- Кому нужно в кустики по-большому: сейчас самое время, - оповестил Брайан, стоя с дробовиком наперевес перед источенной временем и древесными червями дверью, перекрывающей ведущий к убежищу тоннель.
Стиви вновь повторил странный жест явно религиозного происхождения, обмахнув голову и грудь двумя сомкнутыми пальцами, и что-то беззвучно прошептал, едва шевеля губами. Дверь открылась со скрипом, а счетчик Гейгера на пип-бое курьера затрещал еще четче и навязчивей.
- Брайан – вперед, Стиви – замыкаешь, - коротко распорядился легионер, освещая фонариком темные стены тоннеля. Осторожные шаги внутрь отдавались гулким эхом; люди инстинктивно старались держаться плотной группой подальше от непроглядной тьмы боковых ответвлений коридора.
Через полсотни футов низкие своды прорубленного в холме хода сменились просторной пещерой. Вульпес направил луч фонаря вверх - потолки высокие, почти в три человеческих роста, местами сквозь трещины тянули щупальца вниз цепкие белесые корни. Непривычные влажность и сырость резко контрастировали с жарким воздухом пустыни. Кое-где во впадинах на полу поблескивали глянцевой пленкой зеленоватые лужи, а дозиметр надрывается все пронзительней с каждым шагом в темные недра коридора.
Тихо. Со стен с шорохом осыпался песок, где-то редким, отрывистым стаккато капала вода. Шаги людей звучно отражались от стен тоннеля, а кашель Мэтта отозвался почти оглушительным всплеском шума в мертвой тишине.
- Там бочки в углу, справа, - сообщила Рэй, вскинув руку и направляя луч подсветки пип-боя на сгрудившиеся у стены проржавевшие цистерны. Зеленая фонящая жижа сочилась из подгнивших днищ, образуя маслянистые ядовито-зеленые лужи на каменистом полу пещеры.
- Кому пришло в голову тащить сюда радиоактивные отходы? – ужаснулся Геннон, поправив очки и сокрушенно покачав головой. - Это же Убежище, люди… Похоже, бочки доставили сюда еще до начала войны.
Рэй равнодушно пожала плечами, опасливо обошла фонящую нишу и вновь устремила луч наручного компьютера в непроницаемую черноту жерла тоннеля.
Через сотню футов в конце коридора показалось тусклое зарево аварийного освещения убежища. Фонари выхватили из мрака массивную металлическую панель с отъехавшей в сторону дверью в виде огромной шестеренки.
- Ого, - присвистнул Стиви, проведя пальцем по краю заслона и восхитившись толщиной стальных стен, некогда отделявших бункер от внешнего мира. Ныне края затворного механизма изгрызла ржавчина, налет пыли толстым слоем окутывал потухшие приборные панели, а позади многотонной двери царили лишь темнота и запустение.
- Осторожней, тут ноги переломать можно, - прошипела Рэй, неуклюже споткнувшись о металлические обломки на полу. Мэтт предупредительно подхватил девушку под руку, задержав ладонь на ее плече чуть дольше необходимого для простой поддержки. Вульпес скользнул неприязненным взглядом по высокому белокурому наемнику, но лишь молча сжал зубы и отвернулся.
Прямой коридор вывел отряд в просторный двухуровневый зал, представляющий не менее печальное зрелище, чем входная зона. Погнутые перила, сорванные листы боковых дверей, огромная дыра в бетонном полу, ведущая на нижний уровень. Воняло невыносимо: разложение, гниль, сладковатый трупный запах. И вновь вездесущая сырость и темные мутные лужи. Курьер зябко поежилась, осмотрелась и поудобнее перехватила рукоять ПП.
Брайан неспешно прогулялся вдоль искореженной балюстрады, при каждом шаге опасливо прощупывая металл настила на прочность. Остальные замерли, не решаясь далеко отходить от ведущего на поверхность коридора, подозрительно вслушивались в обманчивую тишину катакомб.
- Вон, здешние обитатели, - негромко оповестил наемник, кивая вниз. На полу нижнего яруса виднелись три распростертых трупа в грязных мешковатых комбинезонах с цифрой 34 на спине: гули. Крови под тощими телами натекло мало, их одежда местами зияла рваными проплешинами, обнажая куски изгрызенных конечностей. Свои же собратья потрудились над мертвечиной, да только в гулях и мяса толком нет.
«Вполне вероятно, что здесь все еще функционирует пищевой репродуктор – иначе бы от тел ничего не осталось: обглодали бы дочиста», - отстраненно подумал фрументарий, морща нос от невыносимой вони, исходящей от недоеденных трупов.
- Спускаемся, - коротко приказал Инкульта, взмахнув рукой. Заспешил по ступеням вниз первым, насильно отвлекаясь от ненужных воспоминаний. Большинство убежищ строилось по одному проекту, поэтому для Вульпеса не составляло труда ориентироваться в обширной сети коридоров: он точно знал, где расположена клиника. Легкая тень ностальгии охватила фрументария – болезненное, тоскливое дежа вю. Воспоминания о другом бункере, долгое время служившем ему домом, захватили рассудок, всколыхнули память. Грязь, ржавчина и запустение вероятно уже проникли и в то, родное убежище. Покинутое и заброшенное, ныне оно уже ничем не отличалось от этих мрачных, медленно крошащихся в серую пыль катакомб, в которые больше никогда не вернутся люди.
Уровнем ниже Вульпес приказал наемникам обследовать боковые комнаты – привычная перестраховка с целью в дальнейшем обезопасить тылы. Стиви вернулся незамедлительно, наткнувшись на две надежно запертые двери. Миллуотеры задержались в отсеке с наполовину обвалившимся потолком неоправданно долго – остальные уже начинали проявлять беспокойство; но тут довольный Брайан показался в дверном проеме, улыбаясь во весь рот.
- Нашли целую аптечку. Ты был прав, Фокс: до нас здесь еще никто не покопался.
Фрументарий плотно сжал губы – под его пристальным, ледяным взглядом радостная улыбка наемника медленно сползла с лица.
- Мародерствовать станешь позже, когда завершишь то, зачем я тебя сюда привел. Оба – на лестницу, Стиви – замыкаешь.
- Как скажешь, босс, - недовольно, но без открытой агрессии пробурчал Миллуотер. – Дело прежде всего, разумеется…
Его ворчливое бормотание оборвал душераздирающий хриплый вой, гулким и звонким эхом отозвавшийся в узких стенах коридоров. Звук метался в замкнутом пространстве, многократно усиливаясь, а визгливые последние ноты пронзительно резанули по ушам.
Крепче стиснули оружие наемники, Геннон украдкой вытер со лба выступивший пот. Девушка нервно кашлянула, оглядевшись по сторонам.
Хозяева катакомб учуяли чужое присутствие и выбирались наверх.
Вульпес пальцем очертил в воздухе кольцо над головой; остальные по сигналу проворно заняли позиции полукругом вокруг ведущей вниз лестницы. Снизу несло трупной падалью – отвратительный запах разложения заставлял дышать через рот, втягивая воздух мелкими урывками. Из пролета долетал слабый шорох шаркающих шагов, сдавленные горловые хрипы, едва ли воспроизводимые здоровыми человеческими голосовыми связками.
Шаги становились все громче и отчетливее – чьи-то босые ноги шлепали по мокрому полу. Ближе и ближе.
Уже почти рядом...
Вульпес быстро облизнул пересохшие губы; вытянутые руки уже начинали уставать от веса тяжелого пистолета, прицел подрагивал перед глазами. А потом далеко внизу появился он - тощий гуль в обрывках комбинезона, сутуло пригнувшийся, но проворный и стремительный, хищно оглядывающийся по сторонам. Гуль не спешил нападать - оказавшись на нижних ступенях, он отупело встал на месте, разглядывая белесыми, затянутыми молочной пленкой глазами незваных посетителей. Кривые, узловатые пальцы, застыв на уровне груди, мелко подрагивали.
Люди замерли неподвижно, в тишине направив шесть стволов на уродливое существо. Вероятно, остатками мозга гуль осознавал опасность, исходящую от вооруженного отряда, но едва ли мог определиться со своим дальнейшим поведенияем. Но вот за его спиной раздался истошный грудной вой одичалого собрата, и монстр, почувствовал поддержку, пригнулся и предупредительно утробно заворчал, словно разъяренный пес.
Аркейд выстрелил первым.
Команда берегла патроны: пальцы курьера, Брайана и Стиви так и не дрогнули, оставшись лежать неподвижно на спусковых крючках. Секундный огневой шквал – и тишина. Эхо выстрелов еще носилось в дальних коридорах, с мягким звоном катались по полу гильзы, чуть слышно хрипел умирающий гуль. А потом убежище взорвалось оглушительным воем множества глоток – чудовища из подземелья рванули наверх за вторгшейся в их логово добычей.
Первого монстра Брайан встретил зарядом дроби, следующий гуль резво перепрыгнул через завалившееся на лестницу тело и тут же рухнул навзничь с разнесенной из Магнума головой. Третий поскользнулся на ступенях и после двух быстрых выстрелов в распростертую спину уже не поднялся. Остальные не торопились лезть на рожон, злобно завывая где-то на нижнем уровне. Несколько минут прошли в напряженном ожидании, но на лестнице так никто и не появился; гули потолкались внизу, затем шлепанье босых ног и глухое урчание постепенно затихли где-то в сплетении дальних коридоров.
- Мэтт – прикрой внизу, вы двое - оттащите тела с прохода, - распорядился фрументарий, кивая наемникам на трупы гулей. Стиви и Брайан неохотно подчинились, с нескрываемым омерзением хватаясь за конечности мутантов и выбрасывая тощие окровавленные тела с лестницы на верхнюю площадку. Вульпес ногой перекатил костлявые, не по-человечески легкие трупы подальше от дверей. Первая атака отброшена, но будут и другие, когда твари поймут, что посетители так просто не покинут их территории.
Инкульта покосился на счетчик Гейгера на пип-бое Рэй: показатели схваченной дозы неуклонно росли. На поверхности среди прочего снаряжения остались капельницы антирадина, но если на нижних уровнях фон окажется еще выше, то не помогут и они, даже несмотря на заблаговременно принятый рад-икс. Вульпес отнюдь не горел желанием разделить участь первого отряда разведчиков легиона, посещавших убежище еще людьми, но добравшимися обратно до лагеря уже гулифицировавшимися монстрами.
- Фокс?! – гулко отдаваясь эхом в пролетах, раздался с нижнего этажа взволнованный голос младшего Миллуотера. – Идите сюда, парни – вам стоит на это взглянуть.
Вульпес недовольно нахмурился, предчувствуя недоброе. Сразу на спуске с лестницы фрументарий наткнулся на четыре трупа гулей. В отличие от подстреленных командой монстров, эти лежали здесь давно - уже изрядно тронутые разложением тела; от невыносимой, удушающей вони к горлу подступала мерзкая тошнота. Легионер оттолкнул к стенам трупы, освобождая проход, и осмотрел коридор в оба конца - пусто.
Под сапогами хлюпали мутные зловонные лужи. Черная плесень кружевной точечной россыпью паразитировала на бетоне, захватнически наползая на стены с мокрого пола. Рядом с лестницей тускло мерцали оранжевые указатели навигации убежища; Инкульта отметил про себя, что пыльный плафон с надписью «Клиника» был направлен в забаррикадированный мебелью коридор. Беспорядочные нагромождения шкафов и столов подпирали крошащийся, грозившийся обрушиться потолок - доступ к комнате с автодоком оказался намертво заблокирован. Спустившаяся следом за фрументарием Рэй шагнула в сторону завала, опасливо качнула погнутый металл проржавевшего стола под самым потолком и тревожно посмотрела на мужчину – если начать разбирать завалы, то осыпающийся над баррикадой потолок может не выдержать. Но Вульпес знал, что существует другой путь.
- Пойдем в обход, - мрачно постановил Инкульта, пытаясь прополоскать в луже замаранную трупной жижей подошву сапога. - Эти коридоры замыкаются в кольцо.
- Фокс? – вновь позвал Мэтт, высматривая что-то в глубине темного распахнутого отсека: наемника встревожил отнюдь не заваленный коридор, а нечто скрытое в боковом проеме.
Комната небольшая, с неработающим освещением и столь же омерзительно, невыносимо воняющая до наворачивающихся на глазах слез. Мэтт стоял у входа, надвинув шарф на лицо, и лучом фонарика освещал внутреннее помещение: в подрагивающем кругу света на полу лежал еще один разлагающийся труп – точнее, разодранные останки, мешанина обглоданных костей. Кровавый след за истерзанным телом тянулся от самого порога.
Подземные монстры устроили настоящий пир на свежей человечине – от мягких тканей почти ничего не осталось: лицо сожрано, не опознать. Но не чудовищная участь бедняги насторожила наемника, а остатки его одежды и брони, беспорядочно растащенной по полу комнату. Защитные наплечники с красными крестами, золотистый нагрудный щиток и уцелевшие обрывки алой туники среди груди костей и гниющей плоти. Легионер.
Брайан удивленно присвистнул, его брат убрал фонарик и с ощутимым облегчением отвернулся от нелицеприятного месива на полу. Побледневший Стиви едва удерживал скудный обед в желудке, отступивший на шаг Геннон подозрительно покосился на фрументария. Наемники с не меньшим интересом жаждали услышать объяснения от организатора экспедиции. Рэй ненавязчиво опустила ладонь на оружие и медленно потащила ПП из кобуры.
Захлопнулся капкан – попался, лис.
Ситуация слишком очевидна, чтобы выдумывать на ходу оправдания, плести запутанные сказки или просто притвориться, что и сам удивлен не меньше. Вульпесу оставалось лишь нервно сжимать кулаки, проклиная одновременно и недоевших труп гулей, и отряд разведчиков легиона, бросившихся тело товарища в убежище. Впрочем, откуда и те, и другие могли знать, как своими нелицеприятными действиями подставили главу фрументариев?
- Так откуда у тебя информация об этом убежище, Фокс? – придирчиво осведомился Брайан, скрестив худые жилистые руки на груди. – Этот парень был из той упомянутой группы, что посещала подземелье перед нами?
- По-моему, ответ очевиден, - холодным ровным тоном заметил Инкульта. Перехватив встревоженный взгляд Последователя, Вульпес осознал, что отныне гули – далеко не последняя его проблема в этих катакомбах.
- Да, я получил информацию от легионеров, - невозмутимо продолжал фрументарий, твердо чеканя слова. - Я торгую с ними – по-моему, это тоже не является секретом для всех здесь присутствующих.
Геннон опустил голову и двусмысленно хмыкнул, поправив очки.
- Знаешь, Фокс… - пробормотал Стиви, почесывая широкий щетинистый подбородок. – Эти легионеры – крепкие ребята. Хорошие солдаты. Если они отступили, послав сюда нас взамен, то… прости, Фокс, но эта работа серьезнее, чем я предполагал.
Нахмурившись, Мэтт согласно закивал, неспешно скрестив руки, уподобившись позой старшему брату:
- Минимум на триста крышек серьезнее, - весомо заметил наемник. Брайан неприязненно покосился на говорящего:
- Я бы сказал, на пятьсот крышек: причем каждому, - решительно объявил последнее слово старший Миллуотер, оглядывая товарищей и заручаясь их негласной поддержкой.
- Триста, - жестко осек его Инкульта, но все же пошел на уступки. - Поверх суммы получите по паре таблеток рад-икс за мой счет.
- Четыреста, - настаивал Брайан, вымещая недовольство посредством подзатыльника младшему брату, вылезшему со своим поспешным предложением и этими несчастными тремя сотнями.
Неприязненно сжав губы, Вульпес помолчал, затем вымученно поднял взгляд к низким пыльным потолкам убежища и с демонстративно-усталым вздохом кивнул, вынужденно соглашаясь на поправку – иного выбора у него не было.
- Эх, подождите, - поднял ладонь Аркейд, недоуменно переводя взгляд с одного наемника на другого. – Деньги – это действительно все, что вас интересует? Как насчет того, что наш рейд оплачивается из казны Цезаря, а добыча с этого предприятия пойдет на снабжение легиона?! Всех устраивает работать на захватчиков, никаких проблем?!
Стиви отвел глаза и сделал вид, что не слышал прозвучавший упрек, а Мэтт почти жалостливо усмехнулся в ответ на горячие увещевания доктора:
- И что с того? Деньги, как известно, не пахнут. А Фокс, вероятно, даже замолвит за нас словечко, если парни в юбках займут Вегас – хорошо иметь обширные связи в бизнесе и весомую репутацию у работодателей. Правильно я говорю, Брайан?
- Угу, - коротко бросил его старший брат, отвлеченно проверяя заряд дробовика. Пару секунд Геннон пораженно открывал и закрывал рот, будто выброшенная на берег рыба – с надеждой воззрился на курьера, ища поддержки, но Рэй мрачно скрестила руки на груди и мелко постукивала носком сапога по бетону, равнодушно-невидящим взором смотрела поверх головы Геннона. Втайне девушка изо всех сил старалась скрыть злорадное торжество – этот заумный сноб с самого начала вызвал у курьера неприязнь: тем приятнее оказалось наблюдать его провальное фиаско в попытке найти идеологических сторонников.
Наконец поняв, что в этом обществе патриотические идеи не встретят должной поддержки, Аркейд затравленно замолчал и отвел глаза. Взведенный дробовик Брайана, ненарочито направленный дулом в сторону возмущенного доктора, явственно демонстрировал, что возникшая проблема решена и пересмотру не подлежит.
- Хватит болтать – я не хочу гулифицироваться, пока вы треплетесь, - нахмурился Мэтт, поворачиваясь к Последователю спиной.
- Тогда вперед, - кивнул Вульпес в сторону обходного пути к клинике убежища. Миллуотеры выдвинулись в авангард беспрекословно, словно чувствуя за собой легкую вину из-за накрученной цены. Инкульта продолжал изображать хмурое недовольство, делая вид, будто бьющие по карману изменившиеся условия сделки всерьез задели его, но в глубине души шпион ликовал: он не ошибся в этих парнях - за деньги беспринципные рубаки пойдут на все. Жаль, что с Генноном ситуация неприятно осложнилась – легионер рассчитывал на добровольное сотрудничество Последователя.
Наемники продвигались быстро, но соблюдая предельную осторожность. Боковые помещения осматривали в слаженном, отработанном режиме, понимая друг друга с полуслова – забравшийся в темной отсек затаившийся гуль не успел даже развернуться, когда Магнум младшего Миллуотера оглушительно прогремел, разнося череп твари фейерверком мозгов и осколков костей. Следующие три комнаты: еще один навеки упокоенный пулей мертвяк – в братьях уже успел проснуться охотничий инстинкт и жажда крови; люди значительно осмелели, осознав, что гули больше не пытаются лезть в атаку. Фрументарий остался доволен их работой – неплохая подобралась команда, вполне заслуживающая затребованных денег. Вероятно, намек Мэтта о предоставлении наемникам рекомендаций после победы Цезаря следовало в будущем обдумать всерьез – такие солдаты нужны легиону.
Группа полностью зачистила прямой коридор, ведущий от лестниц. Инкульта мимолетно успел подумать, что удача подозрительно благоволит им: гули, испугавшись выстрелов, решили скрыться на нижних уровнях, истинный подтекст заказанной легионом миссии не вызвал у профлигатов должной вспышки неприятия, а радиационный фон все еще не повышался, что изначально ожидалось в ходе спуска и приближения к реактору… Вульпес в силу природного прагматизма всегда предпочитал просчитывать худший вариант развития событий, поэтому удивительная полоса везения заставила его не расслабиться, а наоборот насторожиться. Интуиция тревожно шевелилась, словно дремлющий глубоко внутри коготь смерти, неуютно ворочающийся и болезненно задевающий нервы острыми когтями при непроизвольных случайных касаниях. Проанализировав ситуацию, Вульпес заключил, что источником его подспудной тревоги являлся Геннон, но все же некое недоброе предчувствие висело в спертом воздухе – столь же навязчивое, как запах сырости, гнили и разложения.
Еще полсотни футов до следующего поворота. Клокочущее, хриплое завывание гулей навязчивым фоном сопровождало продвижение команды по коридорам, но сами монстры забились в нижние комнаты и не решались нападать. Миллуотеры расстреляли еще двух мутантов - остальные, по всей видимости, ушли на глубинные уровни.
До темного проема с тусклым плафоном «Клиника» команда добралась без единой царапины; братья осмотрели помещение – никого; лишь крошащиеся под подошвой хрупкие человеческие останки. Рэй осталась на входе, чутко прислушиваясь и медленно поводя дулом своего МР9 вслед за траекторией взгляда в обе стороны пустого коридора. Девушка ощущала легкую клаустрофобию – мрачные недружественные катакомбы давили на психику, а курьер не любила замкнутые пространства. Отчаянно хотелось закурить, чтобы успокоить нервы и хоть немного заглушить трупную вонь, но сигареты остались в рюкзаке на поверхности, как и большинство вещей с целью уберечь их от облучения. Рэй уже всерьез подумывала, не попросить ли порцию табачной жвачки у Миллуотера, но так и не решилась на эксперимент с подобной отравой.
Воспрянувшие духом наемники наконец-то дорвались до обещанного мародерского разгула: Мэтт уже вовсю шарил по навесным шкафам, Стиви потрошил аптечки, без разбора сваливая содержимое в сумку, а Брайан не спеша, вдумчиво прохаживался вдоль стеллажей, присматривался к медицинской аппаратуре - размышляя, что из техники имеет наибольшую ценность.
Фрументарий не тратил время на исследование клиники и сразу прошагал напрямую к автодоку, с замиранием сердца ожидая, что машина окажется исправной. После всех множественных попыток найти в заброшенных убежищах функционирующий диагностический модуль Вульпес уже считал данное задание личным делом чести. Два года потрачено впустую на безрезультатные поиски – если и сейчас он обнаружит лишь горелые обломки, Цезарь не обрадуется. С диктатора станется принудить фрументария выучить основы хирургии и самолично провести операцию подручными средствами. Или в лучшем случае собрать диагностический модуль из скороварки и частей сломанного тостера.
- Не работает, - постановил Геннон после беглого осмотра аппарата, и Инкульта невольно вздрогнул – худшие опасения подтвердились.
Не в силах поверить в очередную неудачу, легионер внимательно осмотрел машину вблизи: к его облегчению, выводы доктора оказались чересчур поспешными. Автодок действительно не работал, но, судя по всему, поломка заключалась лишь в детальных неполадках – никаких признаков сгоревших блоков и, что главное, диагностический модуль выглядел неповрежденным.
Стараясь не упускать из виду Последователя Апокалипсиса, фрументарий продолжил осмотр. Геннон, хмуро сжав пальцами подбородок, возвышался над механизмом и задумчиво осматривал корпус.
- Это другая модель, новая. Та, с которой я работал в клинике Усанаги – автодок первой версии. Это – третья, - пробурчал Геннон, оценивающе склонив голову на бок и с неудовольствием разглядывая аппарат.
- Думаю, ты сможешь разобраться, - обнадеживающе отозвался Вульпес. Аркейд что-то скомканно пробормотал под нос. Отвернувшись от фрументария и мельком проследив за активными действиями наемников, доктор решительно постановил:
- Я осмотрю книги и соберу инструмент, пока эти парни все тут не разгромили. Автодоком займусь позже – время у нас еще есть.
Сдерживая подступающее раздражение, Инкульта неохотно кивнул: пока он вынужден был потакать Последователю, к тому же имелся определенный рационализм в предложении Геннона. Сам Вульпес довольно смутно представлял устройство автодока: механическая часть сервоприводных манипуляторов кое-как вписывалась в его базовую компетенцию, но множественные трубки с жидкостями и пастами, странного вида комплектующие и разнообразные хирургические насадки являлись той самой областью, которой Вульпес предпочел бы не касаться без основательной многотомной инструкции. Поэтому легионер терпеливо ожидал, пока Аркейд завершит обзор библиотеки клиники и отвинтит этот злосчастный диагностический модуль, как бы он ни отвинчивался!
Согласно устному договору с Джули Фаркас, Последователь должен был на месте проверить состояние прибора, отсоединить детали, а так же собрать в клинике необходимый инструмент для микрохирургических операций. Позднее Геннон обязался настроить и откалибровать неисправный автодок у клиента Фокса, используя новые комплектующие. С этим пунктом и вышла заминка: Инкульта сообщил Фаркас, что клиент находится в четырех днях пути от Вегаса, что вызвало явное неудовольствие Геннона. Он долго упирался и отказывался от участия в планируемом предприятии, мотивируя несогласие важностью проводимых в данный момент экспериментов, но Фаркас и Инкульта умели убеждать. Лидер Последователей слишком соблазнилась предложенными мистером Фоксом условиями, чтобы терять такой крупный куш ради капризов своего подчиненного. Вместе с Вульпесом она ретиво убеждала врача в полной безопасности, надежности и обоюдной выгоде сделки.
До форта можно было добраться за сутки, однако Инкульта нарочно обозначил длительность пути периодом в четыре дня - завышенные сроки несколько снижали подозрения и позволяли выиграть время. Обещанная щедрая плата за «вызов доктора на дом» с сохранением тайны местопребывания пациента тоже вполне вписывались в рамки легенды – если республиканцы узнают о персональном использовании автодока гражданскими лицами, то явно захотят приватизировать частную собственность в пользу государственных нужд, поэтому осторожность владельца выглядела тоже вполне естественной. Однако в изменившейся ситуации Вульпес ожидал появления проблем, как только Последователь окончательно уверился, что оговоренные четыре дня пути к пациенту пройдут по территориям по другую сторону дамбы.
Пока Геннон не отказывался от сделки, но, тем не менее, с доктором следовало вести себя осторожно, потакать его желаниям, пока они не окажутся в зоне влияния легиона. После – рабский ошейник, и дело с концом. Еще одна головная боль минимум на сутки – нянчиться с этим ублюдком, чтобы он чего доброго не изменил свое решение. Вульпес с самого начала высказывался против принуждения к сотрудничеству силой, но Цезарь настоял, чтобы хирург был из Последователей Апокалипсиса, а заставить любого члена этой организации оперировать диктатора на добровольных началах представлялось практически нереальным требованием.
Вульпес мрачно следил за действиями Геннона, гадая, что же пересилит – верность клятве Гиппократа и данному главе Последователей слову или же личные политические убеждения?
Поглощенный тревожными думами, фрументарий бесцельно прогуливался по клинике, отвлеченно следя за бесцеремонным разграблением сокровищ старого убежища и по возможности стараясь не мешать мародерам. Лениво двинулся к входу, неспешно прошел мимо оставленной на посту Рэй, осторожно выглянул в коридор. Затем, понукаемый неосознанным порывом, Инкульта остановился напротив девушки, оперевшись спиной на дверной косяк. Курьер хмуро покосилась на мужчину, но равнодушно промолчала, продолжая напряженно сканировать пустоту коридора. Инкульта заговорил первым, найдя, как ему показалось, достойное объяснение своему появлению:
- Что с уровнем радиации? – поинтересовался он, кивая на пип-бой курьера. Рэй в несколько нажатий кнопок переключилась на нужную закладку, и лицо ее исказилось в не предвещающей ничего хорошего гримасе.
- Еще полчаса и можно заказывать гроб - лучевая болезнь обеспечена, - мрачно отозвалась она, с раздраженным недовольством гася экран. Инкульта закусил нижнюю губу и хмуро произнес:
- Наверху есть капельницы антирадина. Немного: из расчета на тебя, меня и этого парня.
Вульпес кивнул на Геннона. Рэй проследила за траекторией его взгляда, презрительно скривилась и не удостоила фрументария ответом. Последователь тем временем тщательно исследовал книжные полки, с периодическими восторженными порывами хватаясь за ту или иную книгу, поспешно, но бережно пролистывая тома и раскладывая их стопками. Будь его воля, доктор наверняка вынес бы отсюда всю библиотеку клиники. Инкульта заметил, с какой неприязнью курьер смотрит на доктора – это наблюдение даже в чем-то позабавило фрументария: приятно видеть у девушки столь ярую ненависть к оппозиции легиона.
- После выхода на поверхность наши пути разойдутся, - вскользь бросил Инкульта. – Дальше я пойду с Генноном. Ты вернешься в «Топс»: инструкции и снаряжение найдешь в сейфе.
Рэй демонстративно поджала губы.
- Вы с доктором быстро нашли общую волну. Ну конечно, ты пойдешь с Генноном, - передразнила она и насмешливо протянула, - хочешь продемонстрировать ему остальные прелести своего подтянутого тела?
Вульпес нахмурился, воззрившись на девушку с непониманием и смутным подозрением, что курьер повредилась головой. Наемники вряд ли слышали их тихий диалог, но Инкульта инстинктивно напрягся. Абсурдные намеки Рэй явно не имели ничего общего с реальностью, но почему она вообще об этом говорит? Ревность? Обвинений нелепее он не слышал давно: пожалуй, с тех самых пор, как Дейла заподозрили в наркомании и пристрастии к психо.
Дейл… Не нужно думать о нем… Не сейчас.
- Ты не видишь, как он на тебя смотрит? – невесело ухмыльнувшись, издевательски вздернула бровь курьер. Вульпес проигнорировал насмешку и плотно сжал челюсти. Вновь окинул доктора пристальным, сверлящим взглядом; тот не обернулся, увлеченный сортировкой научной литературы.
Странно, но ведь девушка в чем-то права: фрументарий и сам заметил некий нескрываемый интерес со стороны доктора, но до сего момента едва ли воспринимал его внимание в подразумеваемом Рэй контексте…
Инкульта вновь мельком покосился на Последователя, все еще не в силах поверить в обоснованность домыслов курьера. Полная чушь. Геннон догадывается о сопричастности Вульпеса к легиону, какие тут могут быть иные эмоции, кроме взаимной настороженности и брезгливой неприязни? Впрочем, этот двусмысленный и совершенно непрофессиональный намек Аркейда на привале говорил в пользу теории Рэй.
- Что за бред ты несешь? – жестко огрызнулся легионер, устало вздохнув и раздраженно проведя ладонью по лицу.
Рэй презрительно хмыкнула и многозначительно отвернулась от мужчины, давая понять, что обозначила свое мнение, а выводы пускай делает самостоятельно. Впрочем… если в словах курьера наличествовала хоть какая-то объективность, то так называемая «симпатия» доктора могла сыграть фрументарию на руку… Впрочем, Вульпесу откровенно противно было всерьез задумываться, каким образом можно данное расположение применить. От этих размышлений легионера охватило на редкость дискомфортное ощущение – будто некая мерзостно-склизкая оболочка облепила кожу: гадливое до тошноты чувство, смешанное с уязвимой жалостью к самому себе. Проникающее внутрь, просачивающееся сквозь поры осязание чего-то грязного, отвратительно липкого и скользкого, словно теплая слюна гекко. Хотелось отделаться от этого чувства, избавиться и стряхнуть, как стряхивает пес затхлую болотную воду со свалявшейся мокрой шкуры.
Последователь, тем временем, покончил с осмотром книг, отложил две внушительных размеров стопки и начал собирать требующийся ему медицинский инструмент. Наемники без особого удовольствия делили с доктором добычу, но довольно быстро примирились с приоритетностью его нужд и перестали огрызаться, как только Геннон разъяснил мародерам, что за медицинские книги любой врач выложит гораздо больше крышек, нежели за набор скальпелей и пинцетов.
Собрав сумку и напоследок оглядев разгромленную клинику, Аркейд благосклонно кивнул Инкульте, и к удовлетворению фрументария наконец-то соизволил заняться автодоком. Скрестив руки на груди, легионер пристально наблюдал, как Геннон копается в корпусе аппарата. Фрументарий ощущал легкое подташнивание, но пока сомневался, являются ли рвотные позывы симптомами лучевой болезни или же обычным нервным мандражем и последствием хронического утомления.
- Рэйчел, - тихо позвал Инкульта, не сводя мрачного взгляда с Последователя. Девушка не обернулась, все еще пребывая далеко не в самом благостном расположении духа.
- Рэй, - негромко, но настойчиво повторил Вульпес, чувствуя себя бесконечно усталым под ворохом навалившихся неурядиц и проблем.
- Чего? – огрызнулась курьер, резко оборачиваясь.
- Я...
Он и сам не мог в точности определить, что именно хотел сказать, зачем привлек ее внимание. Девушка выжидательно смотрела на легионера.
Инкульта замолчал, не окончив фразу. Затем опустил голову, растер пальцами лоб и низко, чуть слышно зарычал сквозь зубы. Ему требовалось что-то произнести, разубедить, исправить ситуацию. Слова не шли.
«Рэй, в этом плане меня интересуют исключительно женщины, просто некоторых я осознанно избегаю и всячески пытаюсь дистанцироваться, поскольку так будет лучше для нас обоих».
Или еще лучше – что-нибудь из разряда заезженных банальностей, отлично вписывающихся в профлигатскую повседневность Стрипа: «С ориентацией у меня все нормально, просто дело не в тебе, а во мне».
Как объяснить, что проявления его собственной слабости не имеет существенного значения? «Рэйчел, я загнан в угол, мне больно, я растерян. Я ничего не могу поделать со своей жизнью - я не владею ей!»
- Я не всерьез, Фокс. Это шутка. Не обижайся и не бери в голову, - вскользь бросила курьер, вяло махнув рукой и тяжело вздохнув. Девушка по-своему расценила причины замешательства Инкульты, зная, что даже подозрение в гомосексуальных пристрастиях в легионе карается смертью. Вульпес покачал головой.
- Рэйчел, - повторил он, начиная злиться из-за собственного приступа косноязычия. – Я... нам нужно забыть о том, что произошло между нами.
- О чем? – ехидно воззрилась на него девушка. – Что-то было между нами, о чем следовало бы забывать?
Губы фрументария нервно неприязненно дрогнули. Стерва. Ведь прекрасно понимает, что он имеет в виду это нелепое пробуждение в ее кровати! Как объяснить ей, что ничего хорошего у них в итоге не выйдет? Это придурь, безумие, слепая похоть – и когда только дружеское взаимопонимание переросло в эту мучительную тягу? Самое страшное, что он чувствовал ту же безысходную, незаполняемую тоску и с ее стороны.
Они всего лишь игрушки в руках диктатора, но девушка до сих пор не осознает нюансы данного положения, не может принять как истину. Завтра Цезарь перестанет нуждаться в ее услугах и предпочтет убрать со сцены, поскольку для амбициозной воительницы-профлигата нет и не может быть адекватного места в легионе. Сам Вульпес скован долгом: для шпиона опасны привязанности, его работа – вечное притворство, чужая роль. И если диктатор прикажет ему трахать этого гребаного доктора, если это поможет склонить того к сотрудничеству, то Вульпесу придется исполнять приказ. Заткнуться и исполнять обязанности фрументария, призванного жертвовать собой во благо легиона - ибо за неподчинением следует смерть.
Рэйчел… случайная встреча, одна из многих вербовок. Курьер нужна ему лишь на этом задании, далее их пути разойдутся. Даже если Инкульта предъявит на девушку права как на офицерскую жену, то и при таком раскладе, разумеется, она не станет послушно ждать его в тылах во Флагстаффе, не в ее характере. Она чужая в его мире, для нее нет места рядом с ним. Кто знает - возможно, после захвата Стрипа Цезарь отправит главу фрументариев к диким племенам с целью внедрения - в такой миссии курьер станет лишь обузой, своим поведением искажающей принципы философии и уклада легиона. Даже в роли помощника он не сможет оставить ее рядом с собой.
Рэйчел. Я не могу.
Мы не можем. Не должны.
Увлечение зашло слишком далеко, но еще не поздно все вернуть, взять под контроль. Не настаивай, забудь… и прости. Скоро в Вегасе все будет кончено, и мы расстанемся. Навсегда. Осталось недолго…
Курьер уже не надеялась получить ответную реакцию на заданный с полминуты назад вопрос. Вульпес все еще молчал, мрачно нахмурившись: терзаемый некими тревожными мыслями. Девушка не решилась его беспокоить, тактично отвернулась, вновь сконцентрировавшись на наблюдении за коридором.
- Как вы думаете, Фокс – в чем состоит миссия врача?
Громкая реплика Геннона заставила фрументария напрячься, оторвавшись от тягостных и неуклюжих попыток провести так называемый «откровенный разговор», состоявший по большей части из неловкого молчания. Последователь склонился над автодоком, устремив задумчивый взгляд за снятую боковину корпуса, в недра хитросплетений проводов аппарата. С плохо скрываемым раздражением Инкульта повернул голову в сторону Аркейда.
- Лечить людей, - хмуро ответил легионер без особого желания заводить очередную философскую дискуссию.
- Спасать людей, - поправил Аркейд, напряженно сощурившись и сосредоточенно пытаясь просунуть руку куда-то вглубь автодока. – Это комплексный долг врача и исследователя – спасать людей.
Вульпес не желал поддерживать этот разговор из одних лишь соображений вежливости. Опираясь спиной на дверной косяк, он подогнул под себя ногу, лениво наблюдая за попытками доктора открутить диагностический модуль. Головная боль и тошнота усиливались. Фрументарию уже осточертела застоялая вонь катакомб – отчаянно хотелось выбраться на воздух, к солнечному свету.
С кряхтением выпрямив спину, Геннон выбрался из недр автодока, зажав в ладони черную прямоугольную деталь с отходящими по бокам разъемами. Поправил очки, придирчиво осмотрел коробку сканирующего модуля, затем воззрился поверх оправы на легионера, при этом крепко обхватив деталь пальцами обеих рук.
- Как вы считаете, Фокс – по самым скромным прикидкам, разумеется… Сколько жизней я спасу, если сейчас сломаю эту крошечную важную штучку и тем самым обреку Цезаря на верную смерть?