-Детям не место в армии, - неприязненно ухмыльнулся теперь уже бывший кумир.
Командующий-Советник Рудольф Крайн собственной персоной. Безупречный, гениальный стратег, старше Ферка на добрый десяток лет. Чтоб ему провалиться...
-Это не ваше дело, - холодно отрезал Волчонок. - Я - командер Каро, смиритесь.
Третий подобный разговор с того момента, как Крайна и его команду прислали на помощь Каро. С такими союзниками пора вешаться и без врагов.
В карих глазах Рудольфа сверкнула насмешка.
-Нет, малыш, это МОЕ дело, - отрезал он. - Я за тебя отвечаю. Как и за каждого здесь.
Почему нельзя свернуть ему шею? Один прыжок, два молниеносных приема и нет проблемы. Ферк тоскливо вздохнул. ЗА ЧТО? За что Учитель и Дед прислали именно Этого, а?
Самое отвратительное, с Дедом - Адрианом Амундсеном этот гад весьма дружен... Так что его придется терпеть даже на дне рождении Деда, что скоро...
Ферк нашел в себе силы промолчать. Пререкаться со старшим по званию себе дороже. Хотя очень хочется высказать пару не ласковых.
-Кстати, на задание вечером ты не идешь, - Как о чем-то решенном "вспомнил" Крайн.
Этого Волчонок терпеть уж точно не собирался.
-Изменяя план за несколько часов до операции и разбивая команду вы подвергнете риску МОИХ людей и миссию в целом, - холодно сказал Ферк. - Мне созвать трибунал и выдвинуть обвинение в саботаже?
Крайн поморщился, будто жевал ОЧЕНЬ кислый лимон.
-Не стоит, - сквозь зубы сказал он. -Но если ты будешь мешаться под ногами, вылетишь отсюда на раз.
-Сами не задержитесь, - огрызнулся Волчонок.
К счастью, просто посадить его под замок Крайн не мог. Команда Каро отличалась буйным своенравием. Стоило задвинуть Ферка куда подальше и Каро в полном составе отказывались повиноваться кому-либо. А уж игнорировать приказы самая талантливая и раздолбайская команда умела мастерски.

На операции Волчонок даже забыл о своей неприязни к Крайну на некоторое время. Все-таки этот тип профессионал с огромным опытом. И думает очень быстро, что ценно. Правда, Крайн вел себя так, будто на Ферка положиться вообще нельзя и надо держать его где-то в хвосте, чтобы не мешался, но Волчонок не возражал. Когда дело дойдет до открытого столкновения с кланом хадд, нанятым джайни, Крайн увидит, что к чему. Противника можно не любить, но никогда нельзя недооценивать, так говорит Дед. Цели Крайна ясны, он на стороне Леса всей душой, так же, как и Ферк. Значит, личное выясним в другом месте. А пока надо тихо и бесшумно захватить небольшую джайнийскую базу....
Ясное дело, в бою Крайн тоже оказался неподражаем. Учитывая, что в напарники волей случая ему достался именно Ферк, возможность оценить была... Так что Волчонок честно любовался, как сражается Крайн, разумеется, после того, как расправился с теми тремя хадд, что покусились на его жизнь.
В считанные мгновения Крайн скрутил и связал доставшегося ему противника. По оценкам Ферка, Крайн сражался с хадд-мастером, относившемуся к элите клана. Уложив врага, Рудольф мгновенно развернулся к Ферку, готовый броситься на помощь. И замер, молча глядя на трех бездыханных людей у ног мальчишки.
-Сектор взят, - констатировал Ферк. -У ребят порядок.
О чем Далиэн уже сообщил ему телепатически.
Крайн как-то странно посмотрел на него.
-Молодец, - без тени одобрения сказал Командующий.
Не дожидаясь дальнейших инструкций, Ферк отправился к своей команде. На всякий случай проверить территорию не помешает... Рудольф молча последовал за ним.

-Да он вообще такой, - хмыкнул Далиэн, меряя Крайна любопытным взглядом. -Мы поначалу тоже думали: пацан, любимчик Лорда и Адмирала, а ни хрена. Как пошел на задание, считай всех в одиночку завалил...
-А вы где были? - недовольно спросил Крайн.
-В ахуе, - честно ответил боевой маг Далиэн.

-Ферк? Да он чудо! - улыбнулась Алва. - Добрый, внимательный, знаете, комикс есть такой про эльфов, там их вожак готов был свою кровь племени в пустыне отдать, вот он такой.
-И что, отдал? - усмехнулся Рудольф.
-Не пришлось, - пожала плечами Алва.

-А чего ты хочешь от боевой машины джайни? - недовольно огрызнулся Адмирал. - Сворачивать шеи умеет получше нас с тобой, это да. Мальчишка...
-А ты и рад, что сворачивает, - хмыкнул Крайн. - За пять трупов как за пятерку в школе хвалишь, а "дедушка"?
-Щас твою сверну! - огрызнулся Адриан. - А куда его такого? В приют что ли? Да он там поубивает всех. Разберемся с джайни, будем думать.
Крайн вздохнул.
-Потом поздно будет.
Фейри опасно сверкнул глазами.
-Да на нем защитных заклинаний...
Но Рудольф не слушая смотрел куда-то вдаль, сквозь собеседника.
-От самого себя на защитишь, - пробормотал он.

-Повысят? - просиял Ферк. - Наконец-то!!
За серию сложнейших блестяще проведенных вместе с Крайном операций. Волчонок, конечно, надеялся, что когда-нибудь...Но чтобы так скоро... Только сейчас он осознал, насколько сложными и опасными были их миссии. Жил как на автопилоте, считай.
-И тебя и его, -подтвердила Алва.
Звание старшего Командера. И можно будет уже посылать куда угодно каждого, кого не устраивает ребенок в армии. Возможности для Каро, о каких он только мечтал... И, разумеется, приедет Дед... такое он не сможет пропустить, как бы ни был занят.
Ферк счастливо улыбнулся.
-Пойду форму гладить, - вздохнул он.
Единственное, что давалось ему с трудом. Алва хитро подмигнула и взъерошила волосы обожаемого командера.
-Ты лучший.

Это должен был быть очень счастливый день в жизни Ферка. В его недолгой жизни, о которой он помнил всего несколько лет, что живет в Лесу. Торжественное построение, Советник Растейн, который должен был объявить их новые назначения... Каро в полном сборе, все взволнованно переговаривались , в пол голоса поздравляли Ферка... Только такой ублюдок, как Крайн мог все испортить и он это сделал.
-Я - Рудольф Крайн, четвертый Советник Лорда отказываюсь от присуждения мне звания Высшего Генерала, - громко заявил он. -Так же я настаиваю на том, что проведенные операции были рядовыми и ничто ни в моих действиях, ни действиях младшего командера Амундсена не может послужить причиной для повышения.
Растейн смерил Рудольфа мрачный взглядом. Самый младший из советников Лорда Леса был действительно непредсказуем. Он ведь за Высшего Генерала зубами несколько лет цеплялся и на тебе...
-Да будет так, - сказал Растейн, стараясь не смотреть в разочарованные глаза мальчишки Амундсена.
Ферк не сказал ни слова, только стоял с каменным лицом, не сводя ненавидящего взгляда со своего врага. Крайн готов отказаться от повышения, чтобы его не получил Ферк?! Что прикажете делать с тем, кто лесной?! Нельзя убить, ничего нельзя, остается только бессильно ненавидеть.
Едва услышав команду разойтись, Ферк поспешил вглубь Леса. Командеры, пусть даже младшие, не плачут, особенно бывшие джайни. Даже в тот день, когда все их заслуги смяли и вышвырнули. Командерам можно только зажав рот ладонями кричать ,свалившись в густую траву...

-Вы действительно считаете, что Ферк не заслужил повышения?! - прорычала Алва.
Судя по взбешенным глазам девчонки, она была близка к тому, чтобы разорвать Рудольфа в клочья.
-Да он ночами не спал ,готовил эти операции, он рисковал всем, он!!
Рудольф усмехнулся. Мир не сошел с ума, это только война, глупая, никому по сути не нужная, кроме горстки придурков...
-Я считаю, что он заслужил жизнь, - ответил Крайн. -А повышение - лучший способ его погубить. Старшим Командером он уже не уйдет из армии...
Алва примолкла. Удивленно посмотрела на Советника.
-И ради этого вы сами отказались от звания? - недоверчиво спросила он.
-Да, - улыбнулся Крайн. - Ради этого.
Советникам Леса тоже нельзя показывать свои чувства направо и налево. Даже если от одного вида тощего, зачастую раненого мальчишка хочется завыть в голос, надавать Лорду по морде и спросить, за что ты тогда вообще сражаешься?! И остается только делать то, что считаешь должным, даже если эти заигравшиеся балбесы тебя возненавидят...
Безмолвно выкрикивающий свою боль в Лесу, Ферк еще не знает, что этот отвратительный тип раз за разом будет появляться в его жизни. Станет напарником в самых трудных и опасных заданиях. И придется признать, что не смотря на насмешки и придирки лучшего напарника не найти...

-Мы не можем принять его, - холодно сказал Джей.
-Почему? - спросил Диего.
Он-то знает уже добрую сотню подходящих ответов на этот вопрос, но когда еще предоставится узнать поближе систему ценностей Джея Зора.
-Он подвел западные кланы, поставил их на грань войны с драконами, - напомнил Гаэтано. - Этого достаточно?
-Ну, не знаю, - улыбнулся Диего. - Если учесть, что они все как один были готовы за него сдохнуть, им и решать, достаточно этого или нет.
-Готовность сдохнуть при учете бессмертия половины западных лидеров - весьма сомнительная рекомендация,- вскользь заметил Дарнгельт. - Я тоже против.
Диего тихо вздохнул. Да будь они хоть каждый по десять раз против, он уже пообещал принять МакРайна Раулю.
-А ты почему? - терпеливо спросил Ди, изображая терпимость к чужому мнению и вообще демократию.
-Да потому что он убийца, вот почему! - прорычал Дарнгельт. - У нас своих подонков хватает, а назначать того, кто убил детеныша -дракона лидером клана, это вообще ни в какие ворота не лезет!
Ошибаешься, Дани, лезет. Если порыться в корзине с мусором присутствующих, убиенные драконята еще самое лучшее, что там можно найти. Джей Зор - возраст хрен знает сколько тысяч лет, на личном счету возрождение расы вампиров, добрый десяток войн, разожженных собственноручно. Барон Кадзал - просто сволочь, без комментариев, Диего Эстерето - темный Мессия, все впереди у него, читайте Апокалипсис...
Диего задумчиво кивнул.
-Моральный облик МакРайна действительно оставляет желать лучшего. Но вы кое о чем забыли.
-Это о чем же? - оскалился Дарнгельт.
-Его назначил лидер клана МакРайн. ВСЕГО клана.
Барон едва уловимо фыркнул. Он тоже против, просто потому что всегда против кого бы то ни было. Только поэтому.
-Хочешь сказать, у нас нет выбора? - усмехнулся Дани.
-Нет, - согласился Диего.
-И, кстати, - раздался голос молчавшего прежде Явела Яроша. - Старейшина северных драконов просил его принять.
Изумленные взгляды обратились к нему.
-И...как именно он просил принять МакРайна? - подозрительно уточнил Зор.
Явел ответил спокойным взглядом.
-Гостеприимно, как одного из нас, кем и является. И в отличие от большинства присутствующих, ему позволено являться к драконам без предупреждения, когда только пожелает.
Пораженные лидеры замолчали. Мир медленно переворачивался с ног на голову.
-А мы хоть об одном МакРайне-то говорим? - сообразил Диего.
-Об одном, - серьезно заверил Ярош.

...Поезд резко дернулся, останавливаясь. Ясное дело, не ожидавший этого Мак двинулся головой об стенку. Больно. Чуть-чуть. С нытьем многочисленных ран, нанесенных когтями драконов на груди не сравнится. Машинально потерев затылок, он стал собирать вещи. Стащил с верхней полки сумку, бережно взял в руки рюкзак с каменным яйцом. Вроде ничего не забыл... Разве что только себя, прежнего, по которому не будет скучать. Мобильник на поясе дернулся, пикнул смс-кой. От лидера: "Удачи, Даг, доброго пути". Вот ведь подгадал... Улыбнувшись, МакРайн поспешил к выходу. Вряд ли его будут встречать, так что надо бы подумать насчет гостиницы на первое время и все такое... на секунду замер, прежде, чем шагнуть на перрон. Вот она - земля Северного Королевства, где ему предстоит жить. И это удивительное, давно позабытое чувство называется волнением. Легко шагнул вперед, огляделся. Ветер теплый, в лицо, люди кого-то встречают, куда-то спешат...
Осторожно сместив рюкзак с яйцом к себе за спину, МакРайн влился в общий поток. зашагал к выходу с вокзала. Теперь все только в его руках.

-Разумеется, мы настаиваем на полном переходе проекта под наше руководство! - требовал генерал Джавин. -Это уникальные интересы государства...
-Разработка не военная, - нетерпеливо перебил Зак. - Так что при всем моем уважении, генерал, вы ее не получите.
-Что значит, не военная! - взревел генерал. - Да это такая мощь, да мы с ней!
-Вот именно, -усмехнулся Закфрид Крайнц. -Я прекрасно знаю, ЧТО вы с ней сделаете. Просто забудьте об этом, генерал.
-Похоже, вы не понимаете, с кем имеете дело, - нахмурился Джавин. -Это интересы государства...
-Это МИРНЫЕ интересы государства. - строго поправил Крайнц. -И к вашему ведомству проект Посейдон никакого отношения не имеет.
-Еще посмотрим, - опасно улыбнулся генерал.
В глубине его темных глаз сверкнула злость. Крайнц всегда умудрялся доставить кучу неприятностей, но приходилось терпеть гения. До поры до времени.
Генерал ушел, а Закфрид остался нервно барабанить пальцами по крышке стола. Этот человек действительно может принести проблемы. Ну что ж он в солдатиков-то не наигрался вовремя?!

Серьезные проблемы начались на следующий же день. Мало того ,что здание проекта оцепили военные под видом охраны, так еще и перекрыли наполовину финансирование, благо Джавин знал, как и на кого надавить.
-Может, мозги ему промоем? - тоскливо предложил Антор, помощник Крайнца. -Навести пси-излучение...
-И поджарить бедняге мозг, - продернулся Закфрид. -Нет, уж...От столь радикальных мер мы воздержимся.
-Ты здесь, Церон? - спросил он, когда зашел в помещение, представлявшее собой корпус главного компьютера научной базы.
-Здесь, - откликнулся Ай И. - Привет, старина Зак, что ты хочешь?
-Хочу, чтобы ты залез к военным и прижал нашего доброго друга Джавина, - усмехнулся Зак. - Во-первых, проанализируй все его действия за год и выведи, сколько и каких он допустил нарушений. Во вторых - потри все данные о проектах Щит и Меч, предварительно скопировав к нам и...отруби энергоподачу, чтобы неповадно было.
Церон издал ядовитый смешок.
-Генерал нас сильно достал, да? - спросил он.
Ученые гордились тем, что смогли создать Церону эмоциональную составляющую, позволявшую Ай И не только чувствовать, но и распознавать и сопоставлять свои эмоции с другими.
-Не представляешь, насколько, - честно сказал Зак. -Когда запросит пощады, соедини со мной.
Церон тихо хихикнул. Генерал Джавин был не первым и не последним, кто покушался на проекты команды Крайнца. Поначалу Закфрид еще церемонился и искал компромиссы, но в конце концов решил расправляться с наглецами сразу и без особой жалости.
Покинув Церона, Закфрид отправился в основную лабораторию, где и было сосредоточено основное оборудование, созданное в рамках проекта Посейдон.
-Внешнюю броню усовершенствовали, - порадовал уже поджидавший там Антор. - Теперь может нырять почти вдвое глубже.
Закфрид задумчиво посмотрел на батискаф.
-Хорошо, - согласился он. - Русалки возражать не будут?
-Если их возьмут в проект - нет, но только на таких условиях.
Антро протянул расчетные схемы и чертежи новой брони. Внимательно пробежав глазами, Закфирд убедился, что учеником пора не просто гордиться, пора уже признать его равным. Мышление Антора, наконец-то, вышло за пределы установленных учителем рамок.
Представив, что сказал бы генерал Джарвин, человек той породы, что и землю между собой поделить не могут, если бы знал, сколько еще живет рас на земле, Закфрид улыбнулся. Он знал, что как всегда спустя час-другой, Церон доложит, о том, что Джарвин, как и предшественники запросит пощады. Пусть играет в своей песочнице, лишь бы не мешал заниматься делом.
Всем существом Закфрида владело то самое нетерпеливое предвкушение, которое возникает у человека, задумавшего спуститься в самые глубокие недра океана и имеющего возможность это сделать.

-Йозеф, ну что тебе, слабо, что ли? – взвыл Инно. – Тут и дел-то, раз плюнуть.
Ну да, плюнуть один раз и разломать старый насквозь проржавевший замок, который накрепко удерживает ту самую дверь ,которую очень не желательно открывать. А за дверью этой хранятся старые боевые артефакты, принадлежащие Мастерам Школы, причем такие, что сами Мастера не больно-то сюда наведываются.
-Ничего мне не слабо, - насупился Йозеф. – Просто не буду.
-И зачем мы тогда сюда приперлись? – расстроился Тайри. -На тренировку, между прочим, скоро вставать.
-Тебе дай волю, ты все на свете продрыхнешь, - отрезал Инно. –Давайте я попробую, раз Йозефу слабо.
С этими словами он решительно дернул замок.
Полинари только усмехнулся. Это снаружи замок выглядит старым и ржавым, на самом же деле, чем больше он присматривался, тем отчетливее понимал, что они столкнулись с редких охранным заклинанием, которое так только маскируется. Внешний вид настоящего замка не имеет ничего общего с тем, что они видят.
-Похоже, Мельгир мы так и не увидим, - разочарованно сказал Инно, со злости стукнув злополучным замком об дверь.
Йозеф вздрогнул. Мельгир. Легендарный двуручный меч самого Агольда, лучшего мечника, что только был в традиции Школы Черного Волка. Такой шанс НЕЛЬЗЯ упускать. Решительно оттеснив друзей, он взялся за замок. Закрыл глаза, смотреть сквозь иллюзию такого уровня все равно бесполезно.
Пальцы и тонкие самодельные отмычки знали свое дело. Он мог бы открыть любой замок, и преодолеть заклинания почти любого уровня сложности. Только лучше не вспоминать, почему.
Дверь издала какой-то обиженный скрип и открылась. На Оружейную залу, которую так обожали ученики, это похоже не было. Скорее на склад. Нагромождения пыльных коробок, кое-где на крюках висят старые потрепанные боевые плащи, из того хлама, что и выбросить жалко и на люди надеть стыдно по причине количества дырок общей площадью равняющихся количеству ткани.
-Н-да, - разочарованно протянул Инно. – Вечно Мастера напускают тумана.
-Ага и у драконов, с которыми они сражались, отрастает пара лишних голов, чтобы что рубить было, - ехидно фыркнул Тайри.
-И обязательно одна остается, - весело продолжил Инно. – Для следующего раза.
-Хоть бы убирались здесь иногда для приличия, - проворчал Тайри.
Но Йозеф уже не слушал друзей, он стоял, замерев, и неотрывно смотрел в одну точку. В затянутый паутиной угол, где высилось нечто большое, крестообразное, завернутое в темно-синюю пыльную ткань.
-Ничего не трогайте, - тихо прошептал Йозеф. – Это не пыль, это высшие материальные заклинания, руки запросто может сжечь.
В ту же секунду Инно отдернул загребущую длань от коробки. Если Йозеф говорит «сжечь», значит сжечь. Так, что всю жизнь потом будут звать Одноруким, да и то в лучшем случае.
Полинари медленно приблизился к мечу. Заворожено прислушивался к силе, которой был окружен клинок. Нечто невероятно могущественно, живое, что-то, чего ему так не хватало всю жизнь. Он знал, что нельзя, он даже когда-то целую минуту назад, помнил, почему нельзя. Но сейчас он просто протянул руку, и взялся за покрытую тканью рукоять. Заклинание немедленно обдало руку колючим жаром, но Йозефу было уже все равно. Он срывал с ткани одну за другой защитные печати, незаметные глазу, и когда последняя исчезла, ткань легко соскользнула с меча, оставляя его наедине с Мельгиром.
Сама Мечта смотрела на Йозефа, не отрываясь. Века прошлых сражений переплетались с будущем в покрасневших от напряжения мальчишеских пальцев. Это был меч защитников, тех, кто никогда не сдавался, тех, кому было ради чего жить и за что умереть. Мельгир дышал в его руках, он был чем-то живым, он помнил прежних хозяев и чужие клинки, оставившие редкие зазубрины на безупречно остром лезвии.
Эсваргон – клинок Тьмы, созданный демоном Ирхаймом, встретился с Мельгиром четыре сотни лет назад, когда один из вампирских князей бился с мечником Дайвеном, защищавшим Бресгард.
Бенвел – клинок Света встретился в бою с Мельгиром, когда его владелец Шангаан Переменчивый переметнулся на сторону тьмы, а воин Ракбар пытался остановить его. Два друга сражались, пока оба не свалились на землю от ран и изнеможения. Смертельной раны другому так и не нанес ни один.
Загарра – клинок Хаоса, скрещенный с Мельгиром принцем Джитом, полукровкой миров, пытавшимся завоевать город Дьяс. Имя героя, защитившего свою родину, осталось неизвестным, он погиб. Принц забрал меч поверженного врага, но город не тронул и всегда обходил Дьяс стороной, через пятьдесят лет он вернул Мельгир людям, ничего не объясняя.
-Мы не хотели ничего плохого! – испуганно заорал Инно совсем рядом. – Правда!
Вздрогнувший Йозеф обернулся. И встретился глазами с ледяным взглядом Белого Барса, своего учителя.
Барс смотрел сурово, как если бы собирался убить всех троих на месте. Густые брови сошлись у переносицы, ястребиные глаза опасно сощурились, губы сжаты в прямую черту. Их действительно не ждет ничего хорошего.
Сердце Йозефа билось в горле. Инстинктивно он крепче сжал меч. Пока Мельгир разделяет его и Белого Барса ничего не случится. Меч сильнее мальчишки, неизмеримо сильнее, он может противостоять Натариэлю Игано даже в этих тонких подрагивающих руках. И еще сейчас, Йозеф чувствовал то, чего не ощущал уже несколько месяцев, что надеялся никогда в жизни не почувствовать снова. Игано хочет его убить. Действительно хочет всем своим существом.
Закаленный небесным светом меч позволяет видеть страшную правду. И от нее хочется скрутиться в узел, по-звериному завыть от боли, перестать быть.
Игано не простит его никогда. Единственный человек, который вообще был кем-то для Йозефа Полинари.
Губы Йоса предательски дрогнули. Он так надеялся. Он почти поверил в это невозможное чудо. Человек, которому он нужен. Которому однажды, может быть, станет дорог.
Мельгир уже не мог защитить его от Игано. Никто и ничто не могло. Меч мог только прекратить его страдания, невыносимо было видеть в глазах учителя эту ненависть. Он заслужил. Так будет всегда.
Уставшие руки поднимают Мельгир к собственному горлу. Глаза, кажется, щиплет, странно, он ведь уже столько лет не плакал даже от боли. Есть только один способ положить конец этой ненависти, искупить свою вину.
Игано не может отомстить тому, кто причинил ему самую страшную боль. Но это единственное, что может сделать для него ученик.
Мельгир в руках теперь кажется невозможно тяжелым, каждый миллиметр движения дается с трудом. Глаза мокрые, такие. Что даже сурового лица Барса больше не видно. Йозеф с силой попытался прижать меч к своему горлу, но ничего не вышло. Клинок замер совсем рядом и больше не двигался. Наверное, Мелигир не хочет, чтобы им проливали сейчас кровь, все-таки он ребенок, для магического меча может что-то значить, даже для Игано значит. Ничего, Мельгир переживет, он поймет, должен понять, ведь на эти бесконечные секунды легендарный Мельгир теперь его меч.
В следующее движение Йозеф вложил все свои силы. И меч действительно сдвинулся, еще миг и он коснулся бы горла, но нет. Неведомая сила не только удержала Мельгир, но и наоборот, отвела в сторону.
Изумленный мальчишка проморгался, стряхивая слезы. Белый Барс стоял перед ним с бледным, словно высеченным из камня лицом и держал лезвие Мельгира голыми руками, из нанесенных Мельгиром порезов понемногу сочилась кровь.
-Меч отпусти, - тихо приказал Мастер.
Йозеф послушно разжал задеревеневшие руки. Отступил на шаг, глядя, как Игано бережно заворачивает Мельгир снова в защитную ткань, возвращает на место печати.
-Подойди.
Полинари послушно делает несколько шагов и только сейчас понимает, что больше никогда в кладовой нет. Тайри и Инно куда-то ушли.
Широкая бледная ладонь отвешивает Йозефу тяжелую затрещину.
-Я говорил тебе близко не подходить к мощным артефактам? – с плохо сдержанной яростью спросил Игано.
Йозеф опустил голову. Один удар? Слабовато для Мастера Барса, он, между прочим, отлично умеет пытать. Несколько шрамов на его теле, с которыми так и не справились целители Школы прекрасное тому подтверждение.
-Да, говорили, - тихо подтверждал Йозеф.
Лучше бы Игано не сдерживался, лучше бы давно убил. Не заставлял верить, ведь потерять эту веру оказалось так больно и страшно.
-Теперь ты знаешь почему, - скривил губы Барс. – Высшие артефакты умеют залезть человеку в душу, Йозеф. Но им не по силам в ней разобраться. Я знаю, что ты видел во мне. Но если бы то, что показал Мельгир, было единственной правдой, ты давно был бы мертв.
Йозеф поднял на Мастера осторожный взгляд. Он очень хочет, чтобы его переубедили. И это совсем не трудно сделать, вот только надо ли?
Мальчик-наемник убил женщину, светлого мага, Ее. Он ничего не знал о павшей от его руки, кроме того, что ее заказали и на чаше весов его страдания и его жизнь против ее. Учителя и напарника Йозефа, взрослого наемника из клана хадда Игано убил почти сразу. А сделать то же самое с мальчишкой не смог.
Душа Натариэля Игано корчилась в собственном подземелье, где его ждал беззащитный пленник в агонии, но остальные Мастера Школы поначалу не вмешивались. Они только верили в Белого Барса, темного мага, перешедшего на другую сторону, ту, где была научившая его любить.
И они оказались правы. Через две недели крики в подземелье стихли, а Белый Барс явился на школьный совет, посвященной проблеме: «Что делать, если глава Школы бывший адепт черной магии, способный нарезать на части всех присутствующих, вторую неделю пытает мелкого наемника в подземелье, вломиться туда нет никакой возможности ( даже у Мастера Ветра не получилось), а слушать кого-либо Игано и раньше не умел».
-Примите ли вы Йозефа Полинари, моего ученика в Школу Волка или мне уйти вместе с ним? – спросил Белый Барс.
В конце концов, они верили ему, приняли темного, но это еще не значит, что станут терпеть наемника, не знающего ничего кроме смерти и жестокости.
-Твоего ученика мы примем, будь он самим Дьяволом, - усмехнулся Айрон, Мастер Ветра, планомерно капавший на мозги Натариэля все две недели.
Руки Игано стальным захватом обвились вокруг запястий Йозефа. Потянули к свету.
-Ближайшую неделю никаких занятий, - недовольно сказал Мастер, разглядывая нанесенные защитными заклинаниями ожоги.
С него молча не сводили светлых умоляющих глаз. В другое время Игано мог быть и привычно грубым и небрежно-заботливым, ученик всегда замечал эти капли заботы. Но сейчас он должен сказать, что начал.
Игано сквозь зубы вздохнул. Она не раз говорила, что глупому Барсу проще откусить себе язык, чем сказать что-нибудь хорошее.
-Я. НЕ. НЕНАВИЖУ. ТЕБЯ, - отчетливо сказал Барс. –И не желаю больше возвращаться к этому вопросу. Пошли, ученик.
Просиявший Йозеф заторопился за ним к выходу. Но замер на пороге, обернулся тоскливо. Мельгир…уже не его меч.
-ЕЩЕ не твой, - холодно поправил Мастер. – Научишься смотреть своим сердцем, сможешь взять.
Ну, и когда посильнее будет, ясное дело. Древние двурушники ковали не для подростков. Йозеф осторожно улыбнулся. Мастер ведь никогда не врет…
Мальчишка унесся лечиться к Мастеру- целителю, а Игано просто устало прислонился к стене.
Почти никогда, малыш. Но к тому моменту, когда ты снова сможешь взять в руки Мельгир, это уже будет правдой, годы сделают свое дело. Ты будешь безоговорочно дорог…
Она говорила, что мир бесконечно добр... И сейчас, наверное, сказала бы, что это судьба, что Йозеф не случайно выбрал ЭТОТ меч....Кто знает, почему древний мастер ковавший Мельгир дал ему это имя: Мельгирриэ –Прощение?

Соглашение с Эвире - это союз человека и духа из нижних слоев мироздания. Эвире нельзя ни подчинить, ни уничтожить. И они никогда не сделают того же ни с кем. Не в их характере. Некоторые считают Эвире совершенно бесполезными. Большинство магов их никогда не видели.
Все это очень даже устраивает Кема, вот уже месяц упорно пытавшегося призвать Эвире. Никто не знает, чем им платить. Чем можно заплатить существу, не признающему ни одну материальную ценность?
Кему отчего-то вспомнилась именно эта заключительная строка в главе Эвире из Раннианской "Ритуальной магии". Он усмехнулся. Платить. Все зациклено на признанные ценности и деньги. Но именно здесь кроется ошибка. Эвире не люди, а маги, настоящие маги, люди не обычные. У них свое понятие о слове "платить".
Ла Шаду еще неделю назад советовал Кему отказаться от намерения вызвать Эвиру. Все их сокурсники уже давно нашли себе союзников-духов и более-менее договорились. Кем не стал объяснять, тут нужна или внутренняя потребность души, или делить тебе одну крышу с каким-нибудь черт знает когда и почему умершим шаманом.
Кем не торопил Эвиру. Он не требовал. Он лишь предлагал. Предлагал свою дружбу, свой мир, свой путь познания и терпеливо ждал, пока кто-то, ведомый тем, что у них вместо нематериального сердца откликнется на зов.
Он ни секунды не сомневался и правильно делал.

-Диоранд, признавайся, куда совесть заныкал?
-Мою? - удивился Диоранд. - Так вроде и не было никогда.
-Да если бы свою...мою, - тяжко вздохнул Белый. - Сижу тут с тобой, дурака валяю...А в Небесной куча дел не сделанных....
Демон довольно ухмыльнулся. Дуракаваляние шло Белому только на пользу, уже на человека стал похож, а не эталон долга и справедливости.
-Тебе шах, кстати, - вспомнил пернатый.
-Тебе того же, - ухмыльнулся Диоранд. -И если выиграю - чтобы неделю на Небесах духу твоего не было!
-И что же я буду делать?! - возмутился Белый.
Демон промолчал. Только глянул серьезно.
"Раньше тебе было ,что делать на земле".
Белый молча уставился на доску. Как ни крути ,а в шахматы Диоранд играл лучше.... или жульничал так незаметно, что до сих пор не раскусили...

-Бунтовщиков? - холодно уточнил Марвад. -Уничтожить.
-Как пожелаешь, - с ненавистью усмехнулся Дарнгельт. -Это ведь проще, чем выслушать?
Можно быть древним, можно быть сильным, ты все равно ничего не понимаешь в этих играх. В душе ты все еще храбрый рыцарь без мозгов страха и упрека, парень. Всегда найдется кто-то умнее.
-Выслушать? - скривился Безумец. - Я достаточно слышал.
Несколько Высших из клана МакРайн подняли мятеж против клановой иерархии. Глупый и обреченный с самого начала. Дани бы многое отдал, чтобы Марвад никогда не узнал об этих дурнях.
-Они заботились о благе кланов...Так как понимали его, - тихо сказал Дани.
А еще можно головой об стенку побиться и с тем же результатом, что с Марвадом говорить.
Лидер Севера усмехнулся.
-Пока что мы будем исходить из МОЕГО понимания блага, - ядовито сообщил он. - Ступай, пока я не заподозрил тебя в симпатиях к мятежникам...
Дарнгельт наградил лидера ледяным взглядом.
-Могу я расценить это как оскорбление? - с надеждой спросил он.
-Не можешь, - отрезал Марвад.
Даже Безумец еще не рехнулся нарываться на поединок с Дарнгельтом. Лидер клана Ке ТОш обладал крепчайшим телосложением и силами пугавшими даже древних вампиров. Жаль только, сила это еще не все, что нужно... По части интриг Дани слишком сильно уступал тирану, чтобы даже пытаться...
Разумеется, бунтовщики случайным образом сбежали в западные кланы под теплое крылышко Рауля....Собственно, через три дня Марваду было уже на них полностью плевать, ну были и были, сбежали и дьявол с ними, всегда найдется, кого прикончить.

-Все-таки, ты их отпустил, - насмешливо сказал Марвад.
Дарнгельт пожал плечами.
-Если бы я хотел быть палачом, я бы стал им. Меньше мороки ,чем возглавлять клан, между прочим.
Марвад рассмеялся.
-А я вот точно ошибся с занятием, - усмехнулся он. - Холодное сырое подземелье и сотня другая пленных меня бы устроили.
Светлые глаза лидера кланов были грустными. Он ведь иногда отдавал себе отчет в том, что делал, и каким является....
-Ты просто свихнулся, Марвад, - сказал Дарнгельт.
-Я знаю, - просто ответил лидер.
Если бы в этом мире хоть что-нибудь было просто. Но Марвада нельзя просто огреть чем-нибудь тяжелым по морде и тайком отправить к Теренсу. И что делать с этим Дани действительно не представлял...

Когда Марвад подошел к истинной Обители на улицу уже опустилась ночь. Ручка двери привычно обожгла ладонь, святые места его не терпят, вампир старой закалки... Привычная вражда.
Пятнадцать шагов до алтаря и можно даже опуститься на колени, но вот только как и прежде, совсем не хочется. Тем, кто стоял на коленях слишком часто в присутствии Марвада рубили голову.
Поодаль замирает фигура священника, человек знает, кого принесло, знает, что слова утешения и совета бесполезны. Но все же... он может молчаливо постоять в стороне, собственно, это все, что кто-либо может сделать для этого древнего человека.
Марвад устало прикрыл глаза. Слышит ли его Творец? Да нет, наверное. С чего бы вдруг после сотен лет? И все-таки...
"Никогда тебя ни о чем не просил", - отчетливо подумал Безумец. - "Но если слышишь, останови меня. Сам уже не смогу..."
Ему не удалось довести даже Дарнгельта, единственного, на кого еще оставалась надежда. Но рыцарь Дани слишком свято верит в былую дружбу, он будет выворачиваться ужом, но упорно спасать и волков и овец... Такой вот нерадивый из него Хранитель...
"Пошли им Спасение..."
Древний вампир не может убить себя. Повредить, так, чтобы понадобилось море крови и свихнуться окончательно, это да.
"Освободи меня".
Не много ли просьб для того, кто никогда не просил? Где твоя гордость, Князь Теней?

За спиной раздались неторопливые шаги. Кто-то, еще не заметивший Марвада шел к алтарю. Кто-то, чья поступь была знакома: юный Диего Ке Тош, Высший из клана Дарнгельта, мальчишка, которому умудрился, было дело ,спасти жизнь.
Изумленный юноша замер, глядя на северного лидера. В серых глазах так и вертится изумленный вопрос: "Что ВЫ здесь делаете?!"
-А ты почему пришел? - усмехнулся Марвад. - На вандала вроде не похож.
Диего смутился. Отчего-то он считал, что должен быть с Марвадом честным.
-Мой отец был священником, -тихо сказал он. -Эта обитель напоминает мне место, где я вырос.
Само притихшее смирение воплоти опасливо косилось на Марвада. Никто не хочет услышать то, что МОГ бы сказать Марвад в ответ на столь трепетное признание... Отец у "мальчика" был так сотни три лет назад, кстати...
Марвад усмехнулся. Главное, как вовремя, он совсем забыл об этом птенце Ке Тош... А ведь юн, добр, благороден, не терпит подлости и жестокости... Он идеален... В старину таакие либо гибли сотнями, либо совершали подвиги в одиночку... То, что надо.
-Не буду тебе мешать, - улыбнулся Марвад. -Вспоминай.
Диего благодарно кивнул. Он уже видел по холодным глазам лидера, что за откровенность достанется сполна. Все будет: и насмешки, и напоминания, и хуже того, задания такие, что душа вывернется наизнанку. Марвад молчал, все еще сдерживаясь на грани своего безумия, до Диего уже многое знал наперед.
-Доброго вечера, лидер, - тихо сказал Диего.
-Тебе тоже, - ответил Марвад и поспешно вышел из Обители.
Не многое ему удалось защитить. Что же, теперь придется ломать собственными руками...Но лучшего кандидата, чем Ке Тош, ему не найти.

Диего устало закрыл глаза. Марвад срывается, он все ближе к краю, все это понимают, но никто ничего не делает. А Безумец тащит кланы к гибели, к войне с людьми... И это в то время, когда наконец-то возможен мир!
Вампир выдохнул сквозь зубы, словно пытаясь не заорать. Он давно понимает, то должен сделать, если действительно хочет достичь своей цели. Сотни лет, шаг за шагом и теперь все упирается только в Марвада. Того, кто спас его жизнь. Если бы насмешливо проезжавшийся по "благородству Ке Тош" лидер знал, что у него на уме, удивился бы...
За спиной сам собой нарисовался человек в сутане. Даже лицо немного похоже на отца, если дать волю разыгравшейся фантазии.
Диего едва заметно покачал головой. Ни в чьей поддержке он не нуждается. Он не желает знать никого, кто бы этот чудовищный план поддержал...
На улице свежий морозный воздух ударил в лицо, забрался под воротник... Над головой звезды, небо манит свободой... И все же... все же он еще раз, хотя бы последний, сразится за лидера Марвада. Может быть, если другой выход. Может быть, его еще можно оттащить от края...
Диего поплотнее закутался в пальто. Давно он не чувствовал себя настолько одиноким.... А Марвад, наверное, давно привык....

-Страж, тебя к начальству вызывают.
-Да ну? - кисло удивился Аркел. - Прямо-таки, вызывают? Он у нас что размножился или просто шизу словил?
Райгел скривился, вот ведь послали за ублюдком, прости Свет Хранителей. На все-то ему надо съязвить, схамить и еще зыркнуть так, будто от дел вселенских отрываешь, а не лазанья по порносайтам на рабочем месте...Знали бы разработчики Ай И в чью руки он попадет, удавились бы на месте. Но они, к счастью думают, что доверили детище важнейшей и серьезнейшей организации.
-Лады, иду, - вздохнул Аркел. - Слуш, у меня тут игрушка на семнадцатом уровне а опции сохранения эти криворукие сволочи не сделали, посиди за меня, а?
Райгел бросил опасливый взгляд на экран. Так и есть, кровавая мешанина навороченного шутера.
-Да пошел ты!
Аркел обладал удивительной способностью поставить окружающих на одну с собой доску.
-Сам туда же! - ухмыльнулось это чудовище и отправилось к начальству, видимо получать по ушам. А зачем еще, ясное дело? Аркел последний раз на задании был месяц назад и поломал там все, что только можно. Вообще речь давно шла об его исключении из Измененной Реальности, да только, похоже, у Шефа все руки не доходили...
Райгел бросил тоскливый взгляд на экран... Нет бы стратегия красочная...У самого бессовестности не хватит ТАК использовать мега-навороченный рабочий комп, жрущий энергии, как небольшой город.

Шеф Осиэр восседал в своем бессменном потрепанно-кожанном кресле и планомерно щелкал зажигалкой. Или он думал, что это круто, или сигареты закончились, а сгонять за ними подчиненных совесть не поворачивалась. Благо курение - единственная вредная привычка, имевшаяся у Шефа кроме мозготраханья, но он все равно жутко стыдился своего дурного примера.
-Ну че те? - водрузившись на стул напротив, спросил Аркел.
Ноги, ясное дело, сами собой перекочевали на шефовский стол, прямо поверх важных отчетов...
-Как дела? - невпопад спросил Шеф.
Это он хотел показать, что еще помнит те золотые времена, когда они с Аркелом были напарниками. И, видимо, скучает. Безумно. Так и видно по взбешенным глазам, косящимся на кованные аркеловские ботинки.
-Хреново, - честно сказал Аркел. - А тебя это интересует?
Можно было бы сказать другу, что плохо спишь по ночам, что во сне тебя жрет зубастая помесь акулы и разумной твари, что поврежденная когда-то давно и частично замененная на гребанный протез рука к дождю зверски болит, что очередная дура собрала вещи и хлопнула дверью...Все это можно рассказать другу. Но Осиэру-то зачем?
-Не интересует, - усмехнулся Шеф. - Можешь держать своих доморощенных тараканов при себе.
Аркел нехорошо оскалился.
-Да? А я думал парочку принести к тебе в кабинет...Боевые нарские тараканы нынче в моде.
Несколько секунд они молчали, взглядами выясняя, кто круче. Получался Осиэр. Высший уровень магии, стальная воля, светлая сила, опять же Босс...барбос...
-Тебе решено поручить задание высочайшей степени важности, - внезапно сказал Осиэр. - Первый ранг задания.
-Да ну? - изумился Аркел. - После провала на Сантаране?
Сантаран он разгромил. Навешал этому долбанному наследному принцу с его долбанной империей по его долбанному звездофлоту так, чтобы икалось....И пусть скажет спасибо, что Аркела остановили...
-Прошло много времени после Сантарана, - пожал плечами Осиэр. - Дело разобрали всесторонне и пришли к выводу, что в некотором роде у тебя были основания для подобных, подчеркиваю, только ПОДОБНЫХ действий. Так что... новое дело намного важнее, можешь просто забыть о Сантаране, если сделаешь ЭТО, войдешь во всемирную историю Героем.
-Да ну? - изумился Аркел. - В чем подвох?
-Нет подвоха, - ослепительно улыбнулся Осиэр. -Все средства Организации три месяца как брошены на этот проект. По сути мы сейчас все пашем только на тебя, на ЭТУ миссию.
-Брось, - уверенно перебил Аркел. - Да я же худший.
От неожиданности он даже ноги со стола убрал.
-Ну, считай, что в тебя верят, - еще ослепительнее улыбнулся Осиэр.
Но Аркел знал его слишком хорошо, чтобы поверить.
-Врешь, - понял он.
-Ладно ,вру, - вздохнул Шеф. - Ты единственный, кто справится с этой миссией просто потому, что ты и есть худший. Вспыльчивый непредсказуемый подонок, способный убить человека.
Аркел молчал. Не то, чтобы Ос не прав, но...
-И че? Кого-то убить надо? - догадался Страж.
-Императора Зла, - коротко ответил Осиэр.
-Да ну?! ЕГО самого?!
Шеф молча кивнул. Пораженный Аркел пожалел, что нарочно не взял с собой сигареты, чтобы не делиться с Осиэром. Император Зла - самая лакомая мишень для Измененной Реальности. Они меняют самый грязные страницы в истории, умело разворачивая ход событий. Всего немного чуть-чуть, как правило, не опускаясь до убийства, но... Тот, кто утопил в крови всю галактику, развязал войн больше, чем поместилось в учебнике истории, истребил несколько рас.... заслужил. Через сотни лет после загадочной смерти Императора Зла то, что он натворил еще аукалось по всей Галактике.
Аркел откинулся на спинку стула.
-Все-таки, почему я? ОТ лавров Победителя Зла многие не отказались бы... Да тот же Орван бы его на части порезал...
Кхад Орван один из последних потомков расы тшу был миролюбив, аки древний гуру. Но когда речь заходила об Императоре Зла, его глаза наливались кровью. Бесконечное одиночество существа, знающего, что он один из сотни последних, что скоро его раса превратится только в главы истории...
-Он отказался.
-Почему? - изумился Аркел.
Осиэр молча опустил голову.
-Император жил довольно давно, ты знаешь, - пробормотал он. - И...он догадывался, что однажды появится наша Организация. Вторжение в его время оказалось невозможным.
-Умен, - хмуро одобрил Аркел. - Или конченный параноик. Тогда как мы его достанем?
Сам того не заметив, он уже согласился на это задание. Теперь перед Шефом был не самый разболтанный сотрудник, а Золотой Страж. Все тот же свирепый воин Организации, каким и был.
- Он не сразу сумел поставить барьер во времени, - объяснил Осиэр. -И не смог протянуть его на свою жизнь полностью.
Бывший напарник смотрел Аркелу прямо в глаза. И Страж понял, что должен сделать. Убрать Императора Зла ДО того, как все начнется. Задолго до этого...
-Я согласен, - усмехнулся Аркел.
Хотя бы потому, что все равно пошлют кого-нибудь другого. Но он не прочь побыть героем галактики. Каких заслужили, такие у них и герои, это будет справедливо.

В портал его провожали всей организацией. И Кхада Орвана, ясное дело, подпустили ближе всех, все-таки, Аркел отправляется спасать и его расу тоже... Тшу положил на плечо человека когтистую лапу. Глянул грустными кошачьими глазами.
-Я не хочу быть один, - тихо сказал он.
Их всего сто. Они передают свои знания древней могущественной расы по всей галактике. И почти никогда не встречаются, потому что Кхад был последним родившимся котенком. По иронии судьбы все спасшиеся в негостеприимной малопригодной для жизни системе Шадар, оказались бесплодны. Вернее стали ,столкнувшись с чуждым для себя излучением.
Аркел ничего не ответил, перед Кхадом он всегда испытывал чувство неловкости. Когда котяра только появился в Организации, именно он по молодости и глупости передразнивал странное существо, старался разозлить, парочку раз по мелкому подставил....Тогда этот казалось веселым, пока он не узнал, кто такой Кхад...Пока этот тип не полез спасать Аркелу и Осиэру жизни, едва не потеряв собственную....
Шагнув в портал, Аркел заставил посторонние мысли убраться подальше из головы. Все, разгильдяй-неудачник остался по ТУ сторону. Здесь он Золотой Страж, а теперь и смерть в одном лице. В его руках самые кровавые страницы истории, которые он сможет изменить, вернуть миру еще одну частичку бесценного, утраченного разнообразия. Правда, то, что для этого надо сделать Аркелу не то, чтобы нравилось.
С громким сопением за спиной из портала вывалился Райгел. В руках парень крутил карту города.
-Здесь, - указал он, ткнув в жирный отмеченный на карте крест.
Выглядел Райгел полупрозрачным, но Аркел понимал, что другие его и вовсе не видят. Натужное сопение - это от старательности, на самом деле временный напарник сейчас в родном времени, попивает кофе перед монитором.
-Я думал ,мне дадут другого Навигатора, - удивился Аркел.
-Чем я тебя не устраиваю? - наивно удивился Райгел.
-В курсе, что мы собираемся сделать?
-Ну, да, вычеркнуть Императора Зла, -по-заученному откликнулся напарник.
Значит, "вычеркнуть". Когда Аркел был помоложе, это чаще называлось по-другому....
-Ага, тебе не понравится, - кивнул Страж, прибавляя шаг.
Для окружающих людей он выглядит обычно. Костюм долго прорабатывали, подстраиваться под чужие манеры движений он научился уже автоматически, не задумываясь.
Самое сложное и по сути простое задание. Ни тебе долгого втирания в придворные интриги, ни прочих прелестей. Пришел, убил, все. Надо только выбрать время, чтобы не пострадал никто лишний.
Следуя указаниям на карте, Аркел добрался до грязного покосившегося двухэтажного дома. Даже по местным не роскошным меркам, он выглядел непригодным для жизни. Впрочем, жизнь совершенно точно в нем еще теплилась на первом этаже, там где сохранилась часть окон, полувыбитых, заклеенных бумагой.
Аркел замер перед домом. Усиленный приборами слух доносил тихие вскрики. Но вмешиваться нельзя. Не хватало ТАКУЮ операцию поставить под угрозу. Что он потом Кхвану скажет? Вскоре из двери дома показался мужчина с отдаленно похожим на Императора лицом. Сердце Аркела счастливо дернулось. Осиэр со своими гениями ошиблись и просчитали? Рука сама собой добралась до бластера. Ну, чуть ближе...
В ноздри ударил отвратнейший запах, лучшей составляющей в котором был дешевый алкоголь. Глянув в лицо человека, Аркел скривился. Нет, ЭТОТ не Император Зла. Скорее дезориентированное в пространстве животное. Разум не просто дремлет, он, по ходу вообще делся куда-то. Покачиваясь, человек пошел дальше. Не он. Тогда...кто? Осиэр все-таки прав?
Выждав еще немного, Аркел пошел в дом, старательно переступая тонны наваленной на пол грязи. В одной из комнат спит на подобие кровати женщина. Или подобие женщины. Почувствовав чужое присутствие, все-таки проснулась, подняла на Аркела мутный взгляд и что-то пробормотала насчет "скотины".
Страж пожал плечами и пошел дальше. Искать пришлось недолго, только находка не порадовала. Будущим Император Зла лежал закутавшись в грязное тряпье у едва теплящейся батареи, и тщетно пытался уснуть. Правда с вывихнутой рукой это и Аркелу бы не удалось. Райгел замер на пороге, словно не веря своим глазам. Думал, Изменение Реальности в игры играет?
Аркел подошел ближе. Заметивший его звереныш сжался, замер, будто каменный, в серых глазах только испуганное оцепенение... Это, что ли он поставит на колени всю Галактику?! Аркел осторожно развернул тряпье. Так и есть...то есть нет. Не избитого места нет. А Аркел еще считал суровым человеком своего отчима, который вопреки всем конвенциям о правах выдрал его аж два раза в жизни...
-Арк, я это...выйду, - тихо попросил Райгел. -Не могу смотреть...извини.
Он думает, что обязан быть с "напарником" в такой момент, и не может. Осэр бы смог. А Райгел нет. Только они оба - стороны одного яблока, прогнившего изнутри.
Аркел осторожно поднял Императора на руки.
-Как зовут? - тихо спросил он.
В ответ промолчали. У малыша не было даже имени. Или он его и не знал... А как звали самого Императора? Да кто его знает, он никому не говорил....Может, и сказать было нечего?
Аркел усмехнулся. Решили сделать из него палача, то есть героя? Что бы сделал Осиэр, если бы он отказался? Сам бы пошел?
Вытянув из кармана устройство, позволяющее протягивать обратные порталы, Арк несколько секунд смотрел на строку настроек. Координаты основного портала, где его ждут с телекамерами и цветами... Свернуть вот эту тощую разу не умытую шею, да так, не отпуская с руки и прийти на ковровую дорожку: подавитесь своей победой... Но нагадить всем и каждому он еще успеет... Пальцы уверенно набрали новый код координат. Пространство перед ними исказилось, осветилось синим. Ребенок на руках сначала испуганно шарахнулся, потом глянул любопытно.
-Все будет хорошо, - для кого-то сказал Аркел и шагнул в портал.
Когда-то их с Осиэром учитель говорил, что проходя портал, каждый раз прежним вы уже не вернетесь...Что ж, на этот раз он определенно прав.

Что у Кхвада Орхана была своя портальная установка немногие знали, но Акрел был в курсе, благо помогал коту ее собирать. Орхан надеялся, что сможет прорваться в прошлое и вытащить хотя бы несколько своих соплеменников... Или не своих, а хоть кого-нибудь из погибших рас... Не получалось. Координаты в его установку Аркел заложил сам, выбрав дату дня рождения кота, число по их календарю получалось внушительное, но не сложное.
Разумеется, тшу был в своей лаборатории. Осваивал человеческую привычку пить.
-Мои предки радовались бы, что не дожили до такого позора, - глухо, не поворачиваясь, сказал кот. -Не придумать во век худшего способа...Решил избежать наград и церемоний, Аркел?
-Решил, что ты больше никогда не будешь один, - усмехнулся Страж. - Забирай.
Обернувшийся к нему Орхад замер с потрясенным лицом. Не узнать Императора он не мог. Но... Руки кота затряслись.
-Что ты делаешь? - с мукой спросил он. - Страж, что же ты делаешь?!
-Ты единственный, кто может его защитить, - серьезно сказал Аркел. - Насколько я помню, каждому из тшу сейчас принадлежит целая планета. Увези его и воспитай.
Подошедший Кхад осторожно взял ребенка на руки, горестно покачал головой. Но понес на кушетку, рядом с которой в коробках были свалены медикаменты. Аркел знал, на кого положиться.
-Как ты думаешь, теперь реальность изменится? - спросил он.
- Я не знаю, - ответил Кхад. -Порой мироздание стирает на нет наши попытки...Но мою реальность ты изменил.
Несколько минут Аркел наблюдал, как кот и мальчик о чем-то беседуют на телепатическом языке, которым Кхад владел мастерски. Вот на лице мелкого уже появляется подобие улыбки....как и на лице Кхада и трудно сказать, чему Страж удивился больше. Но в любом случае, эти двое в нем больше не нуждались.
Аркел бесшумно вышел за дверь, где его уже ждал Осиэр.
-Ну, как нас на этот раз поимел Мировой Баланс? - кисло спросил Аркел.
-Несколько всемирных катастроф и локальные войны уничтожили почти всех, кого мы спасли, - вздохнул Осиэр. - Но пять из погибших рас теперь будут жить. В том числе шансы появились у тшу.
Аркел кивнул. Его еще ждало восемь уровней новой шутерской игрушки и много мыслей, самых разных....Например, кто будет искать этих выживших по всей галактике?

-Ты с ума сошел?! - взвыл Бигелоут. - Какого черта ты притащил сюда СОБАКУ?!
Рауль невозмутимо пожал плечами. Решительно отодвинул кота-джинна с дороги и за ошейник притянул Рафа в прихожую.
-Теперь Раф будет жить с нами, - как о чем-то решенном сказал Рауль.
Бигелоут покосился на пса и недовольно зашипел.
-Как ОНО хоть называется? - проворчал он.
-Дог, - ухмыльнулся Рауль. - Мраморный дог, если я ничего не путаю. И не обижай зверя, он еще щенок.
Бигелоут задрал морду кверху.
-Щенок? - в ужасе уточнил он. - Это ж что дальше-то будет?
-Собака, - дипломатично порадовал Рауль. - Просто собака.
И ушел в комнату, оставив Рафа знакомиться с котом. Впрочем, разговорчивый джинн пса особо не интересовал, мало ли какие коты на свете бывают. Раф с интересом потянулся к раулевским ботинкам. Джинн хотел было рявкнуть, чтобы наглая морда убралась со своими зубами от фирменно обуви, но передумал.
-Приятного аппетита, - вместо этого сказал кот.
Впрочем, зря он так надеялся на заклинание незаметности. Покончив с ботинками, Раф взялся за кота. Обнюхивать, пытаться играть и все такое. Джинн хотел было въехать по мокрому носу когтистой лапой, но вспомнил, что это еще только щенок и пожалел. Запрыгнул на подоконники выставил перед собой силовую стену.
-Щенок, значит, - недовольно проворчал кот. - Будет жить, значит, с нами....жрать мою еду, твою обувь и срать на наш ковер, да? А еще друг называется, хоть бы посоветовался...
Чем больше Бигелоут бурчал себе под нос, тем обиднее ему становилось. Не в том дело даже, что собака, Рауль мог и бигемота притащить, ну или там, дракона....Но ведь не посоветовался! Будто Бига тут вообще нет! Пять сотен лет вместе и на тебе!
-Ну ладно же, - свирепо прошептал Бигелоут. -Зверюшку себе решил завести? Ладно....

-Эй, мелкий! - окликнули над головой.
Линт поднял голову. С ветки дерева вниз поглядывал огромный черный кот. И говорил без сомнения он.
-Чего тебе? - опасливо спросил Линт.
В мире достаточно опасностей и без говорящих кошек.
-Хочешь, чтобы у тебя был дом? - ухмыльнулся Бигелоут. - Своя комната там...щенок и так далее?
Дураком Линт не был.
-А что взамен? - спросил он.
-Поможешь мне утереть нос одному вампиру, - ухмыльнулся кот.
Линт хотел было отказаться, но сознание Бигелоута уже прикоснулось к его разуму, раскрывая свои намерения. Нет, кот определенно не таил зла, у него были свои планы.
-Согласен, - подумав, сказал Линт.
Честно говоря, терять было особенно нечего...
-А этот твой вампир не будет ругаться?
-Пусть только попробует, - злорадно ответил кот.

-Ты с ума сошел? - изумился Рауль. - Ты же терпеть не можешь детей.
-Линт особенный, - отрезал джинн. - И теперь он будет жить с нами!
Вампир стоял с открытым ртом, не зная, чтобы возразить. И от Рафа-то шуму прибавилось вдвое...Но, судя по ехидным глазам кота, возражать уже поздно. Когда Биг мстит, он не останавливается на пол дороги...
А Линт уже осторожно пробрался за спину Рауля и гладил притихшего щенка...
Повернувшиеся к нему, Рауль и Бигелоут замерли. Слишком это было ПОХОЖЕ...на них самих.
"Я все-таки, учу собаку", - мысленно сказал Бигелоут. - "Человеку с тобой проще будет".
Рауль кивнул. И не важны уже ни их споры, ни что кто кому хотел доказать....

-Феол, мы так вмажемся.
-С каких пор ты боишься астероидов? - удивился корабль.
Махаорра ничего не ответила, только с тревогой бросила взгляд на экран... С каких? Хороший вопрос, главное вовремя...С тех самых, как вон та огромная бандура несется прямо на них и в лучшем случае долбанет только по одному двигателю?
-Да, ладно, - фыркнул корабль. - Прорвемся ,в первый раз что ли?
Пульт перед носом замигал зеленым знаком автопилота. Причем полного.
-Феол?!
Он, конечно, лучший и все такое. Но давно уже учеными было доказано, что сочетание пилот-корабль эффективнее любого другого. Если только они понимают друг друга: двойное управление, один успевает поправить ошибки другого.
Счетчик скорости заметался. Феол не придумал ничего лучше, чем рвануть в два раза быстрее, словно намеревался протаранить бедный астероид насквозь.
"Показушник", - тоскливо подумала Махаорра.
Разумеется, конкретно в этот астероид они не вмазались, но через четыре секунды Икошед об этом уже очень сильно жалела. Феол надумал устроить гонку на сверх скорости с препятствиями. В результате желудок пилота описал несколько замысловатых фигур и завязался в узел где-то у горла.
-Что ты хочешь доказать, чудище? - взвыла Махаорра.
"Не доказать. Напомнить!" - зажглась синяя надпись на экране. Так ему было проще, чем тратить время на обработку и подбор интонаций голоса.
Напомнить? О чем бы это? Зубы стучать уже как-то перестали ,все-таки к шуткам Феола привыкаешь, мозги перестали бултыхаться в голове. видно ,уцепившись за стенки черепной коробки. А если честно...ей ведь нравится. Лет пять назад это она гоняла на такой скорости в местах и похуже, а Феол честно нудел над ухом, что это опасно. Но новые обязанности, почти оседлая жизнь на планете многое изменили. Феол всего лишь хочет вернуть ей ее саму.
Махаорра усмехнулась. Все-таки тому, кто любит звезды противопоказано долго быть вдали от них. Уверенно протянула руки к джойстикам управления на подлокотниках пилотского кресла. Самый опасный и точный вид управления пилотом корабля. Зависит только от общей сработанности и понимания друг друга. Это вам не пальчиком курс на экране прокладывать, свалив расчетную поправку на корабль.
Руки привычно легли на сверхчувствительное инфо-волокно. Каждое движение мышц пилота считывается и обрабатывается кораблем. За доли секунды.
Перед глазами вспыхнул синий знак режима: ведущий-пилот. На глазах уже шлем со специальным экраном, позволяющий видеть то же, что и корабль. Со всех сторон.
-Прибавь-ка скорость, Феол, мы все-таки не черепахи...
Резко заложив круговой вираж, Фиолетовый Дракон рванулся вперед....