошли где-то "там", смазано. Ты едва помнишь. В общем-то, тебе повезло в них не участвовать. Ты был слишком умным, чтобы повестись на слова о "Долге и Чести", которые требуют крови. И вообще, ты хотел стать целителем. Бегал за сварливым, но тогда еще улыбчивым вампиром и напрашивался в ученики. Что тебе до тех войн? Кому от них лучше стало?
У твоим годам у Древних две-три роскошные виллы. И собственный дом - большой и просторный. Желательно с конюшней, запасами старинного вина, оружейной, достойной звания музея. А у тебя есть комната. Правда, как раз в таком доме. В смысле, роскошном и все такое. В твоей комнате на стене висит постер музыкальной группы, а на подоконнике выживает цветок с причудливым названием. Его надо поливать хотя бы раз в неделю. Иногда эта мысль заставляет тебя оставаться в живых.
К твоим годам Древние потеряли столько, что в их глазах за усмешками и сарказмом прячется усталость. Они отталкивают тех, кто хочет быть рядом, чтобы потом не пришлось терять. А ты учишь сына своего Мастера запускать воздушного змея и тебе пофиг. Да, ты тоже терял. Но ты знаешь, что они вернутся.
К твоим годам у Древних высокое положение в кланах. Один даже стал Северным Лидером. Зато ты в любой день можешь позволить себе выходной и встречу с друзьями.
К твоим годам у Древних есть много и неизмеримо мало. А ты готов не считаться Древним, если им от этого станет проще, но сохранить то, что неизмеримо дорого.

Он презирал из законы, их расу и их самих. И никогда не скрывал этого. Но сегодня был особенный день, когда в Круге волков определится победитель. Тот, кто подойдет к Волчице и с кем она уйдет в ночь.
А Он даже не был волком. Случайно-неслучайным вампиром. Со всем его презрением и великолепной ненавистью. Со всей его силой и... слабостью?
Неужели он не придет, чтобы сразиться за нее в пылающем Круге по традициям ее народа, для него столь чуждым? Он называл это варварством. Но обычаи Круга - в ее крови.
В конце концов, позови он ее на какой-нибудь из напыщенных великосветских балов, она бы надела на ноги, едва знакомые с обувью, неудобные туфли и пошла. Она уважает его традиции.
Но сегодня Круг.
И Волчица ждет, не мигая глядя в лесную чащу. Ждет далекий шум мотора и родной запах. Ждет, что он отринет ради нее все напускное, что придумал почему-то за свои столетия и явится такой, каков он есть. Каким Волчица его полюбила.
Она ждет.
И Стая, набравшись терпения, следует ее примеру. Еще никогда они не ждали в Круг чужака. Самые сильные и смелые волки уже меряют друг друга взглядами, готовые сцепиться друг с другом. Но и они - ждут.
Пока он проломится с матом сквозь ветви, распугает диад и явится-таки на освященную огнями поляну. Войдет в Круг, полных тех, у кого с десяток причин желать его крови. Бросит пиджак и рубашку на землю, давая понять, что сегодня - на одну лишь ночь, он - один из них. И будет сражаться за право уйти в ночь с Волчицей.
Сегодня - и каждый год. На одну ночь Натар Кадзал становился Волком.

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра