-Граф был столь проворен! - восхищенно заявил принц. - Он спас сестру буквально в считанные секунды!
Глаза юноши блестели восторгом, вернее просто лучились весельем, а восторг, честно говоря, был немного наигранный. Весь подвиг его друга, графа Руа сводился к тому, что он "отважно бросился в пучину вод", то есть небольшой пруди с рыбками, где воды было чуть выше, чем по колено и "вырвал из ледяных недр перепуганную принцессу", то есть не дал шестилетней сестренке принца устроить концерт на весь сад и окончательно промокнуть. Но что-что, а преувеличивать юный принц умел и теперь весь двор был вынужден восхищаться "великим подвигом".
-...а по тому, мы жалуем нашему отважному другу графу де Руа Орден Пламенеющего Рыцаря! - закончил бурные излияния восторгов принц.
В тронной зале повисла тишина. Вельможи и слуги с одинаковым изумлением смотрели то на Руа, то на принца. Те, кто был постарше, косились на сжавшего губы в узкую черту Короля.
Есть границы, которые не дозволено переходить, даже, если ты принц, надежда королевства и все тебя вполне искренне любят. У наследника был добрый нрав и одна единственная слабость. К своим друзьям он благоволил слишком сильно, а графу Руа особенно. "Ну, в конце концов, они вместе выросли", - пожимали плечами придворные, когда на златокудрую голову красавчика Руа лились очередные королевсвкие милости. К тому же, Руа был неплохим веселым парнем. Может, любил карты чуть больше, чем следовало да и принца втравил в пару сомнительных историй, навроде переодевания в одежду простолюдинов и прогулку в таком виде по городу, но последнее Король даже одобрял, хотя и послал за ними приглядывать стражников.
Придворные смотрели на Короля, но он молчал. У него тоже была слабость. Он любил принца и принцессу. А еще не хотел устраивать наследнику выволочку при всех.
Орден Пламенеющего Рыцаря - величайшая награда, которую можно получить за доблесть. Из присутствовавших в зале ей мог похвастаться лишь один человек. Сэр Ардо, возглавлявший по милости Короля его личную стражу. Лицо воина было обезображено шрамами, , одна нога плохо двигалась, волосы были седыми, хотя говорили, что не так уж он стар, как кажется. Свои шрамы он получил в войну, отгремевшую задолго до рождения принца. Говорили, он сражался как зверь. И даже спас Короля. Шептали, что он плохо спит по ночам и уже много лет не обнажал свой меч. Посмеивались, что он отверг предложенный Королем титул, но принял маленькую конную фигурку, объятую пламенем и пожизненную должность главы личной стражи.
Орфелис де Руа задумчиво посмотрел на угрюмую фигуру сэра Ардо. Затем, едва заметно улыбнувшись, шагнул к принцу и Королю, глубоко поклонился обоим.
-Благодарю за оказанную мне честь! - произнес он звонким мелодичным голосом. - Но боюсь, сэр Ардо затмит меня, если мы будем стоять рядом на Королевском Параде. Лучше пожалуйте мне Орден Лиры, Ваше Высочество, я чудесно смотрюсь в золотом!
Король рассмеялся. Следом за ним раздался скрежещущий хохот Ардо, который подхватили все остальные. К многочисленным наградам красавчика Орфелиса прибавилось золотое изображение Лиры и все признали, что этот Орден он получил заслуженно. Юноша дивно пел, да и танцевал недурно. О чем поведала подружкам "спасенная" из пруда принцесса, которой позволили присоединиться к устроенному старшим братом торжеству.

В Орден Пламенеющих Рыцарей граф де Руа был принят спустя десять лет.

-Все Древние - одинаковы.
-Малыш, я тоже ведь Древний, - мягко напомнил Мак.
Долгий взгляд.
-Все кроме тебя.
-А что так?
-Остальные умеют завязывать галстук.

-Демоны должны править Срединным миром!
-Кого ты опять наслушался?
-Ну-у... Барозавр так говорит.
-Понятно, куда делась бутылка бренди...

-Я чуть-чуть!
-Твое "чуть-чуть" в прошлый раз было до вечера! И вообще, кто ж так рыбу-то ловит? Хлеб, привязанный к нитке! Ты вообще когда-нибудь рыбу ловил, Кит?
-А я не рыбу ловлю, а монстра! - радостно оповестил ученик. - Говорят, в этом озере водится динозавр!
-Да он бы не поместился здесь.
-Вот и поместился. Оно очень глубокое. Может быть, соединено с подземной рекой.
-Полный бред. Ну, хочешь, сиди. Рубашку накинь только, вон плечи все обгорели...
Разумеется, упрямый ученик просидел со своей "удочкой" весь день. И вечером пожелал остаться подльше, когда вернувшийся из деревни, Адриан завалился спать. Зная паршивца, фейри плюнул.
-Фиг с тобой. Утром уходим. Будешь сонный - твои проблемы.
Снилось Адри что-то странное. Будто он плыл куда-то во сне, глубоко под водой... И еще темно-серая чешуйчатая голова с блестящими янтарными глазами.
-Где весь хлеб?! - негодовал, заглянув в сумку фейри.
-Он был голодный, - оправдывался ученик.
-Кто голодный?!
-Динозавр...
-Никаких динозавров не существует! Вымерли!
-Но он все съел...
-Как - съел?!
-Ну так... Я вытаскиваю удочку, а хлеба нету... Я потом еще привязал...
-Дурень. Хлеб размок и его мальки сожрали, - вздохнул, смирившийся с потерей фейри.
Хорошо, мальчишка не догадался порыбачить на остальные запасы... Адриан уже собирался продолжить утренний разнос, но тут ео взгляд упал на...примятую возле берега траву. Примятую так, будто на нее выползло что-то мокрое и очень огромное, оставляя потеки грязи.
-Значит... просто с удочки хлеб сожрал? - осторожно спросил Адриан. - Ты уверен?
-Ага, - беспечно отозвался ученик. - С удочки. Ну, может, я еще с руки уронил немного...
-В воду?
Честный ученик молчал. Адриан пытался понять, хочет ли спрашивать дальше.

Когда он спит, то кажется ангелом. Белокурый и безмятежный.
Когда по утрам он выносит мусор, забывая сменить тапочки на сапоги, у него невыносимо-синие глаза и хочется затащить его обратно в тепло. Что и приходится. Ибо тапочки. Иногда ей кажется, что не так уж он рассеян, на самом-то деле...

-Натар. Ты мне нужен, срочно. Бери направляющую, - скороговоркой выпалил Гаэтано в трубку.
Древние редко пользовались порталами. Расход сил, которые в любой момент могут понадобиться. Так это объясняли вслух. На самом деле... не привыкли разбрасываться силой. Раньше она слишком дорого стоила.
-Иду.
Несколько мгновений Зору понадобилось на то, чтобы дотянуться до Кадзала. Установить, заставляя себя не спешить прочную связь. Если бы он хотел Кадзала прикончить, лучшего способа не сыскать. И более жестокого пожалуй, не говоря уж о подлости.
Натар шагнул к нему из темно-синего пространства так, словно из соседней комнаты. Огляделся. Тут же кинулся к раненному юноше в форме антилиговца, уложенному на хирургический стол. Зор с облегчением выдохнул. Объяснять Натару ничего не надо, и это хорошо. Его жизненные силы растекаются, питая троих в этой комнате, над двумя другими колдуют целители Антилиги, этого он до появления Натара спасал сам. Теперь можно расслабиться и позволить жизни свободно покидать свое тело. Кадзал успеет. Всегда успевал...
Кажется, прошел час. По крайней мере, наручные часы врали именно это, а выжатый Зор не был в состоянии поспорить.
-Порядок? - тихо спросил он.
-Спят, - успокаивающе ответил Барон.
Как оказалось, что мальчишка-бастард, мечтавший о подвигах превзошел его, хранившего знания Древнейших в целительстве? Зор улыбнулся.
-Славно.
Судя по треугольным глазам Натар, никогда раньше в его присутствии он не использовал это слово. А еще он только что заставил Кадзала спасти трех охотников. При том, что Натар в принципе ненавидит людей и люто ненавидит тех, кто выбрал своей целью уничтожение ноферату. Да, он крепко должен Кадзалу с этого дня. Больше, чем Натар может себе представить.
Милосердный Кадзал протянул ему стакан с водой.
-Нам надо уходить отсюда.
Гаэтано посмотрел в сторону стола, на котором спал белобрысый парень. Плотно сомкнутые веки едва подрагивают. Лицо спокойно, он не испытывает боли, окруженный заклинаниями.
-Нет.
Когда мальчишка проснется, он должен здесь быть. Хорошо бы еще остался Натар. Два выжатых лидера - удобная мишень, в логове дракона, но никто не знает, что они выжаты, ведь так?
... Дверь приоткрывается и на пороге оказывается Айсберг, один из старших коммандеров Антилиги, и, кстати, пожалуй, самый среди них вменяемый. Подходит ближе, протягивает два пакета донорской.
-Спасибо, что спасли моих людей.
Если молодому коммандеру хочется поиграть в героя, оба пакета отравлены. Два лидера одним ударом. А лучше в плен. Тогда вообще половине северных кланов хана. Если успеют, конечно.
Гаэтано берет пакет из рук юноши с седыми волосами. Слева от подбородка Айсберга виднеется полоска шрама. Тонкая, хорошо залеченная. Воротник застегнут наглухо, поднят. Может, ему просто холодно.
Натар тоже принимает пакет из рук парня, кивает. Пока Древние пьют кровь, Айсбер подходит тихонько к "своим людям". Друзьям. Мальчишкам, чуть младше него, за которыми не уследил.
-Они попали в засаду, - негромко пояснил Гаэтано.
Хорошо, что белорысый охотник догадался вызвать его.
-Чью засаду? - тихо уточняет Айсберг.
-Не важно, - отвечает Гаэтано. - Они умрут.
Натар задумчиво смотрит в сторону погруженного в целительный сон белобрысого паренька и старательно не ухмыляется. Оглянувшись на вампиров, Айсберг понимает, что придется уйти. Оставив ребят с Древними. Он встревожено смотрит на Гаэтано.
"Ты ведь не допустишь, чтобы с ними что-то случилось плохое?"
От Зора все еще тянутся три нити энергетических каналов. Не допустит. Это ясно без слов. Айсбер уходит, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ненавидь его, он заслужил. Древний. Вампир. Априори значит сволочь и ублюдок. Ты знаешь о таких как он все и больше. Тебя готовили стать таким же.
Опасайся его. Каждый его шаг способен оказаться бесшумным. И последним перед броском. Он вооружен всегда, ты можешь отложить бластер, едва ли положит на полку зубы и когти.
Гони его прочь. Это вообще надо было сделать с самого начала, когда ублюдочный носферату пол ночи провел под дверью, изображая семнадцатилетнего юнца.
Сбеги сам. Это наиболее разумное, после того, как ты увидел его кошку-призрака, тварь, мяукающую бесшумно.
Спи. Ночами, даже если он рядом, потому что завтра лекция, куда ты денешься, ты здесь, чтобы учиться. Спи и будь осторожен. Если он нападет...
Убей его.

Терпи. Ненависть в человеческом взгляде. Тебе обидно, но ты взрослый мальчик, глупо в пятьсот спрашивать "за что"? Ответ - шрамы на его шее.
Твоя улыбка - лучшее орудие против страха, просто убери клыки и перестань подкрадываться со своим "бу!". Бедняге явно не смешно, и тебе не будет, если он попробует воткнуть в тебя пару кинжалов.
"Пошел вон!" - понятие растяжимое. Не обязательно выходить из комнаты, можно и на свою кровать лечь, закрыться конспектом, спрятав ухмылку.
Если ему не нравится твой питомец, это еще не повод думать. что они не подружатся НИКОГДА. Просто приучать человека к мысли, что теперь с вами будет жить кошачий призрак, надо постепенно. Никак не со слов "слушай, купи ты ему сметаны, пока он нас не сожрал..."
Когда он кричит по ночам, забудь о том, что ты - Древний. Здесь нет никого другого, чтобы разбудить его и дать горячего чаю. Ну, разве что кот, но этот трюк следует приберечь пару месяцев...
Когда его бластер направлен в сторону твоей головы, обдумай ситуацию спокойно. Он мог ошибиться. Например, решить, что ты нападаешь. Впрочем, это не важно, ты же не идиот и давно вытащил обойму с зарядом...

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

-Так, шапочка немного велика... Ну, ничего, - улыбнулся Мак. - Все равно смотрится мило, давай-ка сфотографируем.
Дара сунула довольную мордочку в объектив. Красная с белой оторочкой шапка съехала на бок, малышка счастливо оскалила белоснежные острющие зубы.
-Тебе определенно идет, - заверил Мак. - Посмотрим, что тут у нас еще. Ага, подарок от Тая. Хочешь сама открыть?
Дара решительно вцепилась в блестючую обертку коготками. Мак про себя понадеялся, что ученик запаковал подарок как следует и это не слишком хрупкое, иначе вместо счастливого порыкивания будет вой обиженной сирены. Объясняйся потом с соседями...
-Рыыы!! - счастливо изрекла Дара, справившись с оберткой.
Внутри разорванной в клочья коробки обнаружился желто-оранжевый резиновый мяч. Совершенно новенький, еще ни разу не кусанный и - Мак был уверен в этом, тщательно вымытый лично Таем.
-Это от брата, - улыбнулся Мак. - Видишь, он специально подписал вот здесь на карточке: "Для Да-ры".
Опробовав мячик на вкус, дочь положила его на ковер. Затем что-то решительно пискнув, кинулась под елку, куда-то в недра искусственных и не особо-то колючих зарослей. Затем вынырнула, сжимая нечто в зубах. Подошла к Маку с решительным видом. Ткнулась мордочкой в руки.
-Бе! - твердо заявила Дара, глядя ему в глаза.
Мак растерянно разглядывал нечто наподобие...гхм, жезла. Сказать по правде, это была хорошо обгрызенная Дарой со всей сторон палка из парка, которую она намедни домой притащила и наотрез отказывалась расставаться. Вот только... кора аккуратно, насколько позволяли когти и зубы счищена, отчетливо видно подобие магических символов, попытка вытесать набалдашник в виде шарика с крыльями. В общем, напоминало помесь кадуцея с ее любимым мультиком про девочек-ведьм.
-Спасибо, - растроганно произнес Мак. - Это... великолепный подарок, Дара. Я очень счистив.
Придирчиво оценив его реакцию, Дара мигнула желтыми глазами. Затем плюхнулась ему на руки, так, что он едва не выронил жезл.
Древний осторожно поднял драконенка. Позволил устроить шипастую голову у себя на плече.
-Я тебе рассказывал сказку о Великом Драконе и Короле Бури? - ласково спросил он.
-Не!
-Так вот... Давным-давно...

-М-м...! Набор ритуальных ножей!! Братик, ты самый лучший!!
Мальк Рабен, заглянувший под елку.

-Оно точно не взрывается? - осторожно встряхнув коробку, уточнил Немеец.
-Нет, - свирепо отрезал Хамарру.
-Тогда... кусается? - растерянно предположил Немейский Лев, определенно не чувствовавший в коробке ничего живого.
-НЕТ! - рявкнул Хамарру. - Открывай уже!
-Так. Стоп. Оно же ТИКАЕТ! Ты обманул меня?! - возмутился Немеец, отшвырнув коробку и, следом за ней, бросив сеть силового поля.
Хамарру тоскливо посмотрел, как упакованный в разноцветную обертку подарок стукается об стенку и падает на пол.
-Часы ручной сборки Энтони Ралвина. Поздравляю, ты остался без них,- задумчиво проговорил Хам.
Сдержав вопль, Немеец кинулся к помятой коробке.
-Учти, это последний подарок, который я дарю тебе в бронированной упаковке, - предупредил Рыий.
-Э..м. Спасибо. А ты не мог бы сказать, как она открывается? - вздохнул Немеец.
-Руками.
-А точнее.
-Тут где-то был ключ.
-Где?
-Ну... где-то... Я забыл куда его положил.

Очередной удар сбил Рудольфа с ног. Стоявшие над ним низшие рассмеялись.
-А ты и правда слабак! - хмыкнул тот, из-за которого сейчас очень болит челюсть.
На вид парень лет семнадцати. На деле... Ну, с тем же успехом ему может быть сто семьдесят, в низших Рудольф не особенно разбирался. Высшего отличить мог, вампира от человека тоже. А вот градация... не была его сильной стороной, так скажем.
-Какой есть, - хмуро отрезал глава Красного Дома. - Вчетвером на одного тоже не велика доблесть.
Остальные выглядят чуть постарше, но на деле вампирские юнцы. Наглецы, самоуверенные болваны, которым хватило глупости подстеречь его после общего с лидерами севера собрания.
Удар. В последний момент Руд ушел в сторону, так что досталось по касательной. Все равно больно. Кто бы ни придумал дать вампирам много силы сначала, а мозги начиная от шестисот, очень крепко лоханулся. Впрочем, следующий попал в цель, заставив рухнуть.
Охотник попытался усмехнуться, но вышла так жалко, как и весь этот дешевый фарс.
-Я не враг вам, - вместо этого сказал он честно.
Парням может быть и реально по двадцать. А он - человек возглавляющий Красный Дома. самое опасное объединение охотников. до кторого еще пешком ползти Антилиге не одно столетие.
-Ну, да. Ты просто трус, - порадовали низшие. -Лучшей замены Железному не нашлось?
Что-то внутри ощутимо закипело. Этот вопрос Рудольф и так вынужден выслушивать по дцать раз на дню, причем в Красном Доме.
"Видимо нет", - собирался ответить Рудольф и попытаться пойти дальше. Вредить всерьез ему явно не собирались, цепляться рано или поздно надоест. Всегда надоедает.
-Будь здесь Железный Жозеф, он бы каждого из вас убил, - негромко произнес появившийся в переулке Древний с острыми аристократичными чертами и очень недобрым взглядом.
Рудольф его знал еще по западным встречам. Густав Велен.
-А теперь поблагодарите охотника за терпение и пошли вон, пока это не сделал я, - жестко добавил Густав, обвев взглядом притихших юнцов.
Что низшие хорошо знали - нельзя шутить с Древним. Особенно разгневанным. Они торопливо пролопотали нечто сродни извинению и быстро смылись, понукаемые своим "семнадцатилетним" лидером.
-Щенки, - недовольно пробормотал лидер им вслед, протянув руку, чтобы помочь Рудольфу подняться.
Руку охотник проигнорировал, но не из принципа, как могло показаться, просто грохнуться его угорздило почти в лужу, так что с перчаток теперь стекала грязь.
-Рудольф, вы в порядке? - спросил Велен встревоженно.
"Темный эмпат. Блин". Делать красивую мину у носферату принято, но рядом с Веленом абсолютно бесполезно. Когда чьи-то внутренности пытаются завязаться узлом, он знает точно.
-Вполне, - соврал Рудольф, стягивая перчатки.
Отряхнув пальто он добился... ну, какого-то результата. Сойдет. Переоденется в номере.
-Может... могу я угостить вас пивом? - осторожно спросил Велен.
-Я бы предпочел просто перекусить где-нибудь, - честно ответил Рудольф. - Завтрак в отеле проспал.
-Да, - вампир чуть улыбнулся. - Бывает. Кстати, если заскочим на минуту в Плаза - там есть целитель.
Рудольф хмыкнул.
-Ради пары ушибов - не стоит. Да и не хотелось бы сожрать целителя...
Все так же улыбаясь, Густав кивнул. Повел охотника в знакомый ресторанчик неподалеку. Да, Рудольфа, честно говоря, недолюбливают со всеми его разговорами о "мире". Слишком слаб для замены Жозефа и вообще главы Красного Дома. Но...
-Все-таки, почему вы им не ответили? - спросил Велен уже за столиком, когда они поедали блюдо с замысловатым названием Фрегат Ее Величества Иолланны, хотя Густав не смог бы припомнить ни одной королевы с подобным именем.
Хоть упорные слухи об этом и ходят, но Густав не верил, что глава Красного Дома СОВСЕМ не умеет драться. Жозеф бы такого не допустил. Колотил бы метлой каждое утро, чтобы научить хоть чему-то, но не допустил бы.
-Они напали, потому что я охотник. Если бы я ответил, они бы уверились в своей правоте. Какой в этом смысл? - пожал плечами Рудольф, пробуя острую подливу. - Признаюсь, не силен в истории. Вы случаем не знаете, в какой стране правила Иолланна?
-Ум-м... Вообще-то нет, - смутился Густав, которому по возрасту вроде как положено разбираться. - Можно спросить хозяина. Вон он возле стойки стоит.
Выбравшись из-за стола, он подошел к невысокому крепко сбитому мужчине с аккуратно подстриженной черной бородкой.
-Добрый вечер, Ла Русс, - поздоровался Велен. - Насколько я знаю, ты сам даешь имена своим блюдам?
-Тем, что сам придумал, - отозвался мужчина.
-Скажи... кто такая Иоланна, в честь которой ты назвал фрегат?
-По-моему, она у вас под столом сидит.
Удивленный Рудольф отогнул край скатерти. Заглянул вниз. На него подозрительно уставились горящие зеленью глаза. Потом мелькнул, взмахнув, серый в полоску хвост.
-Пока я делал в первый раз фрегат, она мне изрядно досаждала, - пояснил Ла Русс. - Видимо, решила стать моей музой.
-Поэтому так много сортов рыбы? - догадался Густав.
-Да. Ее любимое блюдо здесь.